Небо еще не посветлело до конца, а Е Цингээ уже проснулась.
Она аккуратно уложила на место коробочку с серебряными иглами, трижды протерев каждую из двенадцати игл. На каждую было нанесено новое зелье: две иглы предназначались для исцеления, три — для паралича, еще две были смертельно ядовитыми, а оставшиеся пять служили для прочищения меридианов. Готовить снаряжение перед отправлением было ее привычкой, выработанной еще в прошлой жизни, от которой она не могла избавиться и в этой.
Когда она толкнула дверь и вышла, Сыкун Моли стоял в коридоре, держа в руках три узелка и набросив на плечи темно-серый плащ. Его левое плечо по-прежнему было перебинтовано, но сегодня он больше не нагружал ту руку: два тюкَа висели на правом плече, а третий он привязал веревкой к поясу.
— С твоей раной нельзя носить тяжести.
— Поэтому я носил их по очереди, — ответил Сыкун Моли. — Сначала один, потом другой.
Е Цингээ посмотрела на комично болтавшийся у него на поясе узелок и ничего не сказала. Достав из пространственного хранилища новый бинт, она заново сменила ему повязку на левом плече. Когда марля размоталась, кожа по краям раны уже покрылась нежно-розовой молодой плотью. После того как она перешла на Стадию Золотого Ядра, в применяемые ею техники иглоукалывания стала примешиваться ее собственная духовная энергия, и скорость исцеления почти на тридцать процентов превосходила чисто травяные сборы.
— Если в дороге на нас нападут, не вздумай прикрываться левой рукой.
— Хорошо.
— Ты каждый раз говоришь «хорошо».
— Каждый раз я так и делаю.
Е Цингээ завязала бинт и легко хлопнула его по плечу:
— Пошли.
Инь Уцзи уже ждал их в вестибюле постоялого двора. Сегодня он сменил дорожный наряд на серо-коричневый, а висевший на поясе короткий клинок сменил на новый, с ослепительно сверкающим лезвием. На столе лежал большой полотняный мешок, доверху набитый сухим пайком, флягами с водой и несколькими свитками карт.
— Карту передали наши тайные агенты в Южных Землях, — Инь Уцзи протянул Е Цингээ верхний свиток. — Путей три: трактом, горной тропой и водным путем. Тракт самый быстрый, но если люди Великого Старейшины повернут назад, там нас легко заблокируют. Горная тропа на два дня дольше, но по пути есть несколько защищенных от ветра пещер, где можно передохнуть. Водный путь самый долгий, около пяти дней, но там нас труднее всего отследить.
— Пойдем горной тропой, — Е Цингээ свернула карту. — Ничего страшного, если мы отстанем на два дня, безопасность превыше всего.
Инь Уцзи кивнул и закинул мешок на плечо. Когда они втроем толкнули парадные двери постоялого двора, утренний свет как раз заливал всю каменную улицу. Утренний рынок в Городе Тяньсюань еще не открылся, и лишь несколько уличных уборщиков с шуршанием мели опавшую листву. Пройдя по пустынной улице, они вышли из города через северные ворота.
Горная тропа действительно оказалась непростой.
Весь первый день шел сплошной подъем, осыпные склоны так и норовили ускользнуть из-под ног, а рядом зияла бездонная горная пропасть. Инь Уцзи шел впереди, прокладывая путь, Сыкун Моли — посередине, а Е Цингээ замыкала шествие. Ее новые сапоги отлично цеплялись за такую поверхность, а узор на подошве обуви, которую дал Сыкун Моли, прекрасно держал мелкий щебень и влажную грязь — все утро она мысленно ставила этой обуви высшие оценки.
Пройдя три часа, они остановились передохнуть на небольшой площадке посреди склона. Инь Уцзи достал сухой паек и раздал им, а Е Цингээ прислонилась спиной к скале, жуя лепешку и окинув взглядом пройденный путь внизу. Никто не следовал за ними. По крайней мере, в пределах видимости никаких следов погони не наблюдалось.
— А вдруг Великий Старейшина заблаговременно обойдет нас и будет ждать в Южных Землях? — спросила она.
Инь Уцзи задумался:
— При нем лишь один приглашенный старейшина Золотого Ядра. Если он пойдет в обход, чтобы устроить нам засаду, некому будет стеречь обломки в тех руинах. Он не пожалеет бросить обломки без присмотра.
— Насколько сильно эти обломки могут поднять его силу?
— Если поглотить их целиком, он как минимум совершит прорыв с пика Закладки Основания до ранней стадии Золотого Ядра, а то и вплотную приблизится к средней стадии, — голос Инь Уцзи слегка помрачнел. — Он практикует запретные техники уже двадцать лет, и хотя его фундамент нестабилен, если принудительно влить в него силу с помощью обломков, его боевая мощь в краткосрочной перспективе взлетит до небес.
— Насколько высоко?
— Сравняешься с твоей нынешней ранней стадией Золотого Ядра. Но выносливость будет никудышной: мощь обломков выжжет его меридианы, и он выдержит от силы три столкновения в полную силу, после чего рассыплется.
Е Цингээ проглотила лепешку и запила ее водой:
— Трех раз хватит. Если он преградит нам путь в Южных Землях, исход решится в течение трех схваток.
Сыкун Моли сидел на камне рядом с ней, не притрагиваясь к еде. Он всматривался в линию горных хребтов вдали — над ней поднимался едва заметный шлейф серой пыли, словно кто-то спешно поднимал тучу земли вдали.
— Кто-то приближается с северо-восточного направления, — произнес он.
Е Цингээ проследила за его взглядом. Было слишком далеко, чтобы разглядеть отчетливо, но зрение Сыкун Моли оказалось острее ее — возможно, это сказывались навыки разведки, которым обучали в Павильоне Юань.
— Сколько их?
— По меньшей мере двое. Один позади другого, дистанция между ними большая.
Инь Уцзи поднялся на ноги и забросил вещевой мешок за спину:
— Ускоряем шаг. До наступления темноты должны перевалить через этот хребет.
Не дожидаясь окончания привала, троица снова пустилась в путь. Е Цингээ шла позади всех и перед уходом рассыпала по тропе горсть порошка, стертого из серебряных игл — бледно-золотого, практически незаметного среди мелких камней. Если кто-то наступит на него, духовная энергия этого человека окрасится тем же порошком, и оставленная аура не сможет рассеяться в течение двенадцати часов. Этому ее научили на курсах слежки и контрразведки в прошлой жизни, а после небольшой модификации этот метод оказался столь же эффективен и в мире бессмертных.
Когда стемнело, они перевалили через хребет и разбили временный лагерь у подножия горы, под защитой отвесной скалы, укрытой от ветра. Инь Уцзи с помощью духовной энергии Золотого Ядра сформировал тонкий защитный купол, накрывший лагерь и запечатавший утечку ауры и тепла.
Е Цингээ прислонилась спиной к скале и закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Краем уха она услышала, как Сыкун Моли расстилает рядом тонкое одеяло — движения были легкими, он старался не шуметь. Его левое плечо, похоже, беспокоило его сильнее, чем днем: расстилая подстилку, ему потребовалось сделать две попытки, прежде чем удалось разгладить края.
— Завтра пойдешь посередине, — сказала она.
— Я могу идти и замыкающим.
— Дело не в том, можешь или нет. Твоя рана требует меньше нагрузок. Идя в центре, я смогу поглядывать на тебя в любой момент.
Сыкун Моли на секунду замер с одеялом в руках. В темноте его выражение лица было неразличимо, но Е Цингээ услышала, как он едва слышно произнес:
— Угу.
На следующий день они преодолели второй горный хребет. К полудню рельеф местности постепенно выровнялся, а растительность сменилась с жестколистного кустарника на высокие широколиственные леса. В воздухе повеяло влажным ароматом зелени, и Инь Уцзи объявил, что они вступили в пределы Южных Земель.
Ближе к вечеру они остановились у ручья, чтобы сполоснуть лица. Е Цингээ опустилась на корточки у воды и зачерснула ладонями пригоршню, плеснув ее в лицо — вода оказалась такой ледяной, что она даже вздрогнула. Выпрямившись и вытерев лицо, она случайно заметила, что Сыкун Моли тоже присел неподалеку и зачерпывал воду, но его движения были куда более неуклюжими, поскольку он пользовался исключительно правой рукой.
— Когда твоя левая рука сможет нормально подниматься?
— Если менять повязки каждый день, то дней через десять.
— Раз так, в течение десяти дней даже не прикасайся к воде.
Сыкун Моли бросил на нее взгляд, убрал правую руку и поднялся на ноги:
— Завтра доберемся до усадьбы семьи Шэнь, Шэнь Ду встретит нас. К тому моменту тебе больше не придется переживать на два фронта.
Е Цингээ встала и стряхнула капли воды с рук:
— Я и не переживаю. Просто не хочу, чтобы мой кредитор отдал богу душу из-за заражения раны, и некому будет возвращать те тринадцать тысяч духовных камней.
Сыкун Моли развернулся и зашагал прочь, бросив на ходу:
— Ладно, тогда я постараюсь выжить.
Е Цингээ проводила взглядом его фигуру, скрывавшуюся в сумерках. Инь Уцзи уже развел небольшой костер, и оранжево-красное пламя отбрасывало на троих спутников причудливые, рваные тени. Рядом с костром звонко журчала вода в ручье.
Она села, достала коробочку с иглами, тщательно все проверила, после чего прижалась спиной к стволу дерева, вглядываясь в сгущающуюся темноту. Горы Южных Земель казались намного мягче гор Города Тяньсюань, и даже ветер здесь веял живительной влагой.
Закрыв глаза на четверть часа для отдыха, она проснулась оттого, что рядом с костром появилась идеально зажаренная рыба — ее поймал в ручейке Сыкун Моли, нанизал на ветку и положил на камень возле нее.
— Твоя?
— Для тебя.
Сыкун Моли сидел, скрестив ноги, по другую сторону костра, держа в руке пустую палочку:
— Я уже поел.
Е Цингээ взяла рыбу и откусила кусочек. Корочка оказалась хрустящей снаружи и нежной внутри, без соли, но совершенно без рыбного привкуса. Доев рыбу целиком, она закопала кости в землю у самого костра и снова прижалась спиной к стволу дерева, смежив веки.
Остался еще один день пути.
Завтра до наступления темноты она обязана в усадьбе семьи Шэнь, затерянной в глухих горах Южных Земель, собственными глазами увидеть, как преследователи Великого Старейшины остались далеко позади.

Комментарии

Загрузка...