Глава 155

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Почувствовав на себе их взгляды, Айрон неловко произнёс:
— И куда мне идти?
Все удивились его ответу, но по-прежнему смотрели подозрительно.
— Ты правда не собираешься уходить?
Когда Линтел переспросил, даже Билли прищурился на Айрона.
— Правда не собираюсь.
Услышав твёрдый ответ, все невольно склонили головы набок.
— Командующим Северо-Востока ты ведь стать не можешь... Что будешь делать?
— Было бы лучше, если бы ты подумал о будущем.
Не только Линтел, но и Карл Густав подал голос. Все беспокоились за будущее Айрона.
Обычные люди, возможно, не знали его возможностей, но они понимали: Айрон засияет лишь выше, в больших водах. Сейчас это было особенно очевидно.
— Тогда... мне идти в Центр?
На вопрос Айрона все замолчали.
Однако если Айрон просто останется на Северо-Востоке как есть, возникнет множество проблем. Все имперские мастера признали его новым мастером. Даже если он откажется от повышения до генерала и останется в ранге генерал-лейтенанта, на Северо-Востоке для него не было места. Командиры корпусов ещё долго не собирались уходить в отставку, а для создания нового корпуса требовалось огромное число войск. Но и заменить Северо-Восточного командующего было бы проблематично.
Лучшим решением было бы поручить Айрону Корпус обороны столицы. Но даже если он находился здесь, он действительно не хотел оставаться в нынешней столице. Все знали, что он чувствует.
— Хм... я в тупике.
Кримсон, несомненно, постепенно смотрел в сторону отставки. Но Айрон рос слишком быстро.
Все верили, что Айрон станет следующим Северо-Восточным командующим. Проблема в том, что в двадцать лет он внёс такой огромный вклад и был признан мастером. Это означало, что его неизбежно повысят до генерала.
На самом деле уже возвращение территории Сорена и стабилизация северо-запада Центра были огромным достижением. Но он ещё спас Центральную армию и сыграл колоссальную роль в спасении столицы. Повышение на один ранг нельзя было обойти или проигнорировать.
— Ну... сказать-то можешь, что не пойдёшь. Только не знаю, отпустят ли тебя.
Все согласно кивнули словам Линтела.
Их опасения сбылись уже на следующий день.
— Я пришёл увидеть бригадного генерала Айрона Картера.
— Бригадный генерал Айрон здесь?
— Я из Центральной купеческой ассоциации. Позовите бригадного генерала Айрона Картера...
Каждый хотя бы раз приходил и просил о встрече с ним. Однако Айрон всем отказывал под предлогом, что официально ещё не восстановился и лечит раны. Из-за этого он не мог свободно выходить. В последнее время ему и вовсе пришлось сидеть взаперти в собственной комнате, потому что даже принцы начали приходить и просить встречи.
— Как же это раздражает.
Айрон ворчал от досады. Но до проведения церемонии победы он ничего не мог поделать. Ему нужно было завершить похороны и церемонию победы в столице, чтобы потом спокойно отправиться куда угодно.
Чтобы предотвратить смятение и хаос во всей Империи, нынешние мастера согласились присутствовать на церемонии победы. Пока мастера находились в столице, город смог восстановить устойчивость и заняться восстановительными работами.
Люди не могли долго оставаться в скорби, особенно когда нужно было восстанавливать Императорский дворец и выполнять массу послевоенных задач. Чтобы навести порядок в столице и дворце, требовалось набрать столько же новых работников, сколько чиновников погибло, а оставшимся кадрам приходилось работать вдвое больше, пока они закрывали пустоты.
Императорская семья тоже не бездействовала. Восхождение нового Императора на трон можно было немного отложить по множеству политических причин, но самым срочным делом было раскрыть грехи семьи и извиниться. Если этого не сделать, народ Империи мог не признать нынешнюю власть Императорской семьи. Тогда крах Империи стал бы лишь вопросом времени. Поэтому им оставалось терпеть позор и успокаивать гнев общества.
Принцы действовали каждый по-своему. Они привозили припасы, помогали пострадавшим и даже лично выделяли больше людей на помощь. Но в основном двигались их подчинённые.
В отличие от остальных принцев, наследный принц действовал сам.
— Чёртов псих...
Четвёртый принц выругался, глядя на наследного принца на разрушенной площади. Тот стоял на коленях и извинялся перед людьми.
— Простите. Как наследный принц, я приношу вам извинения за преступления, совершённые Императорской семьёй.
Четвёртый принц цокнул языком. Глядя, как наследный принц просит прощения у народа, он считал, что тот отказывается от достоинства члена Императорской семьи. Его тошнило от того, как тот говорил почтительно и становился на колени перед простолюдинами.
Но другие были впечатлены.
Как и оценивали учёные, способности и качества наследного принца ограничивались «актёрством». И сейчас он выглядел так, будто по-настоящему признаёт грехи и искренне извиняется. Те, кто знал его обычный облик, легко поняли бы, что это лишь игра. Но простолюдины, видевшие его в этот момент, считали, что наследный принц искренне раскаивается.
Разумеется, гнев общества не исчезал от одной убедительной сцены. Жестокие деяния, тайно совершавшиеся годами, нельзя было исправить этим.
Но среди членов Императорской семьи наследный принц получил лучшую оценку у народа.
Если бы он ограничился одним разом, люди Империи могли бы подумать: «Опять представление». Но наследный принц не сделал это один раз.
Когда большинство центральной знати погибло, после потери своей силовой базы у наследного принца остались только собственное тело и законность притязаний на трон. Если он хотел добавить хоть что-то к уже обеспеченной легитимности, ему оставалось лишь ходить своими ногами, склонять голову и просить прощения.
Наследный принц инстинктивно почувствовал, что это его единственный путь к выживанию. Поэтому каждый день он выходил к людям, извинялся и выслушивал их жалобы. Даже если это была игра, эффект оказался достаточным для его спасения.
День за днём всё больше людей верило в «иллюзию» того, что наследный принц искренне раскаивается.
Именно из-за этого второй принц, отправивший огромные припасы из чёрного рынка, третий принц, привёзший припасы из-за рубежа, и четвёртый принц, добившийся поддержки восстановления столицы с помощью провинциальной знати, все оказались оттеснены. Ход наследного принца затмил их вклад.
В такой ситуации церемонию победы для тех, кто внёс огромный вклад в оборону столицы, неизбежно пришлось проводить от имени наследного принца, особенно после того как он сослался на свою законность.
Похороны покойного Императора уже завершились, оставалась только церемония победы. Наследный принц убедил всех провести её под его именем, пообещав лично похвалить людей, значительно поспособствовавших безопасности столицы, и выступить от имени Императора.
Четвёртый принц громко протестовал, но напрасно. У дворян не осталось выбора, кроме как позволить наследному принцу это сделать: среди Императорской семьи, если не считать законность наследования, именно его сейчас народ считал лучшим кандидатом.
От Корпуса обороны столицы, который защищал город ценой жизней, до Центральной армии, избранных, решивших помочь, и иномирцев — все они присутствовали на церемонии победы, проводимой наследным принцем. Представители каждой группы поднимались и получали награды из его рук.
Тем временем второй и третий принцы, наблюдавшие за происходящим издалека...
— ...Мы пропали.
— Ху-у... Нам придётся искать другой способ выжить?
Третий принц горько заговорил, услышав слова второго. У них больше не было ни оправдания, ни законного основания бороться за трон, особенно когда наследный принц владел и Императорской печатью, и Короной. Двух этих предметов было достаточно, чтобы обладатель стал первым в линии наследования.
Теперь им оставалось искать способы жить и выжить самим. Власть Императорской семьи рухнула на самое дно, совсем не так, как прежде, и им нужно было найти путь к спасению.
К счастью, они успели сделать вложения, пока Императорская семья была на вершине.
Второй принц подчинил себе преступный мир, а третий имел важные компании и дела в каждой стране. В отличие от четвёртого принца, который почти всё время тратил на борьбу за трон, эти двое заранее готовили запасные пути. Услышав ужасающую правду об Императорской семье, они даже обрадовались, что сделали правильный выбор.
Пока принцы были заняты поиском способов выжить, на сцену наконец вышли люди, внёсшие наибольший вклад в спасение Империи.
Первым на помост поднялся Леопольд, командующий Центральной армией.
— Я не забуду вашу жертву.
Леопольд слегка поклонился, слушая слова наследного принца, когда тот лично прикрепил к его груди высшую медаль Центральной армии, украшенную ярко-красными драгоценными камнями.
— Мы признаём ваши заслуги и достижения. С этого момента я возвышаю ваш род до герцогского. Кроме того, род Леопольдов будет освобождён от налогов на следующие пять лет...
Наследный принц вознаградил род Леопольдов огромными выгодами. Затем, пожимая ему руку, он прошептал что-то ему на ухо.
— Даже если Командование Центральной армии будет перенесено, надеюсь, вы по возможности сохраните связь со столицей.
— Я обсужу это с офицерами.
— ...Благодарю.
Леопольд не дал наследному принцу определённого ответа, но тот ярко улыбнулся, словно и этих слов было достаточно.
Он лучше всех умел носить маску, поэтому лишь улыбнулся ещё шире. К тому же его настоящей целью был не Леопольд.
Наконец на сцену поднялся Айрон Картер. На нём была северо-восточная военная форма с высшими медалями Севера и Востока, а на шее висела Медаль Железного креста, украшенная всеми возможными драгоценными камнями. Один взгляд на его награды показывал, почему его считали величайшим героем Севера.
Затем чиновник начал перечислять его заслуги.
— Он спас Западное командование в момент кризиса, помог найти и поразить слабости Корпуса смерти, а также отбил часть Центра с недостаточными войсками. Он внёс огромный вклад в спасение Центральной армии во время её кризиса. За все эти заслуги ему даруется особое повышение на две ступени и высшая медаль Центральной армии.
Документ был заранее подготовлен покойным Императором, ещё при жизни, в признание заслуг Айрона. Чиновник, прочитавший его, поднёс звёзды наследному принцу, чтобы тот лично прикрепил их на плечо Айрона вместе с медалью.
Однако это были награды лишь за то, что он совершил до событий в столице.
Заслуги Айрона после смерти покойного Императора наследный принц зачитал лично: от обороны столицы до защиты белого кристалла. Всё это было объявлено в соответствии с решениями наследного принца и дворян.
— Кроме того! Он внёс великий вклад в защиту столицы и белого кристалла, который Императорская семья так отчаянно стремилась сохранить. Серебряный орёл, высшая медаль Империи, будет вручён этому человеку, защитившему Империю своими достижениями. Мы решили даровать её вам в признание ваших заслуг.
Наследный принц вынес маленькую серебряную медаль в форме орла.
— Я слышал, что на Северо-Востоке есть обычай оставлять середину медали пустой для Серебряного орла.
Затем он поместил маленького Серебряного орла в центр Медали Железного креста Айрона.
Солдаты Северо-Восточной армии громко закричали, когда Серебряный орёл, созданный после консультации с Северо-Востоком, встал в медаль Айрона.
В прошлый раз Северо-Восток, несмотря на огромные жертвы, всё равно был проигнорирован Центром и другими регионами. Но теперь один из их людей получил высшую медаль Империи — медаль, которой прежде не был удостоен никто.
[ Вы стали Героем Империи. Все эффекты ваших героических титулов усилены. Вы также совершили величайшие достижения в Империи! ]
― Этот титул утроит эффекты уже имеющихся героических титулов.
[ Вас ещё не полностью признали на Западе и Юге. Эффект титула усилится, если вы получите признание в обоих регионах. ]
[ Ваша воля, которую ничто не смогло сломить, заставила людей назвать вас «Стальным героем». В отличие от прежних титулов, этот будет символизировать только вас. Никто не сможет использовать прозвище «Стальной», пока вы не умрёте. ]
― Эффект титула увеличит вашу стальную ману.
― Кто-то впервые получил собственный титул. Эффект титула удваивается.
Возможно, потому что это был первый Серебряный орёл в истории Северо-Востока, некоторые северо-восточные командиры, увидев трогательную сцену, прослезились.
В этот момент наследный принц тихо заговорил:
— Я прекрасно понимаю, что одного этого недостаточно для того, кто защитил Императорский дворец и столицу. Поэтому после совещания с дворянами мы решили особым повышением на одну ступень поднять генерал-лейтенанта Айрона Картера до ранга генерала. Мы также желаем возвысить вашу должность и поставить вас на вакантное место генерала в командовании Корпуса обороны столицы. Кроме того, мы хотим пожаловать вам свободную землю в Центре вместе с титулом маркиза.
Большинство дворян раскрыло рты от слов наследного принца. Хотя центральные дворяне знали содержание документа, остальные не имели ни малейшего представления.
Повышение до генерала и назначение командующим они ещё могли понять. Айрон внёс огромный вклад и был признан всеми мастерами как новый мастер. Но никто не ожидал, что ему дадут землю и титул маркиза. Это было беспрецедентно. Даже мастерам или командующим, совершившим великие заслуги, в прошлом в лучшем случае давали графский титул. Но обычай был нарушен.
К удивлению, потрясение на этом не закончилось.
— Ваше Высочество, прошу позволить мне отказаться от должности командующего Корпусом обороны столицы и титула маркиза.
Глаза наследного принца широко раскрылись от слов Айрона. То же произошло со всеми, кто присутствовал на церемонии.
Айрон спокойно продолжил под всеобщим изумлением.
— Этот подданный принадлежит Северо-Востоку. Я не считаю уместным внезапно перескакивать туда и становиться командующим Корпуса обороны столицы.
Идеально выстроенная маска наследного принца треснула от слов Айрона. Лишь после короткого оцепенения он сумел заговорить:
— ...Тогда, если позже мы договоримся с Северо-Восточным командующим...
— Если вы достигнете соглашения, я с радостью приму.
— ...Понимаю.
Наследный принц тяжело кивнул.
— Тогда мы ещё подумаем об этом и сообщим вам наше решение. Надеюсь, к тому времени вы не откажетесь.
— Да, Ваше Высочество.
Наследный принц горько улыбнулся ответу Айрона.
Немедленный отказ, особенно на церемонии победы, был очень грубым поступком. Обычно люди принимали награду по обычаю, а отказывались позже. Во времена, когда власть Императорской семьи была на пике, такое было невозможно.
Это действительно было грубо, но власть Императорской семьи сейчас находилась на самом низком уровне, а Айрон был могущественным новым мастером и величайшим героем Империи. Поэтому прямой отказ стал возможен.
«Я слышал, что авторитет и власть Императорской семьи упали ниже некуда... похоже, это доказательство».
Такая мысль мелькнула в головах некоторых провинциальных дворян, когда они увидели, как центральные дворяне, несмотря на дерзость Айрона, заставляют себя криво улыбаться. Одни злились, другие грустили от осознания, что процветание Центра наконец закончилось.
Так завершилась церемония победы.
Шокирующая церемония как-то подошла к концу, потрясая всех. Оставался только праздник.
Праздник устроили с намерением забыть боль прошлого и начать заново. Но и он продлился недолго.
[ Поражение Южной союзной армии. ]
[ Армия западных королевств захвачена птицелюдьми! Объединится ли остальная армия под именем Священной державы? ]
Эти две новости распространились во время имперского праздника.
Услышав их, люди внезапно ощутили дурное предчувствие.
Конец кризиса Империи — начало кризиса континента...
***

Комментарии

Загрузка...