Глава 173

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Несмотря на землетрясущий натиск водяных буйволов и сокрушительную атаку корпуса гигантских муравьёв, войска полевой армии сумели защитить своё Командование. Теперь они ухаживали за ранеными, подсчитывали погибших и ремонтировали повреждения крепости, ожидая возвращения командующего.
Но вопреки их надеждам командующий не вернулся. Все ждали с тревогой, но Айрона нигде не было видно. Лишь тогда они осознали: ситуация, которую они изо всех сил пытались отрицать, действительно произошла.
«С командующим что-то случилось!»
Эта мысль вспыхнула в голове у каждого.
Первой двинулась Ариэль. Сразу следом Кадро направился туда, где находились дрейки, чтобы приказать отряду дрейков отправиться к месту, где сражался Айрон. Он понимал серьёзность положения и старался действовать как можно быстрее вместе с подчинёнными.
Но прежде чем они успели выступить, к Ариэль внезапно подлетела маленькая птица.
— Бэп... сэ?
Маленькая птичка мило склонила голову, а затем клюнула Ариэль в лоб. И в ушах Ариэль прозвучал голос Айрона.
— Из-за гигантского бронированного червя я, похоже, не смогу вернуться в Командование в ближайшее время. Удерживайте Командование, пока я не вернусь.
Передав его голос, Бэпсэ попытался улететь. Похоже, маленькая птица хотела сразу вернуться к хозяину, выполнив поручение. Но Ариэль поспешно достала небольшой шарик — кристалл связи — и протянула Бэпсэ. Проблема была лишь в том, что для его маленького тела кристалл выглядел слишком большим.
— Чик!
Бэпсэ чирикнул и жестом велел нерешительной Ариэль положить шарик ему на спину. Видя этот жест, Ариэль заколебалась ещё сильнее, но всё же поместила кристалл связи, который был куда больше самой птицы, ему на спину. В тот же миг зелёная мана окутала всё тело Бэпсэ, и он понёс кристалл так, будто в этом не было никакой проблемы.
Ариэль некоторое время ошеломлённо смотрела на Бэпсэ с устройством связи, а затем пришла в себя и позвала Кадро.
Кадро прибежал и остановился перед Ариэль, выслушав всю историю.
— То есть... Бэпсэ прилетел сюда... и сказал, что серьёзных проблем нет?
После этого лицо Кадро стало торжественным.
— Проблема в том... что нам придётся какое-то время защищать это место самим...
Ариэль вздохнула, услышав Кадро.
Она думала, что всё будет в порядке, если они один раз остановят врагов. Но это оказалось совсем не так.
— Сначала... запросим поддержку у Южного командования и уведомим Центральное правительство.
— Центральное правительство?
Глаза Кадро расширились от слов Ариэль.
— Сейчас мы в кризисе.
— Но Центральное правительство...
Если Центральное правительство ухватится за их слабость, всё станет крайне хлопотно.
— Только один раз.
Ариэль произнесла это тяжёлым голосом, видя нерешительность Кадро.
— Что?
Кадро посмотрел на неё так, будто не понял.
— Мы остановили их всего один раз, а уже оказались в таком состоянии.
Когда Ариэль повернулась к окну, она увидела солдат, ремонтирующих укрепления и лечащих раненых.
— Мы не командующий.
Мобильная полевая армия без Айрона ничем не отличалась от пустой оболочки. Недостаточная сила подразделений значительно снижала общий уровень всей армии. И они находились в положении, когда не знали, когда им вновь придётся столкнуться с различными мутировавшими монстрами.
— Ху-у... И всё же это Центральное правительство...
Видя, что Кадро всё ещё колеблется, Ариэль ничего не оставалось, кроме как созвать остальных командиров полевой армии.
В отсутствие Айрона им пришлось собраться и думать вместе.
Ариэль и Кадро оба были людьми поля боя, но, оглядевшись вокруг, поняли: политической силы у них нет, и потому нужна помощь других. Однако почти все их связи находились на Северо-Востоке, а маги башен магов сидели по своим комнатам. Даже молодые львы Леонхардтов не особо помогали: их интересовали только мечи и битвы.
— Оставьте это мне.
Все повернулись к Карлу Штайну, услышав его голос.
— У всех головы слишком заскорузлые... Тц-тц. Включайте мозги.
Карл посмотрел на них так, будто они были жалкими, и заговорил. Взгляды присутствующих стали мрачными, но Карл продолжил, словно ему было всё равно.
— Мы используем Центральное правительство.
— ...Что? Как?
Карл зловеще улыбнулся, отвечая Кадро.
— Вспомните наши времена на Северо-Востоке.
Все офицеры недоумённо склонили головы.
— Ха... Будь здесь командующий, он бы сразу понял. Тц-тц. Что для Центрального правительства важнее всего?
— Их собственная безопасность?
— Верно. Поэтому они и прислали поддержку на Северо-Восток. А теперь подумайте как следует. Что это за место?
После вопроса Карла глаза всех расширились.
— Помните прежний Северо-Восток?
Рай для монстров.
Так когда-то называли Северо-Восток. Но это место было куда хуже. Ведь здесь всё кишело мутировавшими монстрами.
Поскольку Юг должен был удерживать фронт, у них не оставалось выбора, кроме как оставить эту область и запустить её содержание. Из-за этого число монстров постоянно росло. И по какой-то причине здесь продолжала скапливаться энергия Пустоты.
— Если мы сообщим им об опасностях, скрывающихся здесь, получить крупную поддержку будет нетрудно.
— Но сможет ли Центральное правительство себе это позволить?
— Нам также понадобится поддержка других армий.
Говоря «используем Центральное правительство», Карл не имел в виду, что они просто получат огромную помощь от Центра. Он имел в виду создание сильного общественного мнения в их пользу — такого, которое вынудит каждую область отправить поддержку на Юго-Восток.
— Для этого...
— Мы должны раскрыть всё о нашем положении. Рассказать обо всём, что здесь происходит.
Карл нахмурился.
— Проблема в том, что мало просто информировать общественность. Нужно создать сцену, на которой вся страна сможет нам сопереживать...
Если у них получится, им не придётся убеждать ни командования регионов, ни Центральное правительство.
— Хорошо, это мы возьмём на себя.
Близнецы за спиной Сэйридена тоже кивнули словам старшего брата. Все посмотрели на них подозрительно. Сэйриден, увидев эти взгляды, ухмыльнулся. В их глазах ясно читалось сомнение: как можно доверять тем, кто помешан только на фехтовании и битвах?
— Это не мы будем делать.
— Верно.
— Не мы.
Близнецы кивнули, подтверждая слова Сэйридена.
— Тогда кто...
— Мой младший брат.
Остальные растерялись, услышав ответ Сэйридена.
— Есть один подлый тип.
— Но голова у него работает отлично.
Глаза Ариэль расширились от слов Людема и Родема. Затем она осторожно спросила:
— Вы случайно не о Фолдене?
Они кивнули.
— Этот мерзавец ушёл из семьи и вступил в разведывательную организацию. Насколько я слышал, к тому времени, как мы прибыли сюда, он уже проглотил всю эту организацию.
— Ты можешь связаться с ним прямо сейчас?
Глаза Ариэль загорелись, когда она спросила Людема.
— Да. Этот тип дал мне почтового голубя. Сказал связаться, если понадобится помощь... кажется?
— Тогда вопрос решён.
Карл хлопнул в ладони, подводя итог. Все командиры кивнули. Но когда они уже собирались собрать информацию и кристалл видеозаписи...
Ариэль повернулась к Сэйридену.
— Случайно... этот друг не интересуется армией?
Сэйриден и близнецы хором рассмеялись и одновременно ответили:
— Ага, нет.
Увидев их сияющие улыбки, Ариэль поняла, что шансов завербовать их брата нет, и сразу отбросила эту мысль.
После совещания командиров без командующего войска полевой армии задвигались оживлённее прежнего. Отсутствие Айрона заставило их почувствовать и осознать, насколько глубоки их недостатки. Они посмотрели на себя со стороны, признали то, чего им не хватает, и попросили помощи. Они решили вынести стыд и позор, открыв всей Империи собственную слабость.
Пока в полевой армии принималось переломное решение...
Айрон в одиночку вёл тяжёлую битву.
«Хитрая тварь».
После нескольких дней непрерывных схваток гигантский бронированный червь, похоже, понял, что не сможет легко перевернуть ситуацию, и решил тянуть время. Несмотря на бой, у него, кажется, была собственная информационная сеть: он знал, что положение в Командовании плохое. Удивительно, что червь вообще способен пользоваться головой, как обычный человек.
Айрон не понимал, как безмозглая тварь может думать, но если пытаться объяснять всё научно в этом месте, проиграет именно он.
— А? Ты вернулся?
Айрон поприветствовал Бэпсэ, заметив, как тот летит издалека. Но, увидев маленького Бэпсэ, несущего кристалл связи больше собственного тела, он невольно неловко улыбнулся.
— Как ты это принёс?
— Чик!
Услышав, как Бэпсэ торопит его быстрее взять кристалл, Айрон поспешно принял устройство.
— На той стороне кто-то слушает?
— Командующий?
— Ариэль?
— Как хорошо, что вы в порядке!
Ариэль закричала с облегчением.
Похоже, её громкий голос привлёк остальных: офицеры на той стороне тоже принялись громко приветствовать Айрона. Это ещё было бы ничего, но затем все начали наперебой докладывать, словно пытаясь показать, сколько работы накопилось. Благодаря их словам Айрон понял нынешнюю ситуацию в Командовании.
— Простите. Из-за отсутствия командующего мы понесли большие потери...
Ариэль смотрела, как офицеры один за другим докладывают Айрону, и чувствовала себя виноватой. Но Айрон лишь покачал головой.
— Вы хорошо справились. Решение верное. В кризисе чем быстрее отбросишь бесполезную гордость, тем лучше результат.
Айрон кивнул и похвалил Ариэль.
— Сможете продержаться ещё немного?
— Да, сэр!
— Хорошо. Что бы вы ни делали — держитесь. А я за это время обязательно уничтожу эту тварь и вернусь.
С этими словами Айрон отключил кристалл связи.
И как раз вовремя гигантский бронированный червь начал двигаться вместе с гигантскими червями.
— Верно. Доведём это до конца.
Взгляд Айрона полностью изменился, как только он убедился, что Командование всё ещё держится. Он стёр остатки тревоги из разума и сосредоточил всё внимание на гигантском бронированном черве. Гигантских и великих червей полностью остановят божественные звери. Значит, остаётся только бронированный червь.
Проблем с выживанием здесь у него не было. Еда? Достаточно поджарить добытых гигантских червей. Яд? Осквернение? И то и другое очищалось святой силой. С едой вопрос решён, а спать он мог где угодно. Значит, он мог без тревоги оставаться здесь и сражаться, пока не убьёт гигантского бронированного червя.
Гигантский бронированный червь почувствовал, что напор Айрона изменился, но тоже не мог отступить. Даже если он отойдёт сейчас, Айрон погонится за ним. Поэтому тварь решила сражаться до тех пор, пока один из них не погибнет.
Понимая, что со временем проиграет, гигантский бронированный червь начал поглощать ещё больше осквернённой маны, а затем поедать других мутировавших гигантских червей, чтобы эволюционировать.
В ответ Айрон тоже тренировался: его фехтование должно было эволюционировать и подняться на ступень выше.
День, неделя, полмесяца, месяц, ещё несколько месяцев — время шло.
Чем дольше они сражались, тем выше становились их боевые навыки.
Гигантский бронированный червь всё быстрее поглощал осквернение, а Айрон всё быстрее развивал и укреплял своё фехтование.
И битва двух существ за жизнь никак не заканчивалась.
Тем временем гигантские пауки и осы двинулись вторгаться в область, где жили гигантские черви, а другие мутанты попытались пролезть в щель между двумя противниками и напасть. Но каждый раз, стоило им вмешаться, все они погибали.
Гигантский бронированный червь становился сильнее, пожирая других мутантов, а Айрон достигал всё более утончённой и плотной маны в мече. Мутанты, рисковавшие жизнью ради выгоды между двумя чудовищами, становились для обоих всего лишь пищей и материалом для тренировки.
Баааах!
Айрон и гигантский бронированный червь столкнулись, породив чудовищный взрывной грохот. Ударная волна от столкновения взмывающего бронированного червя и Айрона, размахнувшегося почерневшим мановым мечом, полностью разрушила окрестности.
И всё же даже вложив всё в эту атаку, они не пришли к решению.
— Ху-у... Снова ничья.
Айрон раздражённо посмотрел на гигантского бронированного червя. Тварь, похоже, тоже злилась, что не смогла прикончить Айрона и сожрать его.
— Тц. Перемирие.
— Кири-и-и-ик...
Во время битвы с Айроном гигантский бронированный червь рос пугающе быстро и теперь уже обрёл зачатки духовности.
Сейчас он согласился заключить сделку с Айроном о перемирии. В ходе сражения оба понесли огромный урон.
Территория гигантского бронированного червя сократилась, а Командование Айрона оказалось в опасности. Поэтому сегодня они решили закончить бой и сохранить договор на будущее.
Так они повернулись друг к другу спинами, заключив шаткое перемирие, способное рухнуть в любой момент.
И Айрон покинул область, которую они за месяцы боя превратили в руины, направившись обратно в Командование.
Но Командование, которого он не видел полгода, сильно изменилось.
***

Комментарии

Загрузка...