Когда Е Цингээ закончила ставить Сыкун Моли третий круг игл, уже стемнело.
Он прислонился к спинке стула, и дрожь в его левом плече наконец унялась. Когда она убрала иглы, его дыхание было ровным и глубоким — он необычайно крепко уснул. Старые раны отняли у него слишком много сил, да и дневная передача энергии дала о себе знать; если он смог продержаться до вечера, это лишь доказывало, насколько крепок его изначальный запас прочности.
Е Цингээ легкими и бесшумными движениями собрала коробочку с серебряными иглами и вышла из комнаты. Она прикрыла за собой дверь, и из щели пробивался тускло-желтый свет, превращающий силуэт заснувшего на стуле Сыкун Моли в тихую тень.
Она вернулась в свою комнату и погрузилась в Секретное Пространство Долины Призраков.
Духовная трава Золотых Узоров в пространстве созрела уже дважды, и она полностью собрала ее и припасла. Рядом с бамбуковым домиком появился небольшой участок земли, на котором она высадила вспомогательные ингредиенты для Пилюли Закладки Основания, купленные на Собрании Десяти Тысяч Духов. Инь Уцзи уже помог ей записать по памяти полный рецепт Пилюли Закладки Основания — опыт ее матери в отношении Золотого Ядра был запечатан в ее крови, но этот шаг, Закладку Основания, ей предстояло сделать самой.
Она скрестила ноги в центре бамбукового домика и прогнала Метод сердца клана Инь через двенадцать больших небесных кругов. Циркуляция духовной силы в меридианах стала еще более густой и зрелой, чем прежде, но толщина стенок даньтяня еще не достигла стандарта для прорыва. Ей не хватало не духовной силы, а сжатия.
Закладка Основания — это процесс сжатия газообразной духовной силы в жидкое состояние. Духовная сила на Стадии Концентрации Ци похожа на туман, рассеянный в даньтяне; духовная сила на Стадии Закладки Основания похожа на воду, собранную в единый комок, обладающую большей плотностью и стабильностью. А для сжатия требуется давление — достаточный приток духовной силы должен ударить по стенкам даньтяня, заставляя их сжиматься внутрь.
Количества ее духовной силы теперь было достаточно, но вот ударной мощи не хватало.
— Нужно задействовать внешнюю силу, — открыв глаза, она посмотрела на стоявший на столе пустой нефритовый флакон из-под жидкости духовного костного мозга, — или найти достаточно сильного противника.
Противника она еще не нашла, но обнаружила другой способ: в воспоминаниях обрывков сражений ее матери был один фрагмент — запечатать серебряными иглами выходы семи своих меридианов, не оставляя духовной силе в теле иного пути, кроме как естественным образом сжиматься вовнутрь. Это был крайне радикальный метод, и при малейшей неосторожности меридианы могли разорваться. Но ее мать в свое время поступила именно так.
Е Цингээ извлекла семь серебряных игл и по очереди вонзила их в точки Цзянь-цзин, Цюй-чи, Хэ-гу, Цзу-сань-ли, Сань-инь-цзяo, Юн-цюань и Мин-мэнь. Выходы семи меридианов были заблокированы одновременно, и духовная сила в даньтяне тут же взметнулась, словно река с перекрытым стоком, а уровень воды взлетел до небес.
Боль.
Она была сильнее, чем во время приема жидкости духовного костного мозга в прошлый раз. Духовная сила безумном бушевала в даньтяне, и, не находя выхода, таранила внутренние стенки. Под давлением стенки даньтяня дюйм за дюймом сжимались, словно туго стянутый кожаный бурдюк. На лбу Е Цингээ вздулись вены, капли пота скатывались по подбородку, но она стиснула зубы и не издала ни звука.
В пространстве прошло три дня и три ночи. Во внешнем мире — меньше суток.
В тот самый момент, когда была извлечена седьмая серебряная игла, в даньтяне раздался приглушенный взрыв — газообразная духовная сила резко сгустилась, и в самом центре даньтяня появилась капелька бледно-золотой жидкости.
Жидкое состояние. Закладка Основания.
Словно под воздействием притяжения, одна за другой стали сгущаться и остальные капли, и вскоре на дне даньтяня собралась небольшая лужица. Пусть это был всего лишь тончайший слой, но от Стадии Концентрации Ци его отделяла пропасть — уже одна только дальность восприятия и точность духовной силы выросли на целую ступень.
Е Цингээ открыла глаза и тяжело выдохнула застоявшийся воздух. От девятого уровня Концентрации Ци до Закладки Основания — в пространстве у нее ушло четыре дня, а во внешнем мире — меньше суток. Но она знала, что ранняя стадия Закладки Основания — это лишь начало, а впереди ее ждали средняя стадия, поздняя стадия и Великое Совершенство Закладки Основания. До Золотого Ядра было еще далеко.
Она вышла из пространства, за окном еще не рассвело.
Комната Сыкун Моли по соседству — она бессознательно бросила туда взгляд, полоса света под дверью уже погасла. Он все еще спал.
Она на цыпочках вышла из постоялого двора.
Предрассветный час в Городе Тяньсюань был намного тише полуденного. На каменных плитах виднелись лишь убирающие мусор слуги, а очаги лавок с утренними закусками только-только разжигали, выпуская клубки белого дыма. На ходу она попыталась сконцентрировать духовную силу на кончиках пальцев — та стала плотнее по меньшей мере в три раза по сравнению с прошлым. Если бы она сейчас снова встретила того здоровяка на стадии Закладки Основания, ей больше не понадобилось бы кружить в тактической борьбе — она смогла бы победить его и в лобовом столкновении.
Она дошла до внешних рубежей Храма Тяньсюань и остановилась у той потайной двери, через которую вчера ее провел Инь Уцзи. Внутрь она не заходила, просто стояла и настраивалась на подземный узел массива. Маленький треножник все еще стоял на каменной платформе, и синий свет ровными кругами расходился во все стороны. Печать временно стабилизировалась. Но ее мать говорила, что то существо внизу уже просыпалось. Она не знала, что значит это проснулось — то ли его сознание проявляло активность, то ли в печати уже появились невидимые глазу трещины.
Однако она знала, что с двухлетним сроком тянуть нельзя.
Она повернула назад и пошла обратно. На полпути она нос к носу столкнулась с Инь Уцзи.
Инь Уцзи переоделся в чистые одежды, его седые волосы были собраны, и весь его вид казался куда более бодрым, чем в предыдущие два дня. Заметив Е Цингээ, он слегка замедлил шаг:
— Закладка Основания?
— Угу.
Инь Уцзи не удивился. Он подошел и хлопнул ее по плечу, чуть сильнее, чем раньше.
— Пойди со мной кое-куда.
— Куда?
— К одному старому знакомому в Городе Тяньсюань. Старому приятелю твоей матушки, — произнес Инь Уцзи. — Она знает о перемещениях Великого Старейшины.
Е Цингээ последовала за Инь Уцзи в узкий переулок на Южной улице. Полуприкрытая дверь источала запах старинных лекарственных травы. Инь Уцзи толкнул створку, и внутри сидела седовласая старуха, которая как раз растирала травы в ступке. Увидев Инь Уцзи, старуха замерла с пестиком в руке.
— Ты все еще жив.
— Жизни во мне с избытком, — Инь Уцзи придвинул стул и присел. — Какие новости у клана Е?
Старуха бросила взгляд на шедшую следом Е Цингээ, на секунду задержала на ее лице взгляд и тут же отвела его:
— Великий Старейшина прибыл в Город Тяньсюань три дня назад. Открыто не появляется, живет в особняке на Западный город, с ним четверо спутников: трое практики Закладки Основания и один Золотого Ядра.
— Золотое Ядро?
— Верно, — старуха опустила пестик. — У клана Е нет своего Золотого Ядра. Тот практик Золотого Ядра — приглашенный старейшина из клана Сяо.
Брови Е Цингээ едва заметно дрогнули. Приглашенный старейшина Золотого Ядра клана Сяо. Тот факт, что отец Сяо Цзинсин выделил в распоряжение Великого Старейшины лучших бойцов со дна клановых сундуков, означал, что клан Сяо поставил на это дело всё — вовсе не ради продления жизни Великого Старейшины, а положив глаз на то, что скрывалось на дне Храма Тяньсюань.
— Они ведь не знают о печати? — спросил Инь Уцзи.
— Вряд ли, — ответила старуха. — Но Великий Старейшина наверняка все вынюхивает. Он поселился в Западный город и каждый вечер обходит кругом Храм Тяньсюань, словно вымеряя расстояние.
Е Цингээ подала голос:
— Когда он начнет действовать?
— Не знаю, — старуха посмотрела на нее. — Но тебе лучше поторопиться. Один практик Золотого Ядра плюс трое Закладки Основания — если он выберет подходящий момент и ворвется в храм, твоему отцу в одиночку не удержать их.
Е Цингээ кивнула:
— Благодарю.
Она поднялась и направилась к выходу. Инь Уцзи последовал за ней, а на пороге обернулся и бросил старухе:
— Береги себя.
Старуха даже не подняла головы:
— Дожив до моих лет, твоих забот я не требую. Лучше присмотри за своей девчонкой.
Они вышли из лавки, и на улице уже вовсю рассвело.
— Три дня, — произнесла Е Цингээ. — За три дня я должна полностью активировать массив печати.
— Ты только что совершила Закладку Основания, духовной силы, требуемой узлом массива —
— Плюс ты, — перебила его Е Цингээ. — Ты — Золотое Ядро. Если мы объединим усилия, узел массива выдержит. В прошлый раз я сорвалась, потому что вливала силу в одиночку, но теперь рядом будешь ты, чтобы контролировать поле боя, так что все будет стабильно.
Инь Уцзи на мгновение замолчал:
— Можно попробовать.
— Тогда сегодня вечером.
— Не слишком ли спешно?
Е Цингээ подняла глаза на небо, а затем перевела взгляд в сторону Западный город.
— Великий Старейшина прибыл три дня назад и каждый вечер обходит кругом Храм Тяньсюань. Он не расстояние вымеряет, он ищет вход. Если он найдет его и ворвется внутрь, у нас даже шанса попробовать не останется.
Инь Уцзи посмотрел на профиль дочери — в этих чертах еще сквозила юношеская зелень, но в их изгибе читалась непреклонная решимость. Он вспомнил себя двадцатилетней давности — точно так же стоявшим перед Храмом Тяньсюань и говорившим, что заберет жену с собой.
Он сказал. Но не смог сделать.
Теперь так сказала его дочь. Он не мог позволить ей тоже не справиться.
— Хорошо, — ответил он. — Сегодня вечером.
Когда они вернулись на постоялый двор, Сыкун Моли уже проснулся. Он стоял в коридоре с пиалой горячей каши в руке, судя по всему, только что поднявшись с нижней кухни. Заметив входящих Е Цингээ и Инь Уцзи, он протянул пиалу:
— Твоя.
Е Цингээ приняла кашу, и когда ее пальцы коснулись стенок пиалы, температура оказалась в самый раз.
— Во сколько ты встал?
— Только что.
— А старые раны?
— Больше не болят, — ответил Сыкун Моли. — Иглы, что ты поставила, помогли.
Е Цингээ опустила голову и сделала глоток каши. Рисовые зерна были разварены до мягкости, в них добавили несколько сортов согревающих лекарственных трав — такое не приготовят в обычной харчевне, он сам добавил их туда.
Она ничего не сказала, залпом допила кашу и вернула пустую пиалу ему в руки.
— Сегодня ночью в полночь. Подземный массив печати. Я должна активировать узел.
— Я пойду с тобой.
— Сегодня ночью тебе не придется махать оружием, — сказала Е Цингээ. — Ты останешься у входа в проход сторожить проход.
Сыкун Моли бросил на нее взгляд и не стал спорить:
— Хорошо.
Е Цингээ повернулась, вернулась в свою комнату, заперла дверь и погрузилась в пространство.
Этой ночью ей предстояло встретиться лицом к лицу с той силой, что дремала в узле массива целое тысячелетие и пробуждалась именно в этот миг. Ей предстояло не подавить ее, а запечатать вновь.
Бусина ее матери уже вплавилась в ее кровь, Золотое Ядро Инь Уцзи страховало сбоку, а ее собственная ступень Закладки Основания служила проводником.
Соединенных сил троих должно хватить.
Она закрыла глаза и принялась вращать Метод сердца клана Инь, раз за разом сжимая, очищая и вновь уплотняя духовную силу.
За окном сгущались сумерки.
Полночь приближалась.

Комментарии

Загрузка...