Я сделал Се Байгэ жест, и она тут же притихла.
Этот шум постепенно приближался, звуча так, будто кто-то непрерывно стучит по решётке.
Охваченный тревогой, я тут же потащил Се Байгэ к одному из клеток, открыл дверцу и протиснулся внутрь.
Достав из рюкзака светящуюся палочку, я швырнул её наружу.
Следом за этим я выключил наши с Се Байгэ фонарики.
Широко раскрытыми глазами я вглядывался в пространство за пределами клетки: свет палочки был не слишком ярким, но всё же позволял разглядеть всё в радиусе чуть больше десятка метров.
Вскоре в освемлённую зону вползла массивная тень.
Что это было?
Я вдруг не смог подобрать ни единого слова, чтобы описать это существо.
Если попытаться объяснить грубо, это напоминало гигантскую мясную гусеницу — словно тутового шелкопряда увеличили в тысячу раз, а в обхвате она была толщиной с водяной чан.
Эта огромная тварь подбиралась всё ближе к светящейся палочке.
Когда мы смогли рассмотреть её как следует, наше изумление стало просто безграничным.
Оказалось, что на голове у чудовища красовался металлический шлем. От него тянулся металлический провод, уходивший прямо к хвосту насекомого, где торчал короткиий металлический штырь с чем-то вроде колокольчика на конце.
Что это вообще такое? — дрожащим от страха голосом спросила Се Байгэ прямо мне на ухо.
Вытащив Меч Чжаньлу, я мрачно произнес: Не бойся, мы в клетке, сюда оно пробраться не должно.
Се Байгэ кивнула, но продолжала крепко прижиматься ко мне, вцепившись обеими руками в мою руку.
Снаружи клетки огромная гусеница, казалось, заинтересовалась светящейся палочкой.
Ползала эта тварь вовсе не медленно: в пару мгновений она добралась до самой решётки и разом проглотила палочку.
Вокруг тут же снова воцарилась непроглядная тьма.
Мы с Се Байгэ не смели включить фонарики и могли лишь навострить уши, прислушиваясь к каждому звуку.
Воздух вокруг мгновенно стал тяжелым и давящим.
Огромная гусеница, похоже, тоже замерла, не издавая ни звука.
Лишь спустя долгое время я услышал шорох её движений.
Стоило ей сделать движение порезче, как колокольчик на хвостовом штыре издавал тихий звон.
Следом я вновь услышал, как её массивное тело глухо ударилось о решётку, а затем звуки стали удаляться.
...
...
Подождав ещё немного и убедившись, что гусеница больше не шумит, мы тихо заговорили.
Се Байгэ шепотом спросила: Она ушла? Почему она вот так просто взяла и ушла?
Я ответил: Думаю, она сообразила, что сквозь решетку до нас не добраться. Похоже, это насекомое чертовски умно.
Се Байгэ вздохнула: Лучше бы оно было поглупее.
Рассуждая вслух, я заметил: Мне кажется, её почти наверняка вырастили Люди в масках призраков. В дикой природе таких тварей отродясь не водилось, да и материал шлема — явно особый сплав.
Се Байгэ поинтересовалась: И зачем нужны эти гусеницы?
Поразмыслив, я произнес: Да кто знает, но сдаётся мне, эта тварь прожила по меньшей мере тысячу лет.
Се Байгэ, судя по всему, уже догадалась о том же, так что особого удивления не проявила. Она продолжила: Как думаешь, они агрессивны? Если мы выйдем наружу, на нас нападут?
Я кивнул: Судя по тому, как она в один присест проглотила светящуюся палочку, можешь не сомневаться: это чудовище создано специально для убийств.
Мой ответ заставил Се Байгэ замереть.
Почему ты так говоришь? — спросила она.
Я продолжил анализ: Только что сообразил: тебе не кажется, что это место похоже на тюрьму? А если это и впрямь тюрьма, за заключенными нужен присмотр. Пусть эта гусеница и не тюремный надзиратель, но роль сторожевого пса выполняет исправно.
Се Байгэ возразила: Не обязательно. Каким бы умным ни было насекомое, оно остаётся насекомым. Почему Люди в масках призраков не сторожат всё сами?
Я покачал головой: Забыла? Людей в масках призраков совсем немного. На том этаже, где сидел старый даос, всего-то чуть больше сотни комнат, а самих их от силы триста человек. Охранять с тремястами людьми десятки тысяч заключенных — непосильная задача.
Се Байгэ протянула: Выходит, эту огромную гусеницу специально дрессировали?
Должно быть так, — ответил я. — Разве ты не заметила, что она даже не пыталась проникнуть в клетку? Возможно, такое поведение — результат дрессировки.
Подумав немного, Се Байгэ спросила: Что же нам теперь делать?
Я сказал: На самом деле это насекомое косвенно указало нам путь. Судя по тому, откуда оно приползло, где-то там должен быть выход. Давай проберемся туда и проверим.
Се Байгэ встревожилась: А что, если эта тварь вернется?
Проще простого, — ответил я. — Запрыгнем обратно в клетку.
...
...
Затем мы с Се Байгэ выбрались из клетки и стали осторожно продвигаться по туннелю.
Здесь было слишком просторно, передвигаться на ощупь в кромешной тьме не получалось, так что пришлось снова включить фонарики.
Их свет тут же привлек огромную гусеницу.
Она двигалась с невероятной скоростью — пожалуй, даже быстрее, чем мы могли бежать со всех ног.
Делать было нечего, пришлось снова прятаться в ближайшую клетку и гасить фонарик.
Всё подтвердилось в точности так, как я и предполагал: стоило нам оказаться за решеткой, как гусеница в худшем случае кружила неподалеку, но никогда не пыталась её протаранить.
Так мы и повели себя: стоило монстру уползти, мы выбирались из укрытия и пробегали пару шагов вперед, а когда тварь возвращалась — снова ныряли в клетку.
В этом огромном зале мы играли с чудовищем в прятки.
Правда, на кону в этих прятках стояла жизнь и смерть.
Пару раз мы неверно рассчитывали расстояние до гусеницы и едва не попадались ей в зубы.
В её пасти размером с таз росли ряды острых, загнутых внутрь зубов, точь-в-точь как у акулы, от вида которых Се Байгэ испуганно завизжала.
К счастье, мы успевали ускользнуть в клетку, и стоило этому гаду обнаружить нас внутри, как он мгновенно терял к нам всякий интерес, словно всё происходящее его ни капли не касалось.
Такая реакция лишь укрепляла меня во мнении, что перед нами — выработанный у животного условный рефлекс.
Нахождение вне клетки приравнивалось к побегу, а побег карался смертьметью без суда и следствия.
Нахождение внутри клетки означало соблюдение порядка, и к тюремному стражу это больше не имело никакого отношения.
В этом пространстве насчитывалась не одна сотня клеток, и мы приспособились использовать их по обе стороны прохода в качестве островков безопасности.
Выскочил из клетки, пробежал несколько шагов, молниеносно нырнул в другую — и огромная гусеница оставалась с носом.
В конце концов, похоже, тварь изрядно вымоталась и просто потеряла интерес: мы несколько раз подряд показались в проходе, но чудовище так и не соизволило сунуться в нашу сторону.
...
...
Примерно через час мы добрались до самого конца этого зала.
Как я и ожидал, здесь обнаружился выход. Сделав пару шагов за порог, мы уперлись в Т-образный перекресток: один путь уходил наверх, другой — вниз.
Посовещавшись с Се Байгэ, мы решили продолжить спуск.
Пройдя совсем немного, мы вышли в пещеру поменьше. Здесь тоже стояли клетки, но гораздо мельче прежних, и внутри име кое-какая обстановка, включая каменную кровать и каменный стол.
Не успели мы толком осмотреться, как по помещению скользнул луч чужого фонарика.
Су Чаофань! Му Ике! Ина! — радостно выкрикнула Се Байгэ.
Трое людей напротив тоже заметили нас.
Мы с Се Байгэ в два счета преодолели расстояние до их клетки, подняли решетчатую дверь и протиснулись внутрь.
Му Ике в этот момент лежала на каменной кровати — судя по виду, ранения у нее были тяжелые, Ина дежурила рядом, а Су Чаофань молча кивнул мне.
Как вы сюда попали? — первым делом спросил я.
Ина объяснила: когда они протиснулись сквозь трещину в каменной стене, та обрушилась, путь назад оказался отрезан, и им пришлось двигаться только вперед. Дорога петляла, попадалось несколько развилок, но все они вели в тупики. Так они добрались сюда, а поскольку Му Ике тяжело ранена, им пришлось залечь здесь на отдых.
Вы, наверное, пришли через большую пещеру по соседству? Я тоже там заглядывал, — сказал Су Чаофань. — Внутри обитает жуткая и невероятно сильная тварь. Му Ике передвигается с трудом, тащить ее с собой мы бы не смогли и от этой гусеницы нам не уйти, поэтому оставалось только пережидать здесь.
Се Байгэ спросила его: А впереди из этой пещеры пути нет?
Су Чаофань криво усмехнулся: Дорога-то есть. Вот только там засела точно такая же тварь. Причем это чудовище перекрыло единственный выход и почти не двигается с места. Чтобы выбраться, придется сначала убрать его с дороги.
Иными словами, назад пути нет, а впереди нас ждет драка не на жизнь, а на смерть со сторожевым чудовищем, верно? — мрачно произнес я, хмурясь и свирепо вглядываясь во тьму впереди.

Комментарии

Загрузка...