Мы шли по реке вдоль берега, торопливо продвигаясь вперед.
Дорога у воды была не из легких: местами река вплотную подступала к отвесным скалам, оставляя лишь узкую полоску земли, по которой можно было пройти только боком.
Пройдя минут десять, мы обнаружили, что под ногами больше нет никакой тропы. Стало очевидно, что местные жители без крайней необходимости сюда не заглядывают.
Речное течение было бурным, вода то и дело заливала берег, из-за чего оставшиеся для прохода участки стали невероятно скользкими.
К счастью, наше снаряжение было полным, а в рюкзаках оставалось немало скальных крючьев и карабинов.
В особо сложных местах мы с Су Чаофанем по очереди прокладывали путь: забивали крючья, крепили карабины и натягивали страховочные веревки, чтобы никто не сорвался в воду.
По правде говоря, хотя у Се Байгэ и был при себе тот загадочный шар, ядовитые питоны в воде все равно заставляли всех нас тревожиться.
Так, спустя добрый час пути, мы наконец добрались до конца этой реки.
Здесь водная гладь заметно расширилась: вместо прежних десяти метров река разом раскинулась почти на пятьдесят, а течение стало необычайно медленным.
Если смотреть издалека, добегая сюда, река словно превращалась из бурного скакуна в кроткую девицу, и даже журчание воды полностью стихало.
Устье, куда впадала река, находилось у подножья отвесной скалы. Формой оно напоминало огромную пасть шириной более пятидесяти метров — чуть шире самого русла. Казалось, если ступать прямо по краю устья, можно обойтись даже без брода.
Однако добраться сюда оказалось не так просто, как мы думали. Река расширилась, и берега больше не были покрыты скользкими камнями — их сменила вязкая грязь. Нам оставалось лишь брести по щиколотку в липкой жиже вдоль расширяющегося раструбом речного русла.
Посреди реки теперь то тут, то там виднелись островки разного размера, вокруг которых тоже нанесло илистые отложения. Видимо, при замедлении течения часть несомого водой песка оседала именно здесь.
Этот проход внутри ведет к Священной земле, верно? — указал я вперед.
Немного помедлив, Му Ике кивнула:
— Наверное, так. Сама я здесь никогда не была, но старики в селении всегда так говорили, да и другого пути вдоль этой реки нет.
Услышав ее слова, все насторожились и продолжили двигаться к устью. Пройдя еще немного и приблизившись к нему вплотную, Су Чаофань вдруг указал на реку и крикнул:
— Что это за хрень?
Проследив за его пальцем, я заметил, что возле некоторых каменных глыд посреди реки торчат какие-то продолговатые обломки — одни были изогнутыми и свернутыми кольцами, другие стояли торчком.
Приглядевшись, Се Байгэ произнесла:
— Похоже на кости. Кости каких-то животных!
Я мысленно пересчитал их: таких куч с костями набралось больше десятка.
— Это всё объедки тех огромных змей? — с удивлением выдохнул Су Чаофань.
Се Байгэ возразила:
— Вряд ли. Многие скелеты слишком крупные, питонам такое просто не проглотить.
Су Чаофань нахмурился:
— Тогда откуда они здесь берутся? Сестрица Му Ике, вы такого не видали?
— Нет, — покачала головой та. — Согласно завещанию предков, сельчанам сюда ходить запрещено, а здешние места видела только Ина.
Мы как раз обсуждали это, как вдруг заметили, что сверху по течению плывет что-то темное.
Приглядевшись, мы обомлели: это был свежий труп дикого кабана, а вокруг него обвилась ядовитая змея.
Добравшись до камня у самого входа, питон оставил кабана и уплыл.
Се Байгэ озадаченно произнесла:
— Наверное, кабан околел от яда или был задушен. Но зачем змее понадобилось тащить его сюда и так выкладывать?
Су Чаофань полушутя бросил:
— Это называется демонстрацией силы. Видите, сколько здесь отравленных туш? После такого кто в здравом уме рискнет связываться с этими змеями — будь то человек или зверь.
Се Байгэ не согласилась:
— У питонов слишком примитивный разум, они не способны на такие мысли,миром правят лишь инстинкты.
В этот момент из пещеры внезапно выползли сотни, если не тысячи маленьких черных змеек. Они облепили тушу кабана и принялись за трапезу.
Су Чаофань испуганно завопил:
— Да мать твою! Питоны что, потомство свое выкармливают?!
Внимательно приглядевшись, Се Байгэ поправила его:
— Это не змейки, а какая-то рыба. Змеи, как и питоны, умеют только целиком заглатывать добычу, а не откусывать куски.
Не успела она договорить, как из пещеры стремительно выкинулось несколько ядовитых змей и набросилось на похожих на змей рыб, жадно пожирая их.
Рыбешки мгновенно шарахнулись в стороны, но добрая их треть уже угостила змей в качестве добычи.
Вскоре из пещеры выплыло еще больше таких созданий. На этот раз питоны, похоже, уже наелись и перестали нападать на рыбу, позволяя ей понемногу обгладывать кабана.
Получалась самая настоящая простейшая пищевая цепь!
Мы подошли по берегу к самому входу в пещеру. Су Чаофань подцепил арбалетным болтом одну из рыб и вытащил ее наверх, чтобы рассмотреть поближе.
Эта черная рыба достигала в длину около полуметра, во рту у нее росли мелкие зубки, а внешне она отдаленно напоминала угря. Тело ее обладало удивительной упругостью.
Му Ике пояснила:
— Дан Муцзы наловил именно такой рыбы, прежде чем на него напал Речной бог. Все говорят, что мясо у нее нежное и необычайно вкусное.
Осмотрев рыбу со всех сторон, Се Байгэ заключила:
— Похоже на какую-то разновидность пресноводного уря, причем прежде мне не встречались такие породы. Мясо этой рыбы наверняка очень калорийно — возможно, именно благодаря ей ядовитые питоны и умудряются выживать в ледяной воде.
Услышав это, Су Чаофань тут же швырнул рыбину обратно в воду и тихо проговорил:
— Тогда нам нужно быть начеку: в пещере вполне может оказаться куда больше змей!
Но Му Ике покачала головой:
— Нет. Речные боги никогда не приближаются к Священной земле, они даже в устье не заплывают.
Су Чаофань удивился:
— Ты же сама говорила, что никогда здесь не была, откуда знаешь?
— В нашем селении из поколения в поколение передаются предостережения ведьм, — ответила Му Ике. — Согласно легенде, Речные боги существуют лишь для того, чтобы охранять подступы к пещере снаружи, и ни за что не войдут внутрь.
Се Байгэ тоже кивнула:
— Му Ике права. Если бы питоны могли забираться в пещеру, им не было бы нужды ловить животных, прикармливать ими рыбу, а потом охотиться на нее — они бы просто заплывали прямо в пещеру и ловили добычу там.
Услышав это, я почувствовал себя гораздо спокойнее и сказал остальным:
— Раз внутри ядовитых змей нет, давайте войдем. Но раз эти пресноводные угри хищные, всем всё равно стоит соблюдать осторожность.
Повернувшись к Му Ике, я добавил:
— А ты возвращайся назад. Мы сами пойдем в пещеру на поиски ведьмы Ины.
Однако Му Ике лишь упрямо мотнула головой:
— Я пойду с вами.
Я улыбнулся ей:
— Хоть змей внутри и нет, нас наверняка подстерегают другие опасности. Послушайся, возвращайся назад, а мы сделаем всё возможное, чтобы найти лекарство.
На сей раз Му Ике ничего не ответила, но неотступно и твердо последовала за нами.
Се Байгэ с Су Чаофанем тоже попытались ее уговорить, но всё было без толку: девчонка, казалось, вбила себе в голову, что должна сама спасти сестру.
Порой люди живут ради веры.
Как говорится, не стукнешься о южную стену — не повернешь назад. Это как раз про нынешнее состояние Му Ике.
Взглянув в ее глаза, я вздохнул и, поняв, что отговорить ее не удастся, позволил ей идти со всеми. Мы дружно направились вдоль каменной стены вглубь пещеры.
Вход в Водную Пещеру был высоким по краям и низким посередине, а втекающая сюда река вновь слегка сужалась. Видимо, на дне посреди пещеры было довольно глубоко, раз там умещался такой объем воды.
Включив фонарики, мы тщательно осмотрели дно: кроме тех пресноводных угрей, там и впрямь не было никаких следов ядовитых питонов. По неизвестной причине это место стало для них запретной зоной. С одной стороны, это радовало, но с другой — сеяло в душах смутную тревогу.
Что же могло заставить змей бояться переступить этот порог?
Мы даже устроили небольшое обсуждение на этот счет.
Мы с Су Чаофанем уже сталкивались с питонами и знали, что в Бирме, Юньнани и Бразилии у этих громадных змей нет природных врагов. Единственное, что мешает их выживанию — нехватка пищи или их собственный непомерный аппетит.
Здесь же их ждали обильные запасы пресноводных угрей, но змеи предпочитали охотиться у входа и ни за что не заплывали внутрь. Единственным разумным объяснением оставалось то, что эта пещера просто не приспособлена для их жизни.
Может, дело в слабом освещении?
Или в качестве воды и слишком низкой температуре?
Будь то яд, холод или что-то еще, вряд ли это сулило нам хорошие новости.
Тем не менее никто из нас не отступил, и вскоре мы прекратили пустые споры, двинувшись дальше.
Пройдя вглубь пещеры, мы оказались на пологом спуске. Дорога под ногами была ровной — сплошной камень, отполированный потоками воды.
Пройдя метров пятьдесят-шестьдесят, пещера начала сужаться и округляться, потеряв свой прежний плоский вид. Река рядом по-прежнему текла неторопливо, но, проверив глубину, Су Чаофань присвистнул: вода достигала добрых десятка метров.
Пройдя еще немного, Се Байгэ вдруг глухим голосом бросила:
— Что-то здесь не так! — и, достав кинжал, принялась соскребать налет со стены.
Озадаченный, я тут же спросил:
— В чем дело?
Продолжая соскребать породу, Се Байгэ ответила:
— Вы заметили? Хотя вход в эту пещеру выглядит естественным, начиная отсюда камни становятся подозрительно гладкими. Совсем не похоже, что их вымыла вода.
После ее слов я и сам обратил на это внимание.
В этом месте дневной свет снаружи почти угас, и продвигаться дальше можно было только при свете фонариков, отчего наш обзор сильно сузился.
Су Чаофань тоже внимательно всмотрелся в стены и усомнился:
— Разве вода не должна сглаживать камни своей эрозией?
Се Байгэ пояснила:
— Большинство природных водных пещер образуются в результате карстовых процессов. Вы же бывали в туристических пещерах — разве там нет повсюду сталактитов? А здесь их нет вовсе. Ни свод, ни стены не имеют ничего общего с естественными образованиями — они абсолютно гладкие.
Стоило ей это произнести, как до всех дошло.
И правда, скалы в этой пещере выглядели крайне странно. Даже на потолке не было привычных для обычных пещер наслоений камня — вместо этого проступали спиралевидные узоры, уходящие вглубь.
Тем временем Се Байгэ уже перестала скоблить стену. Выражение ее лица было странным — то ли удивленным, то ли растерянным.
Я окликнул ее:
— Что такое?
Она заторможенно проговорила:
— Я изучала геологию и строительство. Пусть я не эксперт, но отличить одно от другого могу: эта пещерная стена — вовсе не природный камень.
— А что тогда? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался я.
Се Байгэ крепко нахмурилась и долго молчала. Лишь спустя полминуты, глядя на оставленные кинжалом царапины, она тихо произнесла:
— Любая естественная горная порода имеет текстуру, а здесь всё однородно до предела. Для таких свойств мне на ум приходит лишь один материал — бетон. Только вот местный бетон слишком уж прочный, совсем на него не похожий!

Комментарии

Загрузка...