Небо полностью прояснилось.
Е Цингээ устроила Великого Старейшину в пустой кладовой, что находилась рядом с дровяником. Тот безвольно лежал на циновке, его меридианы полностью иссохли, и у него не было сил даже поднять руку. От былого могущества мастера на Пике Закладки Основания не осталось и следа — перед ними лежала лишь дряхлая оболочка, готовая рассыпаться от малейшего движения.
Шэнь Ду принесла миску с водой и поставила ее на пол рядом с ним:
— Он не сбежит?
— Никуда он не денется. — Е Цингээ присела на корточки и проверила пульс Великого Старейшины. Больше девяти десятых его меридианов опустели, а оставшаяся десятая часть походила на жидкую грязь на дне пересохшего русла, едва поддерживая биение сердца и дыхание. — Когда он немного наберется сил и сможет ходить, отпустим его.
Шэнь Ду приподняла бровь:
— Отпустим?
— Его база культивации полностью уничтожена, а обрывки запретных техник в памяти рассеялись вместе с разрушенными меридианами. Теперь он обычный старик, которому тяжело даже работать в поле. — Е Цингээ поднялась на ноги и убрала серебряные иглы в шкатулку. — Убивать его нет никакого смысла. Выбросим в каком-нибудь городке за горами: сможет выжить — пусть живет, нет — это уже его забота.
Шэнь Ду бросила на нее взгляд, больше ничего не сказала и повернулась, чтобы идти на кухню ставить воду.
Когда Е Цингээ вышла из кладовой, Инь Уцзи стоял у каменного стола во переднем дворе и прибирал чайный сервиз с треснувшими краями. Опустив голову, он очень медленно, осколок за осколком, собирал черепки в бамбуковую корзину.
— Он умирает? — не поднимая головы, спросил Инь Уцзи.
— Его культивация рассеялась. Жить ему осталось несколько лет.
— Ты собираешься позволить ему жить?
— Жизнь будет хуже смерти. Без культивации и запретных техник он уже никогда в жизни не сможет вернуться к практике. — Е Цингээ подошла, села за стол напротив него. — Если хочешь его смерти, я могу передумать.
Инь Уцзи ненадолго замолчал, положил в корзину последний осколок и стряхнул с рук пыль:
— Пусть живет. Он должен моей жене жизнь, так пусть возвращает ее понемногу в течение оставшихся лет.
Он больше ничего не сказал, взял бамбуковую корзину и пошел в задний двор выкинуть мусор.
Е Цингээ прислонилась к каменному столу и опустила взгляд на тыльную сторону собственной ладони. Царапины, оставленные вчера взрывом защитного барьера из духовной энергии, уже затянулись тонкой корочкой. Скорость исцеления на средней стадии Золотого Ядра оказалась куда выше, чем на стадии Закладки Основания — пожалуй, к сегодняшнему вечеру всё полностью разгладится.
Пока она рассеянно разглядывала рану, со стороны западного крыла подошел Сыкун Моли и сел напротив нее. Сегодня его левое плечо не было перевязано, на нем красовалось чистое черное одеяние, и внешне ничто не выдавало травмы. Однако Е Цингээ заметила, что, когда он садился, его левое плечо коснулось спинки стула раньше правого — эта едва уловимая разница в движении выдавала, что он еще не до конца восстановился и пока не может свободно пользоваться левой рукой.
— Твоя рука, те царапины... — Он взглянул на ее правую руку.
— Уже заживают.
— Я сменил Шэнь Ду повязку. Она не может прийти во передний двор, поэтому попросила передать тебе: часть трав, сушившихся на заднем дворе, вчера повредило остаточной волной духовной энергии, ей нужно разложить их заново.
Е Цингээ кивнула:
— Сильно пострадали?
— Примерно три десятых, — ответил Сыкун Моли. — Я уже помог ей собрать то, что осталось. Она говорит, что они высохнут за семь дней и придут в норму.
Е Цингээ тихо произнесла угу, отвела взгляд от тыльной стороны ладони и посмотрела в сторону входа в долину. Осколки маскировочного массива все еще валялись на земле у входа, словно усыпанная по всей округе сухая чешуя. Шэнь Ду говорила, что на восстановление уйдет десять дней, но в течение этих десяти дней усадьба будет практически беззащитна.
— Все эти десять дней никто из нас не должен покидать усадьбу, — произнесла она.
— Я не уйду, — ответил Сыкун Моли. — Не смогу уйти.
Е Цингээ посмотрела на него:
— Не сможешь?
— Левое плечо действительно еще не до конца зажило. Но под словами не смогу уйти я имею в виду другое: раз ты здесь, я никуда не отправлюсь.
Е Цингээ ничего не ответила. Она протянула руку, взяла оставшуюся на столе целую чашку, наполнила ее холодной травяной водой, сделала глоток и поставила чашку обратно.
— Когда ты вчера заслонил меня от того удара, твое левое плечо случайно не разошлось снова?
— Нет. Просто немного напряглось.
— Даже если немного, запрещено.
Сыкун Моли не стал спорить. Он просто сидел на месте, положив правую руку на столешницу, и указательным пальцем легко постукивал по дереву, словно о чем-то размышляя.
— Великий Старейшина калека, но тот Приглашенный старейшина Золотого Ядра сбежал. Не вернется ли он в клан Сяо с докладом?
— Обязательно вернется, — сказала Е Цингээ. — Если клан Сяо захочет и дальше ввязываться в это дело, они не позволят Приглашенному старейшине Золотого Ядра бегать понапрасну. Получив весть, они либо полностью отступятся, либо пришлют еще людей.
— Как думаешь, они отступятся или пришлют подкрепление?
— Зависит от того, насколько велик аппетит отца Сяо Цзинсина. — Е Цингээ поставила чашку на стол. — Если его отец хочет лишь разжиться парой духовных камней — отступятся. Если же его интересует нечто большее...
— Его интересуют осколки той вещи внутри печати.
— Верно.
Пальцы Сыкун Моли перестали постукивать по столешнице.
— Тогда он придет.
Е Цингээ встала и поставила пустую чашку на стол.
— Поэтому в ближайшие десять дней мы ничего не делаем: отдыхаем, залечиваем раны и накапливаем силы. Через десять дней маскировочный массив восстановится, и тогда мы разработаем дальнейший план.
Она поднялась и направилась к западному крылу, но у самой двери на мгновение повернула голову к Сыкун Моли:
— Это касается и тебя. Иди спать.
Сыкун Моли остался сидеть на месте. Он смотрел, как ее спина скрылась за дверным проемом, затем медленно откинулся на спинку стула и на секунду прикрыл глаза.
Утренний ветер пронесся по бамбуковой роще переднего двора, издав тихий шелестящий звук. Прислушиваясь к шуму ветра, он немного подождал, после чего поднялся и направился в свою комнату.
Во второй половине дня Шэнь Ду закончила с травами на заднем дворе и сварила на кухне котелок особого травяного чая из Южных Земель. Е Цингээ взяла пиалу и присела у печи, пока Шэнь Ду, прислонившись к очагу, лузгала арахис.
— Твое подземное хранилище с духовным источником — мы пойдем туда в следующий раз? — спросила Шэнь Ду.
— Пойдем. — Е Цингээ сделала глоток чая: он был немного горьковатым, но послевкусие оставляло приятную сладость. — На карте сказано, что там есть нечто более глубокое, а я этого еще не нашла.
— Что за нечто более глубокое?
— Не знаю. Но мне кажется, это связано с печатью. — Е Цингээ бережно держала пиалу обеими руками. — Матушка не стала бы оставлять мне это подземное хранилище просто так. Каждая нарисованная ею схема имеет свое назначение: железная коробка под вязавым деревом, надписи в шкатулке с иглами, записка в подземном хранилище. На каждом уровне она оставляла что-то, слой за слоем очищая путь.
Шэнь Ду на мгновение прервала движение рук, очищавших орех от скорлупы:
— Твоя матушка была невероятной женщиной. Спустя столько лет после смерти она все еще способна прокладывать для тебя дорожку.
Е Цингээ опустила взгляд на плавающие в пиале стебельки чая:
— Каждая дорожка, которую она мне проложила, заставляет меня идти вперед.
Шэнь Ду не стала допытываться дальше и пододвинула к ней очищенные ядра арахиса:
— Попробуй. Из Южных Земель, слаще, чем северные.
Е Цингээ взяла одно ядро и бросила в рот. И впрямь сладко, с отчетливым свежим ореховым ароматом. Пожевав пару раз, она ссыпала в рот оставшиеся орехи, доела их, поднялась, вымыла пиалу и вернула ее на полку.
— Я отправляюсь культивировать. К ужину меня не ждите.
Она вернулась в западное крыло, закрыла дверь и погрузилась в пространственное измерение.
В Секретном Пространстве Долины Призраков все оставалось на своих местах. На аптечном поле проросли новые ростки Духовной травы Золотых Узоров, и золотые прожилки по краям их листьев стали еще тоньше и гуще, чем прежде. Книги в бамбуковом доме лежали аккуратными стопками, следов чужого вмешательства не наблюдалось. Подойдя к концу книжной полки, она взяла оставленные матушкой записки о Южных Землях и принялась их листать.
Добравшись до последней страницы, она заметила на полях, в самом переплетном зазоре, мелкие буквы, на которые раньше не обратила внимания:
Когда ты увидишь эти строки, то, должно быть, уже побывала в подземном хранилище. Этот путь верен. Но нечто более глубокое скрывается не за каменной стеной — оно находится в твоем собственном Золотом Ядре. Когда прорвешься на позднюю стадию Золотого Ядра, взгляни на свое Золотое Ядро еще раз. Внутри кое-что есть.
Е Цингээ захлопнула записки и опустила взгляд на область своего Даньтяня. Заключенное там Золотое Ядро безмятежно вращалось, покрытое тонким, упорядоченным узором из золотых линий, и внешне не казалось необычным.
Однако матушка утверждала, что внутри что-то есть.
Она не стала искать это немедленно, поскольку матушка ясно указала условие: увидеть получится лишь после прорыва на позднюю стадию Золотого Ядра.
Сейчас она находилась на средней стадии Золотого Ядра, и до поздней оставался еще определенный путь. Но ускорение времени в пространственном измерении могло помочь сократить эту дистанцию. Если она будет ежедневно тратить по четыре часа на уединенную медитацию внутри пространства, то в течение десяти дней внешнего времени вполне сможет прикоснуться к порогу поздней стадии Золотого Ядра.
Скрестив ноги, она закрыла глаза и начала вращать Метод сердца клана Инь.
Духовная энергия вновь и вновь струилась по ее меридианам, а Золотое Ядро равномерно вращалось в теле. Скорость поглощения духовной ци оказалась немного ниже, чем у духовного источника, зато отличалась стабильностью — никаких колебаний из-за резких изменений плотности внешней энергии.
Прошло больше половины дня по внутреннему времени пространства, и Е Цингээ открыла глаза. Ее Золотое Ядро стало сиять чуть ярче, чем утром, а его поверхность покрылась едва заметным свежим слоем сияния. Еще раз сжав духовную энергию в меридианах, она вышла из пространства.
За окном уже стемнело. Толкнув дверь, она оказалась в тихом дворе. Во дворе передней кухни еще горел свет: Инь Уцзи мыл посуду у очага, а заметив ее появление, молча кивнул.
— Тебе передали весть. — Он кивнул на лежащую на столе бумажную полоску. — Шэнь Ду подобрала ее во второй половине дня у входа в долину. Кто-то выстрелил извне бамбуковой стрелой, к которой привязали это послание.
Е Цингээ подошла и подняла записку. Текст был написан четким, аккуратным почерком, всего одна строка: Клан Сяо зашевелился. В тот же вечер, когда вернулся старейшина, Глава клана Сяо среди ночи покинул город. Направление неизвестно. Соблюдайте бдительность. — Тайный агент Павильона Юань.
Прочитав слова Павильон Юань, она невольно скосила взгляд в сторону западного крыла. Окно комнаты Сыкун Моли было темным, но на белой бумаге занавеса четко проступал силуэт человека, сидевшего неподвижно.
Он не спал.
Он тоже ждал вестей.
Е Цингээ аккуратно слонила записку и толкнула дверь западного крыла. Сыкун Моли сидел на краю кровати со свитком в руках; завидев ее, он опустил рукопись.
— Мои люди передали весть?
— Глава клана Сяо среди ночи покинул город.
Сыкун Моли не удивился:
— Сколько охранников он взял с собой?
— В записке не указано.
— Если он взял больше пяти стражей со стадией Закладки Основания, значит, направился в Южные Земли. — Сыкун Моли поднялся. — Будучи дельцом, он не стал бы лично тащиться сюда ради какого-то обрывка. Но раз он явился лично...
— Значит, ему нужен не просто осколок.
Е Цингээ стояла в дверях, обмениваясь с ним долгими взглядами в полумраке комнаты.
— Независимо от того, прибудет он или нет, — произнесла она, — все эти десять дней я буду защищать это место.
Сыкун Моли посмотрел на нее:
— А если он явится раньше, чем пройдут десять дней?
Е Цингээ зафиксировала на поясе шкатулку с серебряными иглами:
— Прибудет — будем сражаться.
Она закрыла дверь и направилась обратно в свою комнату. Лунный свет падал на раскидистые фикусы во дворе, и их листья отливали тускло-зеленым блеском. Подняв глаза на луну, она снова бросила взгляд в сторону входа в долину — осколки маскировочного массива слабо мерцали во тьме, словно груда рассыпанных серебряных монет.
Десять дней. Закрыв за собой дверь, она вновь погрузилась в Секретное Пространство Долины Призраков.
Этой ночью она больше не выходила.

Комментарии

Загрузка...