Ночь.
В полночь в Западном городе на складах сменился караул. Сыкун Моли точно рассчитал трехсекундную мертвую зону, и Е Цингээ, оттолкнувшись от его плеча, взмыла на крышу соседнего склада. Ее движения были быстры, как порыв ветра, она не потревожила даже пыль на карнизе.
Она пролежала на крыше с палочку благовоний, дожидаясь, пока позиции всех часовых окончательно закрепятся, после чего по коньку крыши перебралась точно к целевому складу. Внизу патрулировали трое практиков стадии Закладки Основания: шаг в шаг, с выверенной траекторией. Вход же в подвал находился в самом дальнем углу склада, заслоненный тяжелым железным шкафом, а неподалеку дежурил как минимум один мастер стадия Золотого Ядра.
Пока она раздумывала, как выманить Золотое Ядро, вдали внезапно раздался взрыв — в стороне Южного города в небо взметнулся сгусток лазурного духовного света.
Это был сигнал от Сыкун Моли. Он уже действовал в Восточном городе, встревожив того приглашенного старейшину Золотого Ядра.
На складе тут же поднялась суматоха. Кто-то крикнул: Старейшина отправился в Восточный город! Следом посчитались частые шаги, и аура Золотого Ядра стремительно удалилась из глубин склада, направляясь на восток.
Е Цингээ не колебалась. Она проскользнула внутрь склада через вентиляционное отверстие в крыше, бесшумно, словно скользнувшая в воду рыба, коснувшись пола. Трое практиков стадии Закладки Основания даже опомниться не успели, как три серебряные иглы пронзили ночную тьму и точно вошли им в затылки. Все трое рухнули почти одновременно, не успев издать даже звука предупреждения.
Она отодвинула железный шкаф, обнажив потайную дверь, ведущую под землю. Дверь была не заперта. Распахнув ее, она спустилась под землю по деревянной лестнице.
Туннель оказался шире, чем она предполагала: в человеческий рост высотой и в два человеческих роста в ширину, стены были укреплены досками, а под ногами чернела свежевспаханная земля, смешанная с резким запахом трав и гниющих корней.
Пройдя по туннелю около двадцати чжанов, она действительно уперлась в тупик. Земля была еще совсем свежей, а лопата валялась на полу — это доказывало, что здесь только что копали. Судя по твердости стен пещеры, до фундамента Храма Тяньсюань оставался всего один чжан.
Она присела на корточки и прижалась ухом к земле. Из глубины доносилась еле заметная вибрация — передавались колебания духовной силы печатающей формации. Е Цингээ чувствовала: стоит пробить этот оставшийся чжан, и основание формации окажется полностью обнажено.
Е Цингээ не раздумывала. Она извлекла из пространственного кольца две заранее подготовленные связки — взрывные духовные талисманы, которые для нее подобрал Инь Уцзи. Подобные талисманы предназначались вовсе не для убийства людей, а для того, чтобы вызвать коллапс духовной энергии. Если наклеить их на земляную стену в конце туннеля и подорвать, заключенная в талисманах духовная сила ворвется в трещины грунтового пласта, создавая эффект, схожий с оползнем.
Она закрепила на стене шесть талисманов, расположив их в форме ромба, после чего отступила в поворот туннеля и подожла фитиль.
Гулкий удар из недр земли отразился наверх, заставив содрогнуться пол всего склада. Стена в конце туннеля обрушилась, огромные массы земли и камней рухнули с потолка, наглухо перекрыв последний отрезок прохода. Если бы кто-то вздумал копать заново, на расчистку ушло бы не меньше трех дней.
Она отряхнула пыль с рук и вернулась на поверхность.
Трое практиков стадии Закладки Основания все еще лежали на полу; перешагнув через их тела, она отворила заднюю дверь склада и растворилась в ночной прохладе.
Лазурный духовный свет на востоке уже погас. Она ускорила шаг, направляясь в Восточный город.
Миновав три улицы, она отыскала Сыкун Моли в безлюдном узком переулке. Он прислонился спиной к стене, лицо его слегка побледнело, а на левом плече одежда разодралась от пореза, впрочем, следов крови видно не было.
— Куда увязалось Золотое Ядро?
— В Переулок Ивы в Восточном городе, я завел его прямо в формацию, — Сыкун Моли кивнул в сторону. — Павильон Юань установил на востоке сковывающую формацию, ему оттуда не выбраться, по крайней мере, полчаса.
Е Цингээ подошла ближе, приподняла разодранную ткань на его левом плече — лишь порвалась одежда, а на коже алел лишь легкий красный след от скользящего удара духовной энергии, меридианы остались целы.
— Все еще умеешь рассчитывать силы.
— А у тебя как?
— Туннель обрушен, перекрыт минимум на три дня.
Сыкун Моли кивнул и оттолкнулся от стены. — Трех дней хватит.
— Достаточно, чтобы прорваться к Великому Совершенству.
Сыкун Моли бросил на нее взгляд. — Духовной энергии в твоем теле еще хватит?
— Травы в пространственном кольце не исчерпаны. Да твой Метод сокрытия дыхания и избегания молний... я уверена, что смогу продвинуться на уровень выше в пределах трех дней.
Они зашагали бок о бок по узкому переулку. Ночной Город Тяньсюань казался тихим, точно вымершим, и лишь вдалеке, на востоке, все еще медленно пульсировал свет сковывающей формации.
— Твоя ловушка, сколько она сможет удерживать Золотое Ядро?
— На истощение духовной силы в ядре формации уйдет полчаса. Но тот старейшина слишком опытен, он вполне может вырваться из формации за две палочки благовония.
— Двух палочек благовония нам хватит, чтобы вернуться на постоялый двор.
Произнеся это, Е Цингээ прибавила шагу. Сыкун Моли шел рядом, шаг его был твердым, разве что дыхание оказалось чуть тяжелее обычного.
Они миновали последний угол улицы, и впереди показались огни постоялого двора.
Е Цингээ неожиданно остановилась.
На каменных ступнях у входа в постоялый двор кто-то сидел.
Серое ханьфу, седые волосы, а стареющее лицо отливало мертвенно-бледным зеленоватым оттенком в свете фонарей.
Великий Старейшина.
Перед ним стояли чайник и две чаши, словно он кого-то поджидал.
Заметив возвращение Е Цингээ и Сыкун Моли, он неторопливо взял чайник, разлил по чашкам чай, а затем поднял голову — в его мутных глазах таилось странное, жутковатое спокойствие.
— Вы вернулись. Тяжелый выдался труд, — он подвинул одну чашу вперед. — Выпьете?
Е Цингээ замерла посреди улицы, серебряные иглы уже скользнули между пальцев.
Великий Старейшина даже не взглянул на ее иглы, лишь легко усмехнулся, глядя на дымящийся чай.
— Не нервничай. Я пришел не драться, — проговорил он. — Я здесь ради сделки.
— Какой сделки?
— То, что вы увидели в туннеле — вовсе не истинный вход, — Великий Старейшина сделал глоток чая. — Настоящий вход находится прямо под Храмом Тяньсюань, в самом центре печатающей формации. Я уже отыскал его.
Взгляд Е Цингээ похолодал.
— Вот почему я пришел сказать тебе: ты можешь за три дня совершить прорыв до Великого Совершенства, а после привести с собой Сыкун Моли прямо в сердце формации. Использовать кровь вас обоих, чтобы намертво запечатать печать, — Великий Старейшина опустил чашу. — А я останусь наблюдать со стороны.
— Почему?
— Потому что с тем, что кроется внизу, мне не справиться, — Великий Старейшина поднялся на ноги, стряхивая пыль с одежд. — Я пытался взять это под контроль, но понял, что мне его не одолеть. Так что теперь я изменил планы: пусть эта тварь никогда не выберется наружу. Победишь ты — и я останусь жив. Вырвется она — не выживет никто из нас.
Он повернулся и зашагал в ночную мглу.
Сделав пару шагов, он замер, не оборачиваясь.
— Через три дня, в подземелье Храма Тяньсюань. Не явитесь — отправлюсь один. Последствия расхлебывайте сами.
Он растворился во тьме.
Е Цингээ стояла посреди улицы, пальцы, сжимавшие серебряные иглы, медленно разжались.
Сыкун Моли подошел к ней. — Насколько ему можно верить?
— На три десятых, — ответила Е Цингээ. — Но в одном он прав — истинный вход действительно находится прямо под ядром формации.
— Ты пойдешь?
Е Цингээ шагнула на постоялый двор, ни на секунду не замедляя шагу.
— Пойду. Но вовсе не из-за него, — произнесла она. — А потому, что я окажусь там раньше него.

Комментарии

Загрузка...