Глава 61

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Из-за пространственного разлома основные силы Севера на два года оказались прикованы к Зимним горам. За эти два года в Империи изменилось многое.
Когда в Центр дошли вести о пространственном разломе, Империю охватил страх. Разумеется, Центральное правительство объявило, что отправило на Северо-Восток огромные объёмы припасов. Нужно было, чтобы Северо-Восток выиграл для них как можно больше времени. Центр намеревался сделать из него жертву, пока сам будет готовиться к грядущей волне монстров.
Императорская семья увидела в этом удобный случай и, прикрываясь разломом, начала выжимать из знатных домов огромные богатства. Дворяне, конечно, были из тех людей, кто умеет только наживаться и не умеет терять, поэтому под предлогом постоянной поддержки Северо-Востока они собрали с простолюдинов всевозможные налоги и передали деньги императорской семье.
Но пока они грабили друг друга и народ, по столице начали расползаться слухи: пространственный разлом запечатан. Когда угроза исчезла, люди один за другим стали приходить в себя.
— Императорская семья должна объясниться! — Куда делись наши деньги?! — Дворяне тоже должны ответить!
Люди собирались толпами и требовали справедливости.
Сначала власти попытались их разогнать, но очень быстро отказались от этой идеи. Пришлось срочно искать другой выход. Они не смели использовать армию, чтобы остановить собрания: стоило применить силу, и жители всей Империи восприняли бы это как сигнал к восстанию.
Мысль убить зачинщиков и тем самым погасить бунтарский дух тоже мелькнула у них в головах, но они сразу поняли, что это ударит по имперской экономике. А если экономика застынет, потери будут чудовищными.
В итоге им оставалось лишь мямлить, собирать совещания и не делать ничего по-настоящему.
А затем газеты, будто потеряв всякий страх, начали печатать статьи о Северо-Востоке, пространственном разломе и присвоении припасов.
[ Где все припасы, которые должны были отправить на Северо-Восток? ]
[ Оправданы ли налоги, которые знатные дома взимают с нас? ]
[ Дворян тоже обманули. Их убрали из Центра под предлогом защиты от пространственного разлома! ]
[ Империя, с тобой правда всё в порядке? ]
Когда подобные статьи стали выходить день за днём, на Северо-Восток внезапно потянулись огромные партии снабжения. Задержку объяснили неполадками в логистике и отправили вдвое больше обещанного — заодно за всё то, что не прислали раньше.
И выгоду получил не только Северо-Восток.
Северная армия воспользовалась моментом, чтобы решить свою хроническую проблему — нехватку личного состава. Из разных регионов Империи отобрали несколько частей подкрепления. В конце концов, опасность северо-восточного пространственного разлома, как и тёмные эльфы, о которых они официально докладывали, всё ещё никуда не исчезли. Эти угрозы продолжали висеть над ними.
Из-за статей о Северо-Востоке туда начали стекаться учёные со всего континента, заинтересованные пространственными разломами. Маги, геологи, исследователи маны, специалисты по измерениям, историки и мыслители из самых разных областей поспешили на Северо-Восток изучать разлом. А когда Северная башня магов на собрании башен похвасталась своим великим достижением, представители остальных башен вернулись к себе с перекошенными лицами.
Центр был уверен: никто не осмелится ехать на Север и Северо-Восток, которые стали самым опасным местом Империи. Но, вопреки ожиданиям, люди потянулись на Север изучать пространственный разлом. Все понимали, что Северная армия надёжно заблокировала и запечатала его, а значит, там будет безопасно.
И как раз тогда, когда все были заняты наплывом людей на Северо-Восток, командующий Северо-Востока на пресс-конференции бросил бомбу, которой никто не ждал.
— Мы почти не получили поддержки от Центрального правительства.
Сами слова командующего Северо-Востока Кримсона Хейло, который в своё время возглавлял Центральную региональную армию, был оперативным штабистом и даже командующим Северной армией, уже прозвучали неожиданно. Но настоящий удар грянул, когда он предъявил твёрдые доказательства.
В прошлом Центральное правительство просто проигнорировало бы такие заявления, но теперь всё внимание было приковано к Северо-Востоку. Скрыть это и закрыть глаза на бедственное положение региона уже не получалось.
Они отчаянно пытались контролировать любую информацию о Северо-Востоке, не позволять новостям доходить до народа и будить любопытство. Они хотели перекрыть поток сведений и выпускать наружу только то немногое, что можно было использовать для давления на Северную и Северо-Восточную армии. Но такой пир им уже было нелегко устроить.
Никто толком не понял, что произошло, но спящий лев выпустил когти: род Леонхардт поддержал Северо-Восток и потребовал раскрыть информацию.
Ходили слухи, что один из северо-восточных солдат был выходцем из рода Льва, и семья откликнулась на просьбу потомка о помощи. Но слухи так и остались слухами.
Так или иначе, когда Леонхардты потребовали объяснений, Центр уже не смог ничего замять.
Поскольку внимание было приковано ко всему, что касалось Северо-Востока, отрубить «хвост» и свалить вину на мелких исполнителей тоже не вышло.
— Придётся отдать кусок собственной плоти. — Ха... Думаешь, это так просто? А если дело дойдёт до нас? — Проклятье! Я же говорил не жрать деньги так безоглядно! — Почему именно сейчас... С ума сойти можно!
Дворяне разбились на фракции и принялись кричать, что виноваты другие. Но, повышая голоса, все они не сводили глаз с императорской семьи.
Их взгляды означали одно: раз императорская семья съела больше всех, пусть она и берёт ответственность. Естественно, императорская семья сразу провела черту и заявила, что сделать этого не может. Дворяне тоже пытались уклониться от ответственности, и Центр погрузился в ещё больший хаос.
К несчастью для них, одно за другим начали всплывать до смешного ясные доказательства того, как дворяне мухлевали с припасами, предназначенными для Северо-Востока. Грязи оказалось так много, что даже поверхностное расследование вскрыло массу сведений о коррупции.
Именно поэтому они так отчаянно пытались хоть как-то контролировать информацию.
Но несмотря на контроль, когда учёные начали хвалить весь Север за безупречную работу по запечатыванию пространственного разлома, интерес людей снова разгорелся. В итоге сведения о Северо-Востоке разлетелись по Империи как лесной пожар.
Кто назвал газетчиков денежными призраками?
Как и следовало из прозвища, газетные компании почуяли в информации о Северо-Востоке деньги. Поэтому, невзирая на имперский запрет в столице, они тайно собирали сведения и распространяли их.
В результате одна за другой начали вскрываться проблемы: припасы, военная поддержка Северо-Востока и всё прочее.
Теперь Центру не оставалось ничего, кроме как широко прославлять успех Северо-Востока в остановке пространственного разлома. А чтобы разбить и спрятать новости о цепочке коррупции центральных дворян, нужно было вывести на первый план героев, внёсших огромный вклад. Их завернули в красивую обёртку спасителей Империи. Одновременно Центр попытался успокоить гнев масс, пообещав Северо-Востоку огромную поддержку и извинившись за прежнее бездействие.
Но этого было мало, чтобы унять народное негодование и сочувствие к Северо-Востоку. Императорская семья и дворяне сошлись в одном: вперёд должен выйти кто-то достаточно уважаемый.
И выбрали они не кого иного, как наследного принца.
— Ха... И мне придётся ехать на Северо-Восток из-за таких мелких букашек? — Однако, Ваше Высочество... Если Ваше Высочество не поедет, у Его Величества возникнут трудности.
Услышав слова евнуха, наследный принц раздражённо посмотрел в окно.
Разъярённые толпы отталкивали солдат, пока его карета, украшенная золотом и драгоценностями, двигалась к варп-вратам.
Но солдаты не поднимали дубинки и копья, а лишь принимали гнев людей на щиты. Любая чрезмерная реакция вызвала бы худшее общественное мнение.
— Тц! Эти вредители везде создают проблемы!
Скрытый за красной занавеской наследный принц глубоко нахмурился, проклиная своё положение.
Почему я, человек благороднейшей крови Империи, должен извиняться перед северо-восточными варварами?
Именно такие мысли крутились у него в голове. Но внешне он не допустил ни единой ошибки: с детства он был искусен в политике и светских манерах.
Прибыв к варп-вратам, наследный принц вышел из кареты и посмотрел на людей так, будто действительно чувствовал вину.
— Во всём этом наша вина. Я приношу извинения от имени императорской семьи.
Когда наследный принц поклонился и извинился, буйствовавшая толпа затихла.
— Мы пренебрегли Севером, занимаясь разными дипломатическими вопросами, но я понимаю: такими оправданиями гнев северян не унять. Даже если мне придётся встать на колени и молить о прощении, я сделаю всё, чтобы успокоить их. Поэтому, дорогие жители столицы, прошу, дайте мне шанс.
Один из людей в толпе, услышав его слова, расплакался.
— Я верю в Ваше Высочество, наследного принца! — Солдаты и жители Севера тоже поверят в вашу искренность! — Берегите себя и возвращайтесь невредимым! — Ваше Высочество — надежда нашей Империи!
Наследный принц улыбнулся, выслушав поддержку людей, затем развернулся и подошёл к варп-вратам.
— Идиоты.
Он бросил взгляд на ликующих людей и поспешил к вратам. Ему казалось, что ещё немного рядом с этими мерзкими вредителями — и кожа начнёт ползти и гнить.
— Благодарю за труды.
Стоя на магическом круге варп-врат, наследный принц поспешно принял у кучера платок и вытерся.
— Ху... Теперь я отправляюсь в место ещё более омерзительное? — Эта поездка укрепит доверие Его Величества к Вашему Высочеству. — Тц! Ладно. Потерплю несколько дней и обязательно собью спесь хотя бы с половины этих высокомерных ублюдков. — Да. Нужно воспользоваться возможностью и окончательно прижать четвёртого принца.
Кучер поспешно поддакнул словам наследного принца, чтобы прибавить ему сил и решимости. Наследный принц улыбнулся, явно довольный.
— В долгосрочной перспективе неплохо было бы заручиться поддержкой тупых северян. В конце концов, императорская семья изначально и существует затем, чтобы исправлять глупые и неотёсанные вещи...
Наследный принц закрыл глаза. Кучер поспешно подмигнул магам. Те тут же поняли намёк и начали восхвалять принца, будто он безусловно прав и всегда велик.
Вжжжжжж!
Мана в варп-вратах закрутилась с бешеной скоростью, и мерцающий свет обвил тело наследного принца.
Когда он открыл глаза, перед ним предстало Северное командование, плотно заставленное многочисленным оружием.
— Приветствую Ваше Высочество, наследного принца. Я Джейден Уикс, отвечающий за Северное командование. — О-о-о! Рад встрече. Хоть я и недостоин, я Алексар, наследный принц. Для меня честь встретить героя, остановившего пространственный разлом.
Джейден Уикс лишь улыбнулся суете наследного принца и провёл его внутрь.
— Ваше Высочество, здесь, возможно, немного скромно, но позвольте проводить вас в комнату для отдыха. Прошу, немного отдохните перед отправлением на Северо-Восток. — О... Благодарю за гостеприимство. Я думал, меня начнут проклинать сразу по прибытии. — Как мы посмеем, Ваше Высочество... Северная армия всегда полна верности императорской семье.
Наследный принц восхитился словами Джейдена Уикса и похвалил отвагу Северной армии. Однако и он, и Джейден Уикс прекрасно понимали, что несут чушь.
Наследный принц отлично знал, как Северная армия ненавидит императорскую семью. Он знал это лучше всех. А Джейден Уикс, благодаря надёжным источникам, знал, что наследный принц — хитрый лис, показывающий снаружи совсем не то, что внутри.
Пока двое вели выматывающую беседу, в которой оба не верили ни единому слову, разговор постепенно перешёл к Северо-Востоку.
— Я слышал, что самый большой вклад внесли не двое командующих и не глава рода Леонхардт? — Верно.
Джейден Уикс кивнул, отвечая на вопрос наследного принца. Увидев такую реакцию, глаза принца блеснули интересом.
— Я слышал, этот человек ненамного старше меня... Могу ли я воспользоваться случаем и встретиться с ним?

Комментарии

Загрузка...