На рассвете, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, Е Цингээ толкнула створку дверей постоялого двора и увидела, что Сыкун Моли уже ждет снаружи. В руке он держал пустой матерчатый мешок — достаточно большой, чтобы в него поместились три-четыре свертка с лекарственными травами размером с человеческую голову.
— Откуда у тебя этот мешок? — спросила Е Цингээ.
— Одолжил на кухне постоялого двора.
— Ты, глава Павильона Юань, берешь мешки взаймы на кухне?
— Ты же сказала, что нужно переносить травы, — Сыкун Моли перекинул мешок через плечо. — И ничего не говорила о том, что нужно соблюдать приличия.
Е Цингээ больше ничего не сказала и зашагала впереди.
Рыночная площадь Собрания Десяти Тысяч Духов была еще полупустой, и ранние торговцы только расставляли свои товары. Лавка Шэнь Ду находилась в самом конце Северной улицы: два ветхих стола и прежний бумажный флаг. Сама она сидела позади них в бамбуковой шляпе и сладко зевала.
Заметив идущих вместе Е Цингээ и Сыкун Моли, Шэнь Ду на середине зевка резко захватила рот.
— Вы двое, обязательно было подстраиваться синхронно?
— Травы прибыли? — спросила Е Цингээ.
— Прибыли. — Шэнь Ду вытащила из-под стола большой деревянный ящик и дважды хлопнула по нему крышкой. — Двенадцать кустов Духовной травы Цзыцзинь, девять корешков Корня Сто Росы, а еще в подарок идет сверток Цветков Укрепления Духа — твой отец доплатил, чтобы их обменять.
Е Цингээ открыла ящик, чтобы проверить содержимое. Края листьев Духовной травы Цзыцзинь отливали легким фиолетовым оттенком, вид у них был отменный; Корень Сто Росы выглядел крепким, а на срезах выступал прозрачный сок. Качество оказалось превосходным — этого ей хватит на целый месяц.
— Сколько духовных камней?
— Твой отец уже всё оплатил. — Шэнь Ду снова зевнула. — Сказала же, он должен мне, так что тебя это не касается.
Е Цингээ захлопнула крышку ящика и протянула его Сыкун Моли. Тот принял ящик, прикинул вес, а затем подбросил его и вскинул на плечо, двигаясь так непринужденно, будто нес мешок риса.
Наблюдая за этой сценой, Шэнь Ду прищурилась, и ее глаза под бамбуковой шляпой блеснули.
— Это кто еще такой? Твой наемный носильщик?
— Кредитор, — ответила Е Цингээ.
Шэнь Ду посмотрела на то, как Сыкун Моли уверенно несет мешок, потом перевела взгляд на бесстрастное лицо Е Цингээ и благоразумно решила больше ничего не расспрашивать.
— Кстати, есть еще одно дело. Вчера Великий Старейшина присылал людей на Собрание Десяти Тысяч Духов — они скупили все имеющиеся в продаже обрывки свитков с техникой запечатывания.
Е Цингээ слегка замерла.
— Скупили всё?
— Не осталось ни единого экземпляра. — Шэнь Ду сняла бамбуковую шляпу и помахала ею вместо веера. — Он запасается не просто так, он перекрывает вам пути отхода. Если вы рассчитывали отыскать в древних обрывках новый способ укрепить печать, теперь у вас больше нет такой возможности.
Е Цингээ на мгновение замолчала. Изначально она действительно планировала поступить именно так: Инь Уцзи говорил, что доставшаяся ему по наследству от предков техника запечатывания сильно пострадала от времени, и если бы удалось найти другие свитки для сверки и починки, печать, возможно, продержалась бы дольше. Теперь же этот путь оказался наглухо отрезан.
— Раз он перекрывает мне пути отхода, я пойду напрямик. — Она поднялась на ноги. — Приглядывай за тем, что происходит на складе в Западном городе, духовные камни оплачу в срок.
Шэнь Ду махнула рукой:
— Ладно-ладно, ступайте обратно и разбирайтесь с травами. Если что-то понадобится, я передам весточку.
Е Цингээ повернулась и пошла прочь. Сыкун Моли, закинув деревянный ящик на плечо, последовал за ней, и они шаг за шагом миновали утреннюю площадь, оставляя за собой длинные тени под лучами восходящего солнца.
Когда они вернулись на постоялый двор, Инь Уцзи уже ждал их во дворе. Увидев травы в ящике, он кивнул:
— Качество хорошее. Духовную траву Цзыцзинь нужно хранить в герметичных нефритовых сосудах, Корень Сто Росы — вымочить в воде духовного источника, а Цветок Укрепления Духа можно использовать сразу после сушки.
Е Цингээ разложила травы по категориям и спрятала Духовную траву Цзыцзинь вместе с Корнем Сто Росы на лекарственное поле в Секретном Пространстве Долины Призраков. Время в пространстве текло в шесть раз быстрее, чем во внешнем мире, и стоило посадить туда травы, как их рост тоже ускорился — это означало, что запас вспомогательных материалов в ее руках увеличился почти в шесть раз.
— Когда ты собираешься уходить в затворничество? — спросил Инь Уцзи.
— Сегодня вечером. — Е Цингээ закопала в землю последний корень Сто Росы. — Переход от средней стадии Закладки Основания к поздней займет максимум месяц (по времени пространства), а во внешнем мире пройдет всего пять дней.
— Пять дней? — Инь Уцзи нахмурился. — Не слишком ли быстро?
— В самый раз. — Е Цингээ вышла из пространства и размяла пальцы. — Если замедлимся, будет уже поздно.
После ужина Е Цингээ заперлась у себя в комнате и, погрузившись в пространство, приступила к затворничеству. Измельчив Духовную траву Цзыцзинь и Корень Сто Росы в порошок, она приготовила по пропорции три порции вспомогательных компонентов для прорыва. Главным же ингредиентом служил ее собственный сгусток духовной силы — та энергия, что была накоплена благодаря методу сердца клана Инь, соединенная с остаточными отголосками культивации, которые таились в боевых осколках, оставленных матерью.
Скрестив ноги в центре бамбуковой хижины, она по очереди приняла все три порции добавок. Духовная энергия забурлила в ее даньтяне бушующим морем, и она раз за разом направляла этот мощный поток на удар по стенам даньтяня, заставляя его сжиматься и уплотняться еще сильнее. Жидкая духовная сила средней стадии Закладки Основания бурной рекой мчалась по меридианам, и каждый круг циркуляции уносил с собой часть примесей, оставляя после себя еще более чистый духовный нектар.
Внутри пространства прошло двенадцать дней. За это время она покидала его всего дважды: чтобы поставить иголки и сменить лекарственные повязки Сыкун Моли, съесть пару ложек еды и снова погрузиться в медитацию.
На двенадцатую ночь скопление светло-золотой духовной жидкости в ее даньтяне внезапно пришло в движение — словно некая сила подхватила его снизу, заставляя подниматься всё выше и выше, пока оно не заполнило весь даньтянь до отказа. Плотность духовной жидкости увеличилась более чем вдвое по сравнению с прежней, а цвет сменился со светло-золотого на чисто-золотой: густой, тяжелый и монолитный.
Поздняя стадия Закладки Основания.
Когда она открыла глаза, аура вокруг нее стала заметно тяжелее и глубже. Если на ранней стадии Закладки Основания она напоминала мерцающий светильник, то теперь превратилась в надежную печь — неброскую, но излучающую мощное внутреннее тепло.
Выйдя из пространства, она застала раннее утро. Толк وفي дверь и выйдя в коридор, она увидела Сыкун Моли: он сидел у окна и читал всё ту же книгу Записки о нравах и достопримечательностях Города Тяньсюань.
— Поздняя стадия Закладки Основания? — не отрывая глаз от книги, спросил он.
— Угу.
— Пять дней, две ступени. С такой скоростью все рекорды культивации на Континенте Тяньсюань будут переписаны.
— Устанавливать рекорды — это чужая забота, — Е Цингээ села рядом с ним. — Мне важно лишь то, чтобы моя скорость поспевала за обстоятельствами.
Сыкун Моли закрыл книгу и бросил на нее взгляд. Она прислонилась спиной к спинке стула, закрыв глаза, а под ними залегли едва заметные тени — за эти дни затворничества она изрядно устала. Ее дыхание стало чуть более поверхностным, чем обычно, но оставалось ровным и уверенным.
— В следующий месяц (по времени пространства) я попытаюсь полностью впитать все осколки культивации, оставленные мамой, — произнесла она. — Если всё пройдет успешно, этого хватит для рывка до Великого Совершенства Закладки Основания.
— А потом?
— А потом придется думать, как совершить прорыв к Золотому Ядру.
Сыкун Моли на мгновение умолк.
— Небесная кара Золотого Ядра... Ты сможешь ее выдержать?
Е Цингээ открыла глаза:
— А когда ты на пике Закладки Основания принимал на себя небесную кару Золотого Ядра, как ты это выдержал?
— Напрямую.
— Итогом такого прямого удара стали три старых ранения.
— Да, — ответил Сыкун Моли. — Поэтому не повторяй моих ошибок.
Е Цингээ посмотрела на него:
— Тогда научи меня другому способу.
Сыкун Моли немного подумал:
— В Павильоне Юань есть техника скрытия дыхания и избегания молний. Суть не в том, чтобы принимать удар напролом, а в том, чтобы распределить мощь небесной кары по всем меридианам тела, позволив организму рассеять ее самостоятельно. Плата за это — несколько дней боли в меридианах, но никаких перманентных повреждений.
— Научи меня.
— Научу, перед тем как ты начнешь прорыв. — Сыкун Моли поднялся и отложил книгу в сторону. — А пока отдыхай. Ты уже пять дней толком не спала.
Е Цингээ хотела возразить, что ей не нужен сон, но тело оказалось честнее ее слов: прежде чем она успела заговорить, веки сами собой стали тяжелыми.
Заметив, как она прислонилась к сиденью, а ее дыхание постепенно выровнялось, Сыкун Моли ступил мягче и, подойдя к выходу, притворил за собой дверь. В коридоре остались лишь тишина, он сам и зажатая в руке книга о местных обычаях, которую он уже дочитал до конца.
Прислонившись спиной к стене, он посмотрел на окно в конце коридора.
Утренний свет из Города Тяньсюань струялся сквозь оконный проем, заливая весь коридор ярким сиянием.
Она отдыхала.
Значит, и ему пора было начинать приготовления.
Ему предстояло успеть записать технику скрытия дыхания и избегания молний, пока те старые раны не дали о себе знать с новой силой.

Комментарии

Загрузка...