Глава 195

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Все пребывали в панике из-за внезапного появления признаков разрушения, но внимание имперской столицы оказалось приковано к другому. Всему причиной стал один газетный заголовок.
[Командующий Мобильной полевой армией Айрон Картер снова совершил невозможное!]
Газеты с таким заголовком с рассвета разлетались на площади как горячие пирожки.
Сфера Бога, самый драгоценный камень континента, по слухам, могла разбиться в любой момент. Но говорили, что, хотя трещины и не были полностью восстановлены, дальше она не разрушилась. Благодаря этому время разрушения удалось отодвинуть, а вера и доверие народа Империи к Айрону выросли ещё сильнее.
— Ого! Нахал. Я пришёл по приказу Его Высочества.
— Вход запрещён. Прошу вас удалиться.
— Тогда как насчёт этого?
Дворянин попытался тайком дать стражнику взятку. Но имперский гвардеец холодно отказал. Если бы в нынешней ситуации кто-то принял взятку, его обезглавили бы без лишних вопросов. Таков был абсолютный приказ наследного принца.
«Не впускать во дворец ни одного аристократа, пока он не вернётся».
С таким приказом у гвардейца возникли бы большие проблемы, прими он взятку, как бывало в прошлом. К тому же дело касалось Айрона Картера. Айрон Картер был существованием, способным сбросить с высоты любого в Империи. Дворяне надеялись, что их прежние поступки не обернутся против них. Именно поэтому они собрались перед Императорским дворцом, желая встретиться с Айроном. Но ни одному дворянину не удалось пройти через ворота.
«Эх... я уже выстроился к Западному командованию».
«И всё же Айрон Картер — лучший выбор!»
«Цк! Придётся поставить на него всё, что осталось».
Дворяне у ворот лихорадочно искали способ ухватиться за линию Айрона.
Чтобы найти путь к выживанию, они пытались встать в очередь к разным командующим: отправляли к ним детей или передавали деньги в виде пожертвований на восстановление разрушенных армий. Поскольку вся Империя оказалась в опасности, безопаснее всего было рядом с мастером.
Самым популярным выбором стало Центральное командование: по сравнению с другими командованиями, переживавшими кризис, оно было относительно свободным. Наименее популярным — Юго-Восточное командование. Почему же оно было таким непопулярным, хотя опасность там была не меньше? Главной причиной был Айрон.
«Вход центральной знати запрещён».
Из-за этого простого указа центральные дворяне не имели возможности связаться с Айроном. Причина была тоже проста.
Шли ожесточённые бои, так что не мешайте.
У Юго-Восточного командования было достаточно оправданий: все они день за днём сражались на грани жизни и смерти.
И всё же в такой ситуации Айрон лично прибыл в Императорский дворец. И, в отличие от прежних визитов, когда он приезжал только по делам, он поужинал с наследным принцем, а затем восстановил Сферу Бога.
Для дворян это звучало как заявление о политической позиции. Будто Айрон собирался открыть закрытые двери Юго-Востока. Поэтому ещё с раннего утра знать ринулась к дворцу.
— У нас скоро аудиенция у Его Высочества. Почему вы нас задерживаете?
— Прошу прощения. Однако Его Высочество наследный принц приказал перенести встречу с ним на послеобеденное время.
Даже высокородных дворян, пытавшихся войти на встречу с Его Высочеством, остановили. Вскоре многие начали сдаваться. Но находились и те, кто не отступал, стоя в очереди с рассвета в надежде увидеть Айрона.
Тем временем императорская семья буквально сходила с ума.
— Из всех дней именно сегодня...
Четвёртый принц нервно прикусил губу.
Айрон явился во дворец как раз тогда, когда четвёртый принц собирался полностью перехватить власть ослабевшего наследного принца и изолировать его.
Четвёртый принц знал, что отношения наследного принца с Айроном плохие. Он не был дураком и прекрасно понимал, что эпоха императорской семьи подходит к концу. Что случится, если в такой ситуации Айрон поддержит наследного принца?
Если Айрон заинтересуется центральной политикой и станет творцом королей, все усилия четвёртого принца пойдут прахом.
Четвёртый принц пытался наладить связи с другими командующими. Но, в отличие от знати, от которой они охотно принимали денежную поддержку, ни один командующий не встречался с императорской семьёй. Было совершенно ясно: командующие не желали вмешиваться в борьбу за власть внутри императорского дома.
Поэтому если Айрон поддержит наследного принца, он станет единственным командующим, поддержавшим члена императорской семьи.
Кто-то спрашивал: «Какой смысл быть Императором, когда разрушение уже близко?»
Но такой взгляд был ошибочным. Именно кризис давал возможность подняться выше. Чем выше положение, тем больше шансов выжить. Даже если разрушение приближалось, нельзя было сказать наверняка, что Империя действительно падёт.
— Такими темпами наши планы сорвутся, — пробормотал четвёртый принц.
Получив преимущество среди братьев и сестёр, он собирался сделать наследного принца Императором, а затем как можно скорее избавиться от него.
Ценность статуса императорской семьи быстро падала после крушения власти императорского дома. В столь тяжёлой ситуации единственной должностью, которую дворяне всё ещё признавали, оставался Император. Она гарантировала безопасность. Поэтому четвёртый принц и хотел взойти на трон. Но теперь его планы выглядели бесполезными.
Разумеется, тревоги четвёртого принца разделяли и другие принцы. Те, кто мечтал стать следующим Императором, увидели, как их мечты рассыпаются. Но медлить они больше не могли.
Если Айрон проявит поддержку наследному принцу, дворяне начнут колебаться, пока кто-нибудь официально не предложит возвести наследника на трон. В Империи не осталось силы, способной противостоять его восшествию. Даже сторонники императорской семьи не обладали для этого достаточной властью.
Пока принцы погружались в собственные тревоги о будущем, Айрон после ужина пил чай с наследным принцем. Всё было закончено, и ему пора было покидать дворец.
Тогда к наследному принцу, всё ещё беседовавшему с Айроном, подошёл камергер.
— Что случилось? — спросил наследный принц.
Камергер тихо доложил:
— Дворяне требуют, чтобы престол Императора больше не оставался пустым. Думаю, через несколько дней они внесут этот вопрос в повестку аудиенции.
Камергер старался говорить как можно тише, чтобы услышал только наследный принц, но Айрон, мастер-класса, уловил каждое слово.
«Пустой трон наконец будет занят?» — подумал Айрон, наблюдая горькое выражение наследного принца и притворяясь, что ничего не слышал.
— Я стану последним Императором Империи.
Айрон поставил чашку на стол и поздравил его.
— Поздравляю.
— Вы ведь прекрасно понимаете, что положение Императора больше не имеет смысла? — сказал наследный принц.
Айрон промолчал перед его горечью.
Для наследного принца, видевшего падение Империи, ценность трона исчезла. В то же время остальные принцы всё ещё цеплялись за него. Ни один не отказался от мечты стать следующим Императором.
Дворяне прекрасно понимали, что хотят сделать наследного принца временной фигурой и тут же свергнуть. Ведь наследный принц отказался от влияния и власти и больше не был ядром императорской фракции.
Айрон знал, что остальные принцы жаждут встретиться с ним.
«Знание будущего что-то меняет?» — подумал он, глядя на спокойного наследного принца.
Тот выглядел так, будто избавился от мирской жадности. В этот момент Айрон понял: наследный принц рассказал ему не всё.
— В своих снах вы видели, что станете Императором?
На вопрос Айрона наследный принц лишь улыбнулся.
Молчание означало «да». Этим молчанием он подтвердил, что в будущем взойдёт на престол. Тогда в голове Айрона возник новый вопрос: «Если Его Высочество знает о разрушении Империи, почему ведёт себя так?»
При нынешнем положении Империя долго не продержится. Даже взойдя на трон, после падения Империи и наступления разрушения он потеряет и положение, и сам престол. Но пока он остаётся Императором, ему придётся защищать Империю — безусловно.
Наследный принц молчал. Он не просил Айрона ни о какой услуге, словно будущее уже высечено в камне. Всё, о чём он говорил Айрону, — позаботиться о народе Империи. Глаза Айрона расширились от внезапного озарения, но когда он повернулся, чтобы спросить наследного принца...
— ...
...тот лишь покачал головой. Айрон замолчал, и неловкая тишина укрыла обеденный зал.
Спустя долгое время наследный принц произнёс:
— Вы, должно быть, заняты. Не стану вас задерживать.
Айрон молча посмотрел на него и склонил голову.
— ...Да.
Он нехотя поднялся.
— Надеюсь, в будущем мы ещё встретимся.
— Я буду ждать этого дня.
Наследный принц глубоко улыбнулся, провожая Айрона.
Они продолжили беседовать, идя к варп-вратам, установленным во дворце. Говорили в основном о сведениях, связанных со Сферой Бога и наступлением разрушения, поэтому никому не позволяли приближаться.
Горничные и слуги, видевшие их, решили, что эти двое сблизились. И нельзя сказать, что они совсем ошибались. Айрон действительно начал смотреть на наследного принца иначе, а наследный принц верил Айрону больше всех в Империи.
— Надеюсь получить добрые вести с Юго-Востока, — сказал наследный принц.
— Я сделаю так, чтобы они были.
Айрон в последний раз пожал ему руку и подошёл к варп-вратам.
Свет окутал его, и он исчез, возвращаясь на Юго-Восток. Только увидев, что Айрон ушёл, наследный принц повернулся назад.
— ...Ваше Высочество, — позвал камергер.
Наследный принц молчал.
— Почему вы ему не сказали? — спросил камергер, глядя на молчаливое, но улыбающееся лицо наследного принца. — Будущее... можно изменить.
— Я знаю.
Пророки говорили, что будущее меняется усилиями каждого. Но если будущее показал сам Господь, дело обстояло иначе.
Он пережил падение Империи и видел его множество раз. В этих снах были варианты, где он пытался бороться за жизнь, и варианты, где просил Айрона о помощи. В итоге всё было бесполезно.
— Из десятков будущих, которые я видел, не было ни одного, где Империя не погибла бы. Моя судьба тоже была предрешена, хотя путь всякий раз отличался.
Камергер печально закрыл глаза.
— Знаешь, какое будущее было лучшим из всех, что я видел снова и снова? — спросил наследный принц.
Камергер промолчал. Увидев печаль на его лице, наследный принц улыбнулся.
— Моё падение и падение Империи.
Камергер склонил голову перед спокойствием наследного принца. Глупый и высокомерный наследник принял собственную гибель и гибель Империи.
Те, кто знал его прежде, сочли бы это шуткой. И их прежняя оценка не была ошибочной. Если бы он мог предотвратить падение Империи и наслаждаться жизнью с абсолютной властью Императора, он сделал бы это даже сейчас. Но ни одно из будущих, увиденных им во снах, не приводило к такому финалу. И только одно из всех снов содержало луч надежды.
Существовало лишь одно будущее из десятков, где человечество могло надеяться пережить разрушение. И в этом будущем были его падение и падение Империи.
Именно поэтому наследный принц сделал такой выбор. Возможно, их предки в прошлом ради своей цели приняли неправильное решение. Но он, по крайней мере, хотел в последний раз выбрать правильно.
Каждый раз после снов он просыпался с дрожащими ногами и одеждой, промокшей от пота, но решения не менял. Он знал, что почти ничего не сможет сделать. Значит, по крайней мере, хотел провести последние мгновения достойно.
Камергер молча последовал за наследным принцем, глубоко уважая его решение и жертву.

Комментарии

Загрузка...