Глава 153

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Долгая и хаотичная ночь столицы наконец миновала.
Когда дневной свет пролился на улицы, ещё недавно покрытые тьмой, стали видны следы отчаянной борьбы.
Тела — людей, нежити и ужасных подопытных — устилали улицы Империи. Однако, к удивлению, обычные жители пострадали куда меньше, чем ожидалось.
Королевская дорога, ведущая от главных ворот к Императорскому дворцу, была разорена, но остальные районы получили не такие серьёзные повреждения. Казалось, враги целились только в Императорский дворец: сильнее всего пострадали места рядом с дворцом.
Улицы, где жили знать и торговцы, находились близко к Императорскому дворцу, поэтому разрушения там были велики. Зато районы простолюдинов и трущобы оказались настолько безопасными, что во время хаоса там не видели ни одного солдата Корпуса смерти.
— Быстрее! Двигайтесь!
— Сначала ищем выживших!
После окончания войны в столице люди засуетились.
Корпус смерти, обладавший огромной численностью, потерял лишь командира и не исчез. Наоборот, лишившись вождя, он потерял управление и стал ещё опаснее: солдаты смерти бесконтрольно буйствовали.
К счастью, большинство солдат смерти в столице уже было уничтожено. Остались лишь те, кто находился снаружи. Жителям столицы не нужно было обращать на них внимание.
— Ты будешь моим первым фрагом!
— Ядра! Сначала забирайте ядра! Алхимики с ума сходят, до чего они полезные!
— Убейте его, но постарайтесь не повредить чёрную броню!
— Это всё деньги!
Люди за стенами дворца шумели и старались опередить друг друга в охоте на Корпус смерти. Это стало возможным благодаря иномирцам и избранным, которые вышли вперёд и начали зачищать врагов вне стен. Теперь, когда Центральная война завершилась, они активно уничтожали оставшиеся войска, чтобы получить более высокие титулы и больше достижений. Поэтому о ситуации за стенами столица могла почти не беспокоиться.
После ожесточённой битвы между Корпусом смерти и коалицией иномирцев с избранными за дворцовыми стенами столица наконец вернула себе мир. Войска всё ещё оставались настороже, но, по крайней мере, жители Империи получили краткую передышку от постоянного страха и тревоги.
Пока люди Империи постепенно возвращали себе спокойствие, тот, кто внёс величайший вклад в это возвращение, всё ещё лежал без сознания в одном из углов почти полностью разрушенного Императорского дворца.
— М-м...
Кримсон тихо усмехнулся, увидев, как Айрон очнулся, держась за гудящую голову.
— В этот раз ты проснулся раньше.
— ...Командующий.
Увидев рядом Кримсона, Айрон радостно улыбнулся.
— Мы победили.
Кримсон тоже улыбнулся и кивнул.
— Благодаря тебе.
Айрон смутился от этих слов. Затем он заметил белый свет, льющийся из открытой двери. Кримсон, сразу поняв, куда смотрит Айрон, тихо произнёс:
— К сожалению, белый кристалл, который ты защитил, скоро разрушится.
Глаза Айрона широко раскрылись.
— Я...?
— Нет. Ты защитил его хорошо. Но... даже короткое осквернение Владыкой Смерти стало огромной нагрузкой для кристалла, который уже был на пределе.
— Ах...
Кримсон подробно всё объяснил. Похоже, он заранее ожидал вопросов Айрона.
С самого начала прочность белого кристалла уже достигла предела.
Информацию и примерную картину происходящего удалось узнать от выживших тайных стражей Императора.
По их словам, недавние исследования и страшная порча начались из-за ожидания, что белый кристалл скоро не выдержит. Они проводили бесчисленные эксперименты, боясь того, что случится, когда кристалл, защищающий Империю и континент, разрушится. По сути, они приносили в жертву кровь и души, чтобы постепенно увеличивать его прочность.
— В итоге...
— ...Да. Причина всего — Императорская семья.
Кримсон говорил с горечью.
Императорская семья принесла множество жертв, чтобы защитить белый кристалл, охранявший Империю. Но, похоже, в процессе всё это помутнело и запятналось, позволив дьяволам и падшим богам вмешаться в дела континента.
«Не из-за этого ли ограничения начался Игра богов?»
Похоже, Бог предвидел подобный исход и поэтому призвал Айрона и других иномирцев, создав огромное поле битвы масштабом во весь континент. Всё это было подготовлено, чтобы континент не пал.
С точки зрения Бога, не имело значения, сколько людей погибнет. Важнее всего было сохранить власть над этим континентом и миром, не позволив им перейти в руки внешних богов.
Чтобы не оставить места ошибкам, они заставили Императорскую семью приносить благородную жертву. Но пока эти люди оставались людьми, они никогда не смогли бы безупречно и чисто трудиться ради Бога. Они неизбежно должны были пасть в порчу, а затем рухнуть и встретить гибель. Именно это и случилось с нынешней Императорской семьёй.
«Какая жестокая и отвратительная правда».
Айрон вздохнул.
Это несчастье родилось из различия между мышлением людей и богов. И такова была их нынешняя ситуация.
Для тех, кто верил в Бога, всё происходящее стало следствием Божьего приказа. Для тех, кто был верен Императорской семье, — следствием верности Империи. А для тех, кто знал правду, причиной всего была жертва ради защиты белого кристалла.
Столкнувшись с этой страшной истиной, Айрон мог лишь смотреть за дверь и тяжело вздыхать. Лицо Кримсона тоже стало мрачным, когда он глядел на яркий свет.
Им удалось отсрочить предначертанный исход, но результатом стал полуразрушенный Императорский дворец — тот самый дворец, что гордился сотнями лет истории.
Выражения Кримсона и Айрона были сложными, пока они смотрели на эту картину.
Но в конце концов Императорский дворец всё же был защищён. И теперь им предстояло двигаться без промедления.
Когда весть о падении столицы разнеслась по Империи, со всех сторон начали прибывать огромные запасы. Поскольку Корпус смерти ещё не был полностью уничтожен, бесчисленные воздушные корабли летели в столицу, везя припасы и войска под сопровождением отрядов дрейков.
— Это... это правда!
Один мужчина вышел вперёд и посмотрел на чудовище. Когда-то это существо было частью Императорской семьи. Теперь же это было лишь безобразное тело, погибшее от удара оружия Корпуса смерти.
Люди из Центра и других регионов Империи, поспешившие на помощь после новостей о столице, были потрясены её видом. Нынешняя картина доказывала: всё, что они видели на видеозаписях, разошедшихся по столице через видеозоны, было настоящим.
— Все назад!
Солдаты остановили людей, когда те начали толпиться и шептаться. Даже репортёров, пытавшихся запечатлеть ужасную сцену с помощью видеоинструментов, остановили. Сейчас скрывать это было, возможно, бессмысленно, но среди тел были солдаты, до самого конца сдерживавшие врагов, и ради их чести военные хотели прекратить зрелище. Репортёры сперва яростно возмущались, но, увидев тела погибших солдат, молча приняли приказ и отступили.
Некогда величественную королевскую дорогу стараниями солдат и жителей очистили от следов битвы и вернули к прежнему виду.
Главной проблемой оставался Императорский дворец. Место, где находился зал аудиенций, исчезло полностью. Большинство зданий тоже было уничтожено, когда их поглотила кровавая буря. Проще говоря, внутри ворот Императорского дворца было трудно найти хоть одно целое здание.
К счастью, старый Зал Славы уцелел и сохранился в лучшем состоянии, поэтому правительство смогло использовать его как временную основу для начала восстановления дворца.
Пока Императорский дворец занимался восстановлением, ситуация в столице постепенно усложнялась.
Столичная знать погибла от Корпуса смерти, и потому большинство провинциальных дворян устремилось в столицу.
«Это наш шанс!»
Именно так думали местные дворяне, спеша к столице.
Теперь, когда многие центральные дворяне погибли вместе с Императором, структура власти неизбежно должна была перестроиться. Если они выступят вперёд в этот момент, то со временем смогут стать одним из престижных родов. С такими надеждами и мечтами они безрассудно мчались в столицу. Даже иномирцы начали действовать за кулисами, желая получить дворянский статус в Империи.
Пока все стекались в столицу, чтобы попасть в Императорский дворец, туда же один за другим прибывали ключевые силы Империи, необходимые для реорганизации власти.
— Его Высочество, четвёртый принц? Впечатляет.
Четвёртый принц, появившийся с огромным числом провинциальных дворян, выглядел внушительно. Никто не мог помешать ему войти в Императорский дворец с такой поддержкой за спиной.
Появились даже принцы, которые прежде не показывались.
Первым прибыл второй принц. Его сопровождала группа, на первый взгляд гораздо слабее той, что привёл четвёртый принц. При нём были лишь бароны, баронеты и несколько малоизвестных провинциальных рыцарей. Но когда некоторые узнали их лица, оценка изменилась полностью. Это были люди, господствовавшие в преступном мире. И вёл их второй принц.
Затем появился третий принц. Он тоже оказался весьма серьёзен. Он вернулся в столицу с крупными дворянами южных королевств и даже привёл аристократов из небольшой островной страны за морем.
Те, кто видел их, поняли: все эти годы они молчали не потому, что были слабы.
Зато о наследном принце не было никаких вестей.
— Он сбежал?
— Может, его убил Корпус смерти?
Слухи распространялись бешено, а предположения о местонахождении наследного принца множились среди людей.
Но затем за пределами Империи случилось нечто неожиданное.
Атака из пространственных врат, открывшихся на Юге, сменила направление и теперь была нацелена на южные королевства. Даже птицелюди на Западе повернули к западным королевствам. Из-за этого остальные королевства континента оказались словно муравьи на раскалённой сковороде. Все зашевелились и запросили помощь у союзных стран.
Благодаря этому Империя смогла тихо восстанавливать рухнувшую систему и приходить в себя после ущерба.
И вся знать собралась, чтобы занять самую важную сцену.
Причина их сбора была проста.
«Похороны Императора».
Этот простой, но окончательный повод стянул всех дворян на пустырь Императорского дворца, где вокруг старого Зала Славы временно возвели здания. Дворян и аристократов было так много, что пустырь, казалось, вот-вот лопнет по швам.
В центре Зала Славы стояли трое членов Императорской семьи. За ними — имперские мастера. Изначально там должны были присутствовать и центральные дворяне, но прочие дворяне не осмелились выступить вперёд. В нынешней ситуации, стоило им проявить жадность, мастера немедленно очистили бы их.
После того как все тайны Империи оказались раскрыты, лишь усилиями мастеров и глав двух самых престижных родов Империя не развалилась и была удержана в безопасности.
Они были мастерами, поддерживавшими Империю. И впервые стали ядром её власти.
Однако среди этих мастеров стоял юноша. Он выглядел так, словно ему там не место. Это был Герой Севера. Генерал, ставший Героем Империи здесь, в столице, среди катастрофы.
Кое-кто думал так:
«Каким бы героем он ни был, ему не следует стоять рядом с мастерами».
«Как он смеет стоять рядом с командующими армий, имея всего лишь ранг бригадного генерала?! Какая наглость!»
Но вслух этого никто не произнёс. Причиной была запись, опубликованная перед их приходом.
На ней все мастера Империи отдавали честь Герою Империи, стоящему перед белым кристаллом после исчезновения кровавой бури. Первый салют был герою. Второй — признанием рождения нового мастера.
Именно поэтому все присутствующие держали рты закрытыми, чтобы не навлечь гнев тех, кто в будущем станет ядром Империи.
Пока дворяне вели тонкую борьбу взглядов и мест, пытаясь приблизиться к ним хоть на шаг, рассвет наконец озарил собравшихся, знаменуя начало похорон Императора.
— Сначала...
— Ещё нет. Должен прибыть ещё один человек.
Архиепископ остановился, когда заговорил командующий Леопольд. Даже принцы невольно посмотрели на него с недоумением.
— Кто ещё придёт?
Услышав вопрос четвёртого принца, Леопольд молча повернул взгляд в сторону.
Там, издалека, шёл человек. Он неторопливо проходил между дворянами, которые расступались и прокладывали ему дорогу. Никто не осмелился остановить его.
— Как ты смеешь появляться здесь...
Четвёртый принц с гневом смотрел на мужчину, спокойно идущего вперёд.
Он прятался. Он умер. Он сбежал в другую страну.
Наследный принц, центр всех этих слухов, появился перед ними.
— Мусор! Где ты прятался, пока Его Величество убивали?!
После вспышки четвёртого принца третий принц тихо произнёс:
— Но ты ведь ничем не лучше?
Четвёртый принц стиснул зубы.
— Я привёл войска провинциальных дворян, чтобы помочь столице!
Третий принц фыркнул на его возражение.
Даже слухов не было о том, что четвёртый принц внёс какой-либо вклад в провинциях.
Третий принц собрал вспомогательные силы других стран и через Юг прибыл в Империю, чтобы оказать помощь. Пусть он и опоздал, слухи всё равно распространились. Поэтому его репутация в столице стремительно росла.
Второй принц, в свою очередь, собрал людей преступного мира и внёс огромный вклад на Западе. Благодаря этому общественное мнение о нём в некоторых частях Запада было довольно благоприятным.
На их фоне четвёртый принц, ещё недавно демонстрировавший внушительную силу, теперь оказался в кризисе, так и не показав ничего.
Дворяне по природе объединялись только под знаменем взаимной выгоды. Если они не смогут преодолеть этот кризис, именно они окажутся дальше всех от структуры власти Империи.
Тогда второй принц посмотрел на наследного.
— Где ты прятался?
— Он не прятался.
Ответил на вопрос второго принца не наследный принц, а командующий Леопольд. Принцы невольно уставились на него.
— Тогда...
— По приказу Его Величества Императора он охранял Корону и Императорскую печать в тайном кабинете Императора.
Слова Леопольда погрузили Зал Славы в тишину.

Комментарии

Загрузка...