Результаты голосования не вызывали сомнений.
Все три женщины высказались за то, чтобы спускаться: Се Байгэ — главным образом ради археологии, Му Ике — исключительно ради спасения младшей сестры, а Ина, судя по всему, преследовала обе цели.
Возражал лишь Су Чаофань. Этот парень от природы обладал осторожным характером: пусть внешне он порой казался беспечным, при столкновении с реальной угрозой он неизменно выбирал самый безопасный путь.
Впрочем, поскольку меньшинство подчиняется большинству, а Се Байгэ, будучи их нанимателем, уже собралась вниз, ему пришлось покориться.
И вот мы навели порядок в снаряжении в комнате старого даоса, приторочив к рюкзакам всё более-менее пригодное добро.
Су Чаофань разобрал деревянный каркас в комнате, смастерил два факела и прихватил их с собой на всякий случай.
Закончив сборы, мы отодвинули в сторону останки старого даоса.
Подняв крышку, мы нос к носу столкнулись с крутым каменным спускавшимся вниз лестничным пролётом.
Су Чаофань проверил воздух с помощью факела: внизу не ощущалось духоты, судя по всему, там имелась какая-то вентиляция.
После этого мы гуськом двинулись внутрь.
Лестница оказалась узкой, проход вокруг едва позволял протиснуться одному человеку.
При движении в столь давящем пространстве каждый из нас напрягся до предела.
Су Чаофань прокладывал путь впереди, в одной руке держа факел, а в другой — нацеленное ружьё, и медленно продвигался вперёд.
Вокруг царила абсолютная тишина.
Изредка кто-то из нас задевал ногой мелкие камешки, которые, срываясь, катились вниз по ступенькам; до нас долго доносился звук ударов, из чего следовало, что лестница уходит на невероятную глубину — прямо к подножию горы.
Люди в масках призраков и впрямь обладали поистине грандиозными возможностями, раз умудрились построить в толще горы столь сокрытое место. Это казалось куда сложнее возведения метрополитена.
Прошагав около получаса, мы наконец спустились к основанию прохода.
Там начинался прямой коридор шириной метров в семь-восемь. Давящее чувство заметно ослабло, позволив нам немного перевести дух.
Мы двинулись по коридору вперед, и вскоре заметили, что стены сплошь заросли тонкими черными лианами.
Все страшно удивились: кругом царил непроглядный мрак, не было ни луча света — как же эти лианы ухитрялись выживать?
Се Байгэ даже приблизилась, чтобы изучить их вблизи, и обнаружила, что растения живые: стоило коснуться их рукой, как ощущалась легкая влажность.
Мы спешили, но из-за сильной тревоги не могли уделять этому много внимания и продолжили путь.
Пройдя еще двести метров, мы уперлись в куда более толстые побеги: каждый толщиной с человеческое бедро, они наглухо перекрывали проход.
Что это за растения? Как они умудряются так бурно разрастаться в кромешной тьме? — спросил я, глядя на заблокированный тоннель.
Ина тут неподалеку отозвалась: В окрестностях нашей деревни хватает диких лиан, но они совсем другой расцветки, да и никогда не вырастали до такой толщины.
Я похлопал по висевшему за спиной Мечу Чжаньлу и со вздохом произнес: Похоже, придется обидеть божественный меч — использовать его в качестве обычного тесака.
С этими словами я уже потянулся за клинком.
Однако Су Чаофань остановил меня с усмешкой: Пока ты будешь рубить мечом, вечность пройдет. Смотри на меня.
Довольный парень поднес факел вплотную к зарослям и принялся их поджигать.
Языки пламени разгорались все ярче, лианы затрещали и стали медленно съеживаться.
Вскоре преграждавшие путь стебли охватило пламя. Огонь разгорелся не на шутку, и преграда начала таять на глазах.
Наблюдая, как лианы обращаются в пепел, Су Чаофань самодовольно ухмыльнулся и, повернувшись ко мне, уже собирался продемонстрировать свое превосходство, как вдруг лицо его мгновенно побелело.
Я сразу почуял неладное, оглянулся — и застыл с вытаращенными от ужаса глазами.
Лианы у нас за спиной словно ожили: извиваясь, они закручивались спиралями и тянулись прямо к нам.
Осторожно! — рявкнул я.
Один из побегов молниеносно выбросил вперед тонкий отросток и с невероятной скоростью вонзил его в левую руку Му Ике.
Не прошло и секунды, как ее рука начала стремительно усыхать.
Они высасывают кровь! — завопила Се Байгэ, бросившись вперед и перерубив стебель охотничьим ножом. Из обрубка тут же фонтаном хлынула кровь.
Ах! — вскрикнула Му Ике и рухнула на землю.
Бежим! — во весь голос закричал я, выставив Меч Чжаньлу навстречу ползущим лианам и отмахиваясь от них.
Сзади Су Чаофань взвалил Му Ике на спину и помчался вперед через прожженный в лианах проем вместе с двумя другими девушками. Я бросился следом, время от времени отсекая мечом нападающие отростки.
Шаг! Шаг! — лианы извивались, шурша о каменные стены.
В темном коридоре фонари светили слабо, а факел пришлось бросить, из-за чего наш обзор сузился до предела.
При этом побеги перемещались почти бесшумно, если только не задевали стены.
Теперь мне приходилось концентрироваться на защите спины Су Чаофаня.
В семи-восьмиметровом коридоре мне одному нужно было сдерживать орду лиан, из-за чего приходилось бежать зигзагами.
Из-за этого наше продвижение сильно замедлилось: мы явно уступали лианам в скорости распространения.
Более того, их становилось все больше: из стен то тут, то там выскальзывали новые толстые побеги. Не прошло и двух минут, как весь коридор от пола до потолка заполнился черными жуткими лианами.
На ходу Се Байгэ крикнула: Возможно, именно эти твари — главная причина нехватки кислорода в пещере! Они слишком огромны и должны поглощать колоссальное количество воздуха.
Ина не отставала от Се Байгэ и, услышав ее рассуждения, встревоженно выкрикнула: И что нам теперь делать?
Се Байгэ и сама не знала, как поступить, и от растерянности умолкла.
Су Чаофань выбился из сил. Тащит Му Ике, он тяжело отдувался: Хватит орать... есть силы — лучше прибавьте шагу.
В критические минуты время неизменно тянется мучительно долго. Мы неслись словно безумные еще минут пять, но тянулось это время так, будто прошел целый век. Девочки еще держались, но мы с Су Чаофанем уже выдыхались.
Нагруженный ношей Су Чаофань заметно зашатался, однако упрямо не отпускал девушку, сцепив пальцы так крепко, что они впились в его собственную плоть.
Я же крутился волчком, отбивая атаки слева, справа, спереди и сзади — там, где возникала наибольшая угроза, преодолевая на бегу вдвое большую дистанцию, чем остальные.
Содержание кислорода в этом туннеле упало до критического уровня, легкие горели так, будто собирались разорваться.
Внезапно перед нами выросла каменная стена с глубокой трещиной посередине — протиснуться туда можно было лишь боком и с большим трудом. Похоже, это был наш единственный шанс на выживание.
Отчаянно взревев, я скомандовал: Чаофань, уходите первыми, я прикрою отход! С этими словами я развернулся лицом к наступающим со всех сторон лианам и выставил Меч Чжаньлу перед собой.
Су Чаофань, будучи моим давним напарником, прекрасно понимал, что спорить сейчас — только мешать. Не говоря ни слова, он передал Му Ике Ине, сам протиснулся в щель с невероятной быстротой, а затем вместе с Иной они втащили туда же обессиленную Му Ике. Следом проскользнула Ина, а Се Байгэ осталась ждать у прохода.
Тем временем я уже сцепился с лианами.
Эти создания не ведали ни страха, ни отступления, но отличались чудовищной силой и бесконечным числом.
Будучи спецназовцем, я умел обращаться с мачете и ножами, но никогда не держал в руках меча. По идее, моих навыков не хватило бы для сдерживания стольких врагов, однако клинок Чжаньлу оказался невероятно остер.
Куда бы ни устремлялось лезвие, лианы падали на землю обрубками, а рассекаемый им воздух наполнялся смертоносной ци, с легкостью кромсавшей более тонкие отростки.
Я сражался изо всех сил, в глазах от напряжения лопались сосуды.
Чэнь Ян! Ты держишься? — донесся до меня дрожащий голос Се Байгэ. Она оставалась последней за моей спиной.
Не херься, беги давай! — только и успел рявкнул я, ощутив, как левая рука вспыхнула болью от удара лианы: ее, судя по всему, располосовало до крови.
Живо сюда! — подгонял Се Байгэ Су Чаофань.
Я бросил взгляд назад: Се Байгэ уже протискивалась в расщелину, и в этот момент в груди забрезчила надежда.
Если они все четверо выберутся живыми, моя гибель не имеет никакого значения.
Окровавленной левой рукой я вытащил из кармана лопань и швырнул его в щель, а затем, сжав меч в правой руке, резко развернулся и взревел: Ну же, твари! Идите сюда! Я с вами поквитаюсь!
Меч Чжаньлу словно уловил мою решимость: он невероятно полегчал, позволив мне орудовать им без малейшего напряжения.
Сосредоточившись до предела, я ускорил движения еще сильнее. Стоило лианам ринуться в атаку, как клинок преграждал им путь.
В тот миг я чувствовал себя разъяренным львом, защищающим детеныша, во мне проснулась чужая, запредельная мощь. Я ощущал себя одинокой ладьей посреди шторма из гигантских лиан, ведущей неравный бой.
Я забыл о времени и пространстве.
Мое сознание свелось к трем действиям: рубить, уничтожать, уворачиваться.
К концу схватки боль отступила. Хотя мое тело сплошь покрывали раны, а собственные потоки крови хлестали из порезов на глазах, это ничуть не замедляло моих движений.
Чэнь Ян!
Последнее, что донеслось до меня из темноты — плач Се Байгэ.
Я обернулся, одарив ее бледное лицо слабой улыбкой, хотя самому казалось, что вышло слишком жалко.
Ха!
Издав сдавленный стон, я почувствовал, как очередной побег вспорол мне плечо, оставив рваную рану. Лиана пробила насквозь рюкзак, содержимое с грохотом рассыпалось по земле, после чего я в спешке растоптал его ногами.

Комментарии

Загрузка...