На следующее утро Е Цингээ разложила карту на каменном столе, а Шэнь Ду и Инь Уцзи склонились над ней.
Подземный дворец на карте был отмечен в глубокой долине на Южных Землях, примерно в полутора днях пути от усадьбы семьи Шэнь. Маршрут был прорисован очень чётко: миновать три ущелья, подняться к водопаду, а затем нырнуть в лабиринт подземных карстовых пещер — сам дворец находился в самой их глубине.
— Я слышал об этом месте, — Шэнь Ду указал на обозначение водопада на карте. — Оно называется Водопад Падающих Звезд. Воды там много, круглый год стоит туман. Местные жители стараются туда не ходить, говорят, за водопадом творится что-то странное: голоса человеческие слышны, а самих людей не видно.
— Наверное, это резонанс из-за утечки духовной энергии у входа в подземный дворец, — произнес Инь Уцзи. — Твоя мама бывала там. Раз она оставила тебе эту карту, значит, тот духовный источник действительно безопасен.
Е Цингээ убрала карту.
— Я выступаю сегодня. Туда и обратно три дня, плюс время на культивацию — если целебный эффект источника окажется достаточно хорошим, через три дня я достигну Средней стадии Золотого Ядра.
— Составить тебе компанию? — спросил Шэнь Ду.
— Одной идти быстрее. — Е Цингээ бросила взгляд на Сыкун Моли. — Ты останешься в усадьбе и будешь следить за обстановкой у входа в долину. Если Великий Старейшина явится раньше времени, передай мне весточку.
Сыкун Моли кивнул:
— Как передать весточку?
Шэнь Ду вытащил из мешочка с травами пару нефритовых ракушек размером с ладонь и протянул по одной ей и Е Цингээ:
— Дунь в левую, и правая зазвучит. Редкость с Южных Земель, духовные помехи ей не страшны — через три горы услышать можно.
Е Цингээ привязала ракушку к поясу.
— Вернусь через три дня.
С этими словами она повернулась, вышла из усадьбы и направилась в сторону, указанную на карте.
Горная дорога уходила все дальше в глубь леса, заросли становились всё гуще. В конце концов от тропы не осталось и следа, и ориентироваться приходилось исключительно по деталям рельефа с карты. Когда она перебиралась через первое ущелье, полдень только миновал; воды в ручье были чистыми и мелкими — на дне виднелись разноцветные голыши. Перейдя вброд, она ощутила такую бодрящую прохладу, что сразу прогнала остатки сна.
Второе ущелье оказалось куда у́же, берега поросли папоротником и мхом. На этом участке Е Цингээ сбавила шаг, заметив на каменных стенах старые следы от когтей — глубокие, такие мог оставить лишь духовный зверь как минимум поздней стадии Закладки Основания. На карте обитание духовных зверей не отмечалось, но за двадцать лет ландшафт остался прежним, а вот хозяева сменились.
Она продолжила путь, вытащив из футляра серебряную иглу и зажав её между пальцами.
В конце третьего ущелья шумел Водопад Падающих Звезд. Гул падающей воды доносился издалека, с грохотом разбиваясь о каменные стены. По мере приближения водяная взвесь ударила в лицо, и воздух стал влажным, словно во время ливня. Перепад высот водопада составлял около двадцати чжанов; подобно белым шелковым лентам, потоки низвергались со скалы, с гулом обрушиваясь в бирюзовую чашу внизу. Поднимавшиеся от воды брызги переливались в лучах солнца слабыми радужными красками.
Е Цингээ обошла вокруг водяной чаши и на восточной скале обнаружила трещину, наполовину скрытую завесой брызг. Расселина была узкой — в нее можно было протиснуться лишь боком, однако изнутри веяло сухим теплом, отличным от сырости внешнего мира, что указывало на наличие просторного помещения.
Она протиснулась внутрь.
Проход за трещиной шел под уклоном вниз, стены пещеры были сухими и гладкими, с заметными следами ручной обработки. Пройдя по туннелю около времени, требующегося на заваривание чая, она вышла к просторам: перед ней открылась естественная карстовая пещера размером едва ли меньше главного зала Храма Тяньсюань. С свода свисали бесчисленные тонкие сосульки-сталактиты, источавшие тусклое сияние. На дне пещеры блестел небольшой родник; вода в нем была кристально чистой, а над гладью клубился тонкий турок пара. Концентрация духовной энергии была столь высока, что при одном приближении к нему Е Цингээ почувствовала, как её меридианы слегка надуваются.
Древний духовный источник.
Присев на корточки у края родника, Е Цингээ опустила в воду руку — теплая, как раз впору для купания. В тот самый миг, когда пальцы погрузились в воду, духовная сила сама собой впиталась в кончики её пальцев и по меридианам устремилась в поле киновари. Эта энергия была мягкой и густой — чем-то похожей на осколки культивации, оставленные матушкой, но куда более протяжной, словно подземная река, берущая начало глубоко в горах.
Сняв верхнюю одежду и сапоги, она вошла в источник в одной нижней сорочке. Вода поднялась до пояса, и духовная сила стала просачиваться через каждую пору. Золотое Ядро в поле киновари, укутанное этим целебным теплом, медленно и уверенно разбухало.
Скрестив ноги прямо в воде, она закрыла глаза и принялась вращать Метод сердца клана Инь.
Духовная энергия из родниковой воды поглощалась её меридианами, сжималась и направлялась в Золотое Ядро. Золотистые узоры на его поверхности становились всё гуще, каждая линия — тоньше и ярче прежнего. Ощущение было таким, будто внутри тела кто-то дюйм за дюймом зажигает доселе темные участки: от нижней части живота до груди, от груди до рук, от рук до кончиков пальцев.
Она не знала, сколько просидела так. Флуоресцентное сияние пещеры не менялось ни днем, ни ночью, а вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь плеском воды и биением собственного сердца. Она чувствовала, как плотность её духовной силы неуклонно растет, а границы оболочки Золотого Ядра утолщаются, превращаясь из хрупкой корки в цельный прочный шар.
Когда она снова открыла глаза, то, опустив взгляд, заметила исходившее из нижней части живота слабое золотое свечение — это сияло Золотое Ядро, проступая сквозь кожу и отражаясь в водной глади.
Средняя стадия Золотого Ядра.
Путь от начальной стадии до средней занял у нее около полутора суток. Чуть быстрее, чем она предполагала.
Не спеша уходить, она провела в духовном источнике еще добрую половину дня, выполняя глубокие кругообороты энергии Средней стадии Золотого Ядра до тех пор, пока меридианы полностью не привыкли к новому темпу течения силы.
Покидая родник, она тщательно отжала промокшую нижнюю сорочку, переоделась в сухое платья, вытащила карту и развернула её среди клубящихся брызг. Ниже по уровню подземного дворца таился еще один ярус, но на карте в самом глубоком месте был лишь обведен кружок и сделана приписка: «Это место — не конец. Там есть нечто более глубокое».
Е Цингээ бросила взгляд под ноги. Пол пещеры состоял из сплошного пласта камня, без единой трещины или прохода дальше. Присев на корточки, она постучала по каменной плите — звук был глухим и монолитным. Но те слова на карте были написаны почерком её матушки, и они не могли быть бессмыслицей.
Выпрямившись, она огляделась. Обойдя ряд сталактитов позади родника, она заметила у основания одного из них тончайшую щель — ровно настолько, чтобы просунуть туда свернутое письмецо. Подцепив серебряной иглой зазор, она действительно обнаружила застрявший внутри крошечный бамбуковый тубус.
Внутри лежала записка на пожелтевшей от времени бумаге. На ней было выведено всего лишь одно предложение:
— Корни уходят не в землю, а в твое сердце. Вернешься, когда по-настоящему поймешь эти слова.
Е Цингээ аккуратно словила записку и спрятала её в рукав.
Взглянув на ту самую щель, она не стала пытаться взломать её. Сейчас она до конца не понимала смысл послания, но запомнила его. В тот день, когда постигнет истину, она вернется.
Вернув бамбуковый тубус на место, она развернулась и покинула пещеру.
К моменту выхода из водопада уже смеркалось. Возвращаясь по прежней тропе, она шагала куда легче и быстрее, чем раньше. Духовная сила Средней стадии Золотого Ядра расширила её круг восприятия: ночной горный ветер, пение птиц вдали и даже возню насекомых под ногами теперь удавалось уловить с поразительной четкостью.
В усадьбу семьи Шэнь она вернулась уже за полночь.
В западном флигеле, когда она толкнула дверь, царила абсолютная тишина. Однако на каменном столе стояла пиала с еще теплым отваром, а под ней была прижата записка: «Защитный барьер у входа в долину тревожили дважды. Второй раз — на три чжана глубже, чем в первый. — Сы».
Свернув записку и спрятав в рукав, Е Цингээ взяла пиалу с кашей и выпила её прямо во дворе. Каша оказалась горячей, с добавлением ямса и красных фиников.
Осушив пиалу, она ополоснула её, вернула на кухню и бросила взгляд на ворота долины в лунном свете.
Великий Старейшина явился.
И он приближался.

Комментарии

Загрузка...