Когда Е Цингээ подошла к входу в ущелье, второй уровень запутывающего массива как раз начал светиться.
Серые узоры формации едва удерживали тусклый свет на земле, но их края уже угасали, напоминая истончившийся от огня слой льда. Трещины расползались наружу из трех узлов одновременно, и стены массива издавали пронзительное гудение под непрекращающейся вибрацией.
За пределами второго уровня стояли двое.
Великий Старейшина находился впереди, его серые одежды трепал и раздувал горный ветер. Лицо старика осунулось еще сильнее, чем десять дней назад: глазницы провалились, скулы резко выдавались вперед, но в его помутившихся глазах мерцал ненормально жгучий свет. Двойной откат от запретной техники и осколка выжигал его изнутри, однако он все еще был способен сдерживать это пламя.
В трех шагах позади него золотой старейшина Клана Сяо стоял, сложив руки в рукавах и сохраняя бесстрастное выражение лица. Он отступил на полшага назад относительно Великого Старейшины, что означало: на этот раз он больше не на подхвате — именно он являлся главной силой для прорыва формации.
— Е Цингээ, — заговорил Великий Старейшина, и его голос звучал так хрипло, будто шкуркой скребли по камню. — Ты запечатала печать. Я не могу заполучить то, что нужно, целиком. Но ты еще способна открыть ее один раз — твоя кровь послужит ключом.
Е Цингээ стояла с внутренней стороны стены массива, отделенная от него полосой мерцающего света, готового рассыпаться в любой момент.
— Я не стану ее открывать.
— Станешь, — уголки рта Великого Старейшины искривились в зловещей усмешке. — Ибо если я не умру, то перебью всех в этой усадьбе до единого. Девчонку Клана Шэнь, твоего отца и того паренька по фамилии Сы.
Свет второго уровня запутывающего массива окончательно погас.
Зажглась стена третьего уровня — тончайшая пелена синеватого духовного света, еще более слабая, чем две предыдущие. Она выдержит от силы три удара.
Приглашенный старейшина Золотого Ядра сделал шаг вперед. Впервые он вытащил руки из рукавов: суставы казались массивными, а тыльная сторона ладоней покрылась слоем темно-коричневого рогового слоя, напоминавшего узор на лапах духовного зверя. Его духовная энергия не выплескивалась наружу, но Е Цингээ чувствовала, как в этих руках сжимается чудовищная сила, словно в паре взведенных тяжелых молотов.
— В пределах трех ударов третий уровень непременно рухнет, — произнес Великий Старейшина. — Думаешь, выдержишь столько?
Е Цингээ не ответила. Она лишь присела на корточки с внутренней стороны барьера и вонзила в землю последнюю серебряную иглу — заранее подготовленную позицию, которую наметила еще до выхода. Двенадцать серебряных игл выстроились в сплошную линию по внутреннему краю барьера третьего уровня, а потоки духовной силы между ними сплелись в густую и прочную сеть.
Приглашенный старейшина нанес удар.
Когда первый кулак обрушился на стену массива, задрожала вся земля у входа в ущелье. Барьер третьего уровня яростно затрясся, но устоял. Сеть из серебряных игл поглотила часть ударной волвы, и узоры формации на мгновение сошлись вновь. Приглашенный старейшина отдернул руку и бросил взгляд на тыльную сторону ладони, где проступила паутинка мелких трещин, однако его лицо осталось невозмутимым.
Опустился второй кулак. На стене проступили три отчетливые трещины, а две иглы на серебряной сети выбило силой удара.
Третий удар. Кулак приглашенного старейшины вспыхнул темно-коричневым духовным светом; эта атака несла в себе всю мощь его средней стадии Золотого Ядра, врезавшись в последнее препятствие подобно тяжелому молоту.
Стена массива разлетелась на куски.
Однако Е Цингээ пришла в движение за мгновение до того, как барьер рухнул. Она выскользнула прямо сквозь осколки рассыпающегося духовного света, зажав в пальцах все двенадцать серебряных игл, и метнула их в лицо приглашенному старейшине, словно распустившийся павлиний хвост.
Приглашенный старейшина отступил — не потому, что испугался игл, а из-за того, что угол атаки оказался настолько коварным, что вынудил его отступить. Сделав полушаг назад, он тут же контратаковал, ударив ладонью в ее правое плечо. Девочка увернулась, отклонив корпус, и порыв ветра от ладони скользнул по ее верхней одежде, издав резкий звук рвущейся ткани.
Боевая мощь средней стадии Золотого Ядра в сочетании с ее серебряными иглами и техникой передвижения позволяла бы вести бой какое-то время. Но позади оставался Великий Старейшина — его запретная техника набирала силу, и серое сияние на груди раздувалось клубами, постепенно принимая форму огромного серого водоворота.
Уклоняясь от третьего выпада приглашенного старейшины, Е Цингээ боковым зрение заметила очертания светящегося сгустка на груди Великого Старейшины. Ее зрачки слегка сузились: это был вовсе не обычный осколок запретной техники. Он собирался одновременно подорвать собственное Золотое Ядро и осколок демонического божества, чтобы утащить ее за собой в пучину разрушения.
Она обязана была помешать ему.
Сыкун Моли возник на краю поля боя со стороны задней стены. Он не стал звать ее, а лишь правым плечом и рукой преградил путь приглашенному старейшине. Он не проводил смертоносных атак, но одно его присутствие легло на поле боя подобно новой горной гряде, наполовину отвлекая внимание противника.
— Ступай быстрее, — бросил он.
Е Цингээ не стала медлить. Вырвавшись из схватки, она стремительно бросилась в сторону Великого Старейшины. Серое сияние на его груди раздулось уже до размеров человеческого торса, по его поверхности беспрестанно бежали трещины, и из каждого разлома во все стороны брызгали темно-красные искры.
— Остановись! — крикнула она, полностью высвободив духовную силу средней стадии Золотого Ядра и сформировав на правой ладони золотой щит.
Великий Старейшина поднял голову, и на его старом лице запечатлелось почти безумное спокойствие.
— У меня нет пути назад. Но у тебя он есть — если не хочешь умереть, тебе придется открыть печать за меня.
— А после?
— После я скормлю осколок печати и накормлю эту тварь досыта. Когда она насытится, то не выберется наружу, и я смогу выжить. Твой голос не дрогнет, мой голос не дрогнет, и все останутся живы!
— Ты веришь в это?
— Нет, — рассмеялся Великий Старейшина. — Но у меня больше нет другого выхода.
Серое сияние взорвалось на его груди.
Однако взрыв не распространился наружу.
Сбоку протянулась рука и прижалась к вершине этого сгустка серого света. Е Цингээ направила всю свою духовную силу Золотого Ядра на создание замкнутого купола, удерживая взрывную волну внутри. Ее пальцы дрожали, а запасы духовной энергии в меридианах таяли с бешеной скоростью, напоминая пробитую в трех местах бочку.
Серый свет внутри купола отчаянно метался, словно пойманная в стеклянную банку ночная бабочка. Он ударил раз, второй, третий, и каждый удар оставлял мелкие кровавые порезы на коже ее ладоней.
На шестом ударе она едва удерживала барьер.
Но подоспел Сыкун Моли.
Он встал рядом, накрыл ее дрожащую руку своей ладонью и стал плавно переливать собственную духовную энергию через меридианы на тыльной стороне ее кисти. Его сила текла подобно просачивающейся из глубин земли воде — мягкая, неторопливая, но неиссякаемая. Наложенные друг на друга защитные купола двоих наконец подавили тот сгусток серого света — сжали его, сжали еще сильнее, пока отголоски взрыва не сошли на нет.
Серое свечение поблекло.
Великий Старейшина осел на землю, и сияние на его груди окончательно погасло. Откат запретной техники выжег большую часть его меридианов, аура старика резко рухнула со стадии Золотого Ядра до Закладки Основания, затем рассыпалась до Концентрации Ци, пока не угасла окончательно, уподобившись догоревшей дотла масляной лампаде.
Прислонившись спиной к каменной стене ущелья, он закрыл глаза. Он не умер, но его культивация полностью рассеялась, ничем не отличая его от простого смертного.
Приглашенный старейшина вдали остановился и отступил. Увидев падение Великого Старейшины, он впервые позволил эмоциям промелькнуть на лице. Не возобновляя атаку, он лишь бросил взгляд на Е Цингээ и Сыкун Моли, после чего развернулся и растворился в ночной темноте по той же дороге, которою пришел.
Битва завершилась гораздо тише, чем предполагалось.
Е Цингээ рассеяла духовный купол. Ее руки все еще слегка подрагивали, а раны на тыльной стороне ладоней еще не затянулись. Опустив взгляд на собственные пальцы, она перевела его на руку Сыкуна Моли, все еще лежащую поверх ее ладони: в месте соприкосновения кожи его духовная энергия плавно сливалась с ее остаточными силами, словно два ручейка, впадающие в одно углубление.
— Готово, — произнесла она. — Все кончено.
Девочка мягко высвободила руку.
Сыкун Моли не стал ее удерживать.
Несколько обломков камня у входа в ущелье скатились вниз от подземных толчков, звонко ударившись о каменную стену. Шэнь Ду выглянула из усадьбы и, заметив царящую снаружи тишину, тяжело выдохнула.
— Все? — спросила она.
— Все, — ответила Е Цингээ. — По крайней мере, этот этап подошел к концу.
Она опустила взгляд на сидящего у стены Великого Старейшины — его лишенное культивации постаревшее лицо при свете луны походило на скомканный лист бумаги.
Подняв старика, она поддерживая его, направилась обратно в усадьбу.
Перед тем как войти внутри, Е Цингээ бросила прощальный взгляд на три разбитых уровня массива у входа в ущелье: лунный свет пал на осколки узоров формации, серебрясь на земле россыпью мелких чешуек.
Приближался рассвет.

Комментарии

Загрузка...