Глава 154

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
У Императора было два главных символа.
1. Императорская корона. 2. Императорская печать.
Если Императорская корона символизировала нынешнюю власть Императора, то Императорская печать была сокровищем, олицетворявшим будущее.
Корона была настолько важна, что Император намеренно надевал её на собрания и праздники, демонстрируя власть и статус самого значимого человека Империи.
То же касалось и Императорской печати. Как сокровище, символизирующее будущее Империи, она ставилась на все важные документы, определявшие это будущее.
Разумеется, бывало, что прежние Императоры теряли одно из этих двух сокровищ. Порой мятежники даже пытались украсть их, чтобы заявить о своей законности. Однако предметы были настолько значимы, что для легитимности действующего Императора обычно хватало хотя бы одного из них.
Вот насколько важны были эти две вещи. Ведь они символизировали Императора, правившего всей Империей.
Но нынешний наследный принц защитил и сохранил их?
«Следующий Император... значит?»
Дворяне сглотнули, глядя на наследного принца. Одни беспокоились за будущее Империи, другие сожалели, что власть падшей Императорской семьи всё же не рухнет и не будет погребена под землёй.
Все выжившие центральные дворяне, имевшие опыт управления, знали одно.
[ Наследный принц глуп, бездарен и жаден. Он деспотичен и жесток, поэтому совершенно не подходит на роль следующего Императора. Однако он — наследный принц, и у него есть один настоящий талант: «актёрство». Он умеет красиво подавать себя. Настолько хорошо, что любой в Империи мог бы ему позавидовать. ]
Это была секретная статья, написанная одним из чиновников. Автор не раскрыл своего имени, но текст стал настолько известен, что почти все чиновники среднего возраста хотя бы раз его читали.
И всё же слухи о характере и способностях наследного принца не вышли за пределы дворца. Возможно, благодаря усилиям Императора. К тому же наследный принц всегда носил маску на публике и «играл». И именно этот принц, умеющий лишь хорошо упаковывать себя, вероятнее всего должен был стать следующим Императором.
Осознав это, дворяне среднего возраста поморщились. А мастера, которые действительно защищали Империю и внесли вклад, молчали.
Хотя многие в некоторой степени знали о наследном принце, дворяне среднего возраста, вошедшие в Зал Славы, всё равно смотрели с подозрением.
«Неужели!»
Один старый дворянин с сомнением посмотрел на мастеров.
Все нынешние мастера были командующими армиями регионов, а также главами двух родов, поддерживавших Империю.
Могут ли эти люди, видящие правду, всё ещё доверять Центру?
Даже если раньше они знали, что Императорская семья и Центр полностью прогнили, у них, возможно, не было оправдания для действий, и потому они молчали. Но теперь вся страна знала о многочисленной коррупции, злодеяниях и шокирующей правде нынешнего Центра и Императорской семьи. С этим оправданием они вполне могли объявить независимость.
Они останутся в рамках Империи, но станут самостоятельными. Если они отделят от Центра управление, армию, закон и даже учебные учреждения, Центр окажется изолирован внутри пустой оболочки Империи. Тогда Император будет жить лишь с пустой, поверхностной властью. Возможно, даже дворяне уже никогда не вернут прежнего влияния.
Для центральных дворян, живших за счёт могучей власти Императорской семьи, это было бы худшим исходом.
«Мы... мы должны их остановить».
Пока старый дворянин покрывался холодным потом, похороны покойного Императора проходили в торжественной атмосфере.
Тела после кровавой бури не осталось, но им повезло найти несколько принадлежавших ему вещей. Их положили в гроб, что позволило провести церемонию.
Наследный принц, ближе всех стоящий к трону, первым вошёл в место погребения предков и двинулся вместе с гробом прежнего Императора.
Изначально похороны покойного Императора должны были пройти с почестями. Однако, когда процессия двинулась, люди садились на землю, кричали и даже осыпали их бранью. Увидев и услышав это, один из рыцарей Императорского дворца выхватил меч. Но Леопольд сам схватил его за руку и тяжело покачал головой.
Не успели они опомниться, как процессия остановилась. Все смотрели на Леопольда и рыцаря.
— Они... имеют на это право.
Один из дворян вышел вперёд, услышав слова Леопольда.
— Но это всё же похороны покойного Императора!
Другие дворяне согласились с ним, но их напор быстро угас.
— Я думаю так же.
— У людей, потерявших всё, должен быть кто-то, кого они могут винить.
Западный командующий, мастер среди мастеров, и самый старший из мастеров — Кримсон — высказались в поддержку. Остальные мастера тоже легко кивнули, соглашаясь с Леопольдом. Даже Лионер и Террион Сигурд кивнули вместе с ними.
— Мы... согрешили. Самое безопасное место, столица, пало, а Императорский дворец был разрушен. И... мы узнали уродливую правду и грехи, которые они совершили. Сможете ли вы требовать от этих людей молчать перед лицом такого греха?
Услышав слова Леопольда, бесчисленные люди, пришедшие посмотреть на похороны покойного Императора, начали рыдать.
Те, кто потерял родных.
Те, кто потерял товарищей.
Те, кому предстояло жить с увечьями до конца дней.
Те, кто потерял всё, чтобы защитить это место и позволить им удобно сидеть на своих местах.
Все они плакали.
Кто-то громко обвинял покойного Императора.
— Верните моих детей!
— Мама... хы-хы... мама!
— Дорогой!
Никто не мог упрекнуть их в неуважении, когда они кричали о своём горе, не думая об обстоятельствах. Остальные лишь слушали их плач, опустив головы.
Некогда торжественная процессия превратилась в море рыданий, где люди выплёскивали обиду и гнев на Императора и Императорскую семью. Они слушали плач бесчисленных людей, потерявших близких, пока не добрались до места, где были погребены прежние Императоры. Там, согласно процедуре, гроб похоронили и устроили могилу. Простые жители и дворяне наблюдали за этим издалека.
Тем временем выжившие центральные дворяне начали переглядываться. Все они почувствовали, что произошедшее в Зале Славы и реакция мастеров были необычны. Насчёт глав двух великих родов они не были уверены, но командующие, казалось, проявляли к Императору лишь минимальное уважение. Каким бы виновным он ни был, он всё равно оставался Императором, и на похоронах ему должны были оказать высшее почтение. Но они этого не сделали.
«Ситуация изменилась».
Среди покойных Императоров можно было по пальцам пересчитать тех, кто не вёл расточительную жизнь. Некоторые даже доводили Империю до грани гибели. Но в Империи с долгой историей Императоров всё равно провожали с уважением и торжественностью, даже если они были развратными правителями.
Теперь, похоже, всё было иначе.
«Авторитет Императорской семьи разрушен!»
Эта мысль вспыхнула в головах у всех, заставляя их мысли путаться.
Среди провинциальных дворян тоже возникла странная атмосфера. Они начали прикидывать, как ухватиться за людей, близких к мастерам, вместо того чтобы тянуться к новому Императору и центральной знати. Торговцы поступали так же.
Центральные дворяне, напротив, пребывали в панике. Как только официальная похоронная процессия завершилась, они собрались группами по двое-трое и принялись проводить встречи, обсуждая меры на будущее.
Единственным человеком, на которого они могли положиться, был командующий Леопольд, но даже этот путь был тернистым. Он реагировал куда холоднее, чем они ожидали. Раньше к нему и так было трудно подступиться, но теперь казалось, что даже остатки привязанности к Центру у него исчезли.
— Убедить лорда Леопольда... трудно.
— Ху-у... я с ума схожу.
— Ну, столица бросила Центральную армию. Разве логично ждать, что в его сердце осталось хоть какое-то чувство к этому месту?
— Раньше можно было опереться на его верность Империи, но теперь нельзя рассчитывать даже на это...
Старые центральные дворяне давно растеряли прежнюю проницательность и застряли на месте. Им оставалось лишь цокать языками перед такими препятствиями.
Если всё продолжится так же, Центр станет самым бесполезным местом Империи. Ядро Империи вполне может превратиться в её самый никчёмный угол.
И в такой ситуации Леопольд объявил одно решение.
「 Новое Командование Центральной армии будет построено во владении Бёрта! 」
Объявление появилось на следующий день после окончания похорон покойного Императора и заняло целую сторону утренней газеты, словно буря ударив по столице.
Владение Бёрта находилось в точке, где сходились Запад, Юг и Центр. Похоже, он выбрал это место, чтобы помогать Западу и Югу — регионам, где война ещё не закончилась.
Но настоящая проблема была дальше.
「 С этого момента Центральная армия планирует действовать полностью независимо от Корпуса обороны столицы. 」
Фактически это означало: они бросают Корпус обороны столицы. Это объявление вбило огромный кол в уже разрушенную столицу и отправило её в бездну.
Кроме того, по нему было видно твёрдую позицию Леопольда и его крайнее нежелание иметь какие-либо отношения с Центральным правительством и его чиновниками. После этого ни один центральный дворянин уже не осмелился убеждать его.
Затем наследный принц принял волю Императора и объявил, что станет следующим Императором.
Центральные дворяне едва не сошли с ума: самый некомпетентный человек собирался занять трон, когда Империя всё ещё переживала кризис. При таком ходе дел изоляция столицы была лишь вопросом времени.
Когда они столкнулись с этим огромным кризисом, взгляд старых дворян упал на юношу, который шёл рядом с мастерами. Герой и новый мастер, человек, внёсший величайший вклад в оборону столицы и сыгравший важную роль в возвращении Центра.
— Как насчёт переманить его?
Центральные дворяне посмотрели на портрет юноши, на которого указал старый дворянин.
— Ах...
— Если он вырастет...
Пока всех постепенно наполняла надежда, один из дворян тихо произнёс:
— Однако, насколько я понимаю, он тоже невысокого мнения о Центре.
— Всё равно надо попытаться. К тому же шанс у нас есть.
Все навострили уши, слушая старого дворянина.
— Когда он внёс огромный вклад на Севере, он был всего лишь командиром маленькой заставы. И пусть в фехтовании он лишь на шестой ступени, у него есть мощные божественные звери и опыт командования армией.
— Верно.
— Возможно, у него есть недовольство.
Убедившись, что они правы, старые дворяне начали приводить в действие операцию по соблазнению молодого героя Империи.
— Раз Центральная армия ушла, нужно создать новое Командование обороны столицы.
— Хорошо. Тогда я предложу эту должность и продвижение до генерала...
— Вам не кажется, что этого мало?
Услышав слова одного из них, остальные дворяне задумчиво потёрли подбородки.
Раз он уже стал мастером, его повышение до генерала было лишь вопросом времени. Одним этим привлечь его на свою сторону было бы трудно.
— Тогда титул и территория... Но разве он не старший сын Львиного рода? Не будет ли это для него бессмысленно?
— Как насчёт графского титула?
— С его вкладом это не будет выглядеть странно?
Дворяне загалдели, каждый выкрикивая свои предложения, пытаясь дать ему больше.
— Как минимум титул маркиза... А после выделения подходящей территории нужно дать налоговые льготы и важные права.
— Верно. В этот раз погибло много дворян, так что проблем не будет.
К вечеру центральные дворянские фракции пронюхали о решении старых дворян. Чтобы привлечь лёгкую цель — нового мастера, — главы крупных фракций собрались и устроили жаркие совещания.
Пока они изо всех сил пытались переманить его на свою сторону, Айрон впервые за долгое время собрался с северо-восточниками за ужином.
Он увидел старых товарищей, которые приехали в столицу, хотя сами были в отпуске. Это были выжившие «Призраки».
— Ты стал весьма успешным человеком.
Айрон улыбнулся, когда Линтел ухмыльнулся и поддел его.
— Просто я усердно работал.
— Это правда.
Линтел согласно кивнул.
Затем Карл, до этого молча слушавший их разговор, заговорил:
— Кстати... теперь ты вырвешься с Северо-Востока?
Услышав вопрос Карла, Билли, Линтел и Милтон разом уставились на Айрона.
***

Комментарии

Загрузка...