Полночь.
Каменная дорожка перед Храмом Тяньсюань была пуста. Ночной ветер, полный прохлады ранней осени, легко покачивал медные колокольчики на углах кровли.
Инь Уцзи шел впереди. Его пальцы скользнули по защитным узорам на краю потайной двери, духовная сила едва коснулась преграды и тут же отступила, и каменная створка бесшумно отворилась. Е Цингээ следовала за ним: на ее поясе аккуратно был выстроен ряд серебряных игл, а в теле ровно и устойчиво циркулировала духовная сила ранней стадии Закладки Основания. Сыкун Моли замыкал шествие; прежде чем ступить в проход, он бросил взгляд на ночную мглу за пределами Храма Тяньсюань.
У ближайшего углового фонаря качнулся огонек. Никого.
Он отвел взгляд, и каменная дверь за его спиной сомкнулась.
Трое спустились по винтовой каменной лестнице на самый нижний уровень. Маленький котелок по-прежнему был вплавлен в углубление посреди каменного постамента, а бледно-голубые узоры формации расходились кругами, словно рябь на гладкой водной поверхности. Но Е Цингээ заметила, что голубое сияние стало тусклее, чем во время их прошлого визита, будто эти концентрические круги постепенно угасали.
— Она утекает, — Инь Уцзи опустился на корточки, прикоснувшись кончиками пальцев к краю постамента. — Печать расшатывается, и быстрее, чем я думал.
Е Цингээ подошла к противоположной стороне постамента, встав напротив Инь Уцзи. — Что делать?
— Ты вливаешь духовную силу в котелок, а я своей силой Золотого Ядра помогу тебе удержать поток. — Ладонь Инь Уцзи уже легла на узел формации у боковой стены постамента. — Не спеши, выпускай понемногу. Когда твоя духовная сила коснется точки средоточия формации, узоры поглотят ее автоматически. Как только впитают достаточно, они засветятся.
Е Цингээ глубоко вздохнула и наложила обе ладони в трех цунях над маленьким котелком.
Духовная сила хлынула из Даньтяня, побежала по меридианам к кончикам пальцев, превратилась в мягкий поток бледно-золотого света и медленно влилась в котелок. Тот издал тихий гудящий звук, и бледно-голубые узоры формации начали отзываться: ближайшее к постаменту кольцо сменило голубой цвет на золотой, расходясь волнами наружу по принципу концентрических кругов.
Энергия Золотого Ядра Инь Уцзи надавила одновременно с этим, словно невидимая рука поддержала поток духовной силы, не давая ему хлынуть слишком бурно.
Первый круг, второй, третий. Скорость, с которой загорались узоры, была намного стабильнее прошлой, а места, где поблек голубой свет, замещались золотым, и весь каменный постамент словно медленно пробуждался ото сна.
На лбу Е Цингээ выступили мелкие капельки пота, но она прекрасно все контролировала: выход каждой нити духовной силы был настолько выверен, что она не отвлекалась ни на секунду. Лицо Инь Уцзи тоже бледнело: непрерывное поддержание мощи Золотого Ядра создавало немалую нагрузку на его тело, которое очнулось от оцепенения лишь недавно.
Сыкун Моли стоял у входа в проход, лицом к каменной лестнице и спиной к ним.
Он не оборачивался, но его рука лежала на коротком клинке у пояса.
Потому что сверху, с лестницы, доносились шаги.
Не один человек. Звуки дыхания четырех людей: три ровных да легких, и еще одно — тяжелое, словно молот о камни бьет. А вот другая аура практически отсутствовала: так практикующие стадии Золотого Ядра подавляют собственное присутствие.
— Кто-то идет, — голос Сыкуна Моли был очень тихим, но Е Цингээ расслышала.
Ее руки не останавливались. Духовная сила все еще вливалась в котелок, узоры сияли уже на пятом круге, оставалось всего три кольца до полного пробуждения печати.
— Сколько ты продержишься? — спросила Е Цингээ.
— А вы сколько сможете?
— Цзи благовоний.
— Хватит. — Сыкун Моли вытащил короткий клинок и шагнул к лестнице.
Шаги затихли у поворота лестницы. Затем вышел человек — в серых одеждах, с седыми волосами, его старое лицо при холодном свете духовных светильников казалось искаженным и зловещим.
Великий Старейшина.
За ним следовали три человека, трое практиков Закладки Основания. А та едва уловимая аура таилась в тени за его спиной — безэмоциональный мужчина средних лет держал руки сложенными в рукавах, а его ци давила наплывом тяжелой воды на самом дне.
Приглашенный старейшина Золотого Ядра.
Увидев активируемую формацию печати, Великий Старейшина резко сузил зрачки. — И правда здесь... Ты и впрямь вознамерился тронуть эту печать.
Сыкун Моли преградил путь у лестницы, держа клинок наперевес. — Назад.
Великий Старейшина не глядел на него, его взгляд прошел поверх плеча Сыкуна Моли, намертво пригвожденный к Е Цингээ и Инь Уцзи у каменного постамента. — Вы думаете, что запрëм печать — и дело с концом? Вы запираете лишь дверь, но то, что скрывается за ней, давно проснулось.
Духовная сила Е Цингээ слегка дрогнула. Инь Уцзи тут же одернул ее: — Держись ровно, не слушай.
Словно услышав эти слова, Великий Старейшина холодно усмехнулся: — Инь Уцзи, ты двадцать лет не видел солнца, ты понятия не имеешь, во что превратилась та тварь внизу. Чем сильнее кровь твоей дочери, тем легче ей ощутить ее присутствие. Сейчас ты укрепляешь печать ее духовной силой, а значит — просто указываешь ей дорогу.
Сыкун Моли двинулся.
Его короткий клинок вычертил дугу, целясь прямо в лицо Великому Старейшине, но эту атаку легко отвела рука, протянутая из тени. Ладонь Приглашенного старейшины Золотого Ядра без промаха перехватила острие клинка, выплеснув всплеск духовной энергии, и Сыкуна Моли отбросило назад на полшага.
Старая рана. Его левое плечо на мгновение просело, но он сжал зубы и устоял на ногах.
— Даже если не одолеть, придется стоять, — тихо бросил он, словно подтверждая это для самого себя.
Е Цингээ бросила взгляд на его слегка дрожащее левое плечо, но промолчала. Всю оставшуюся духовную силу она влила в котелок разом, подобно последней волне, что бросается на берег.
Загорелся шестой круг.
Седьмой.
Восьмой...
Каменный постамент яростно затрясся. Все золотые узоры единовременно вспыхнули ослепительным светом, осветив всю подземную площадку так ярко, будто наступил день. Этот свет взметнулся из центра постамента ввысь, пронзил свод пещеры и пополз вверх по каменным стенам Храма Тяньсюань.
Улыбка на лице Великого Старейшины застыла.
Формация печати была перезапущена. Пусть укрепление и временное, по крайней мере, печать удастся запереть еще на три месяца.
Когда сияние рассеялось, на постаменте воцарился покой. Маленький котелок плавно вращался в углублении, а бледно-золотые узоры светились вдвое ярче прежнего.
Е Цингээ отняла руки, опираясь на край постамента и тяжело дыша. Ее духовная сила была почти исчерпана на три четверти; фундамента ранней стадии Закладки Основания не хватало, и этот выброс энергии заставил ее ноги дрожать.
Инь Уцзи тоже опустил руки, его лицо было бледно как бумага, но уголки губ приподнялись.
— Получилось.
На лестнице губы Великого Старейшины сжались в тонкую линию. Приглашенный старейшина Золотого Ядра позади него отвел руку и глянул на Сыкуна Моли, словно оценивая его боевой потенциал.
— Уходим, — Великий Старейшина развернулся. — Вернемся через три месяца.
Он зашагал прочь. Трое практиков Закладки Основания последовали за ним и растворились в конце лестницы.
Приглашенный старейшина Золотого Ядра ушел последним. Уходя, он бросил взгляд на Е Цингээ — в его глазах не было никаких эмоций, лишь чистая констатация присутствия живого существа, словно он смотрел на какую-то вещь.
Е Цингээ запомнила это лицо.
В проходе остались только они трое. Сыкун Моли по-прежнему стоял на прежнем месте, уперев короткий клинок в землю для опоры. Левое плечо он уже не мог поднять.
Е Цингээ подошла и поддержала его за здоровую правую руку.
— Сможешь идти?
— Да.
Он выпрямился и вернул клинок в ножны. Движение вышло медленным, но твердым.
Втроем они поднялись по лестнице на поверхность. Ночной ветер обдувал открытую площадку перед Храмом Тяньсюань, и Е Цингээ подняла глаза к небу: луна была почти полной.
— Он сказал — три месяца, — произнес Инь Уцзи. — Он думает, что печать продержится лишь три месяца.
— Она может выстоять дольше? — спросила Е Цингээ.
— Если продолжать укреплять ее каждые три дня, протянет полгода. — Инь Уцзи посмотрел на нее. — Но за эти три месяца тебе необходимо поднять раннюю стадию Закладки Основания еще на два уровня. Лучше всего достичь Средней стадии Закладки Основания, тогда в следующий раз ты сможешь справиться с укреплением в одиночку.
— Три месяца до Средней стадии Закладки Основания в пространстве артефакта равны полутора годам, — подсчитала Е Цингээ. — Хватит.
Инь Уцзи кивнул и больше ничего не сказал.
Трое вернулись на постоялый двор.
Е Цингээ проводила Сыкуна Моли в комнату и снова вонзила иглу ему в левое плечо. На этот раз при входе иглы он глухо застонал: глубина проникновения оказалась больше прежней, а духовная сила просачивалась внутрь, сращивая разорванные сухожилия.
— Тот удар Приглашенного старейшины Золотого Ядра потревожил твою старую рану, — она вытащила иглу. — Отлежись хотя бы два дня.
— А через два дня?
— Через два дня продолжим ставить иглы, — она уложила серебряные иглы в коробку. — Пока все не заживет.
Сыкун Моли откинулся на спинку стула, наблюдая, как она при свете лампы складывает инструменты. Ее движения были быстрыми, а каждое протирание иглы — чистым и четким, словно она делала что-то до боли знакомое, не требующее раздумий.
— Е Цингээ.
— Мм?
— Когда ты была в центре формации, ты что-нибудь почувствовала?
Рука Е Цингээ на мгновенье замерла.
— Был голос, — произнесла она. — Словно кто-то звал меня по имени.
Сыкун Моли помолчал немного. — Я тоже слышал. Он шел из глубины печати.
Е Цингээ захлопнула коробочку с иглами и подняла на него взгляд.
— Значит, слова Великого Старейшины о том, что она просыпается — правда.
— Да.
— Когда я укрепляю печать, она, наоборот, чувствует меня.
— Да.
— Что тогда дальше? — спросила она.
Сыкун Моли смотрел на нее: его лицо при свете лампы по-прежнему оставалось суровым, но в глазах теплился огонек, непохожий на прежний холод.
— Дальше, — ответил он. — Ты просто совершенствуйся. Стань сильнее ее, прежде чем она окончательно пробудится.
Е Цингээ спрятала коробку с иглами за пазуху и встала.
— Хорошо, — сказала она. — Я иду тренироваться.
У дверей она на секунду замерла.
— Сыкун Моли.
— Мм?
— Когда ты стоял на страже этой ночью, почему ты не увернулся от того удара в левое плечо?
Сыкун Моли не ответил.
Е Цингээ не стала ждать ответа, толкнула дверь и вышла.
Когда дверь закрылась, Сыкун Моли опустил голову и взглянул на свое левое плечо. Там остался бледный след от серебряной иглы, который постепенно угасал.
Он закрыл глаза, прислонившись спиной к стулу, и уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Потому что увернись он — и Приглашенный старейшина Золотого Ядра проломил бы каменную дверь.
Сломайся дверь — она бы отвлеклась.
Отвлекись она — формация бы рухнула.
Он не мог позволить ей рухнуть.
Все просто.

Комментарии

Загрузка...