Е Цингээ остановилась в ста шагах от массива телепортации.
Она увидела Сяо Цзинсина.
Двадцать вооруженных до зубов стражников выстроились двумя шеренгами, преграждая путь к каменным ступеням, ведущим к скрытому массиву. Сам Сяо Цзинсин стоял позади них с длинным луком в руках, а наконечники его стрел отливали бледно-голубым светом — это были духовные стрелы. Стоило одной из них поразить цель, как духовная сила жертвы оказывалась запечатана на время горения одной палочки благовоний.
Подобная расстановка сил вовсе не походила на случайную. Это доказывало, что Сяо Цзинсин изначально планировал перехватить ее у массива телепортации. Он знал, каким путем она пойдет, и знал, что она попытается сбежать отсюда.
Позади нее оставался Великий Старейшина.
Впереди — засада клана Сяо, сзади — погоня. На ее месте любой другой уже давно бы впал в панику.
Е Цингээ панике не поддалась.
Она бросила взгляд на местность. По обе стороны от каменных ступеней тянулись невысокие глиняные холмы, заросшие дикой травой в половину человеческого роста. Каменная платформа скрытого массива располагалась на вершине небольшого кургана, вокруг было открытое пространство, лишенное каких-либо укрытий. Позицию Сяо Цзинсин выбрал крайне коварную: спиной к платформе, лицом к дороге, так что любой, кто попытался бы приблизиться, неизбежно оказался бы под град стрел.
Однако загвоздка заключалась в том, что стоял он слишком «надежно». Настолько надежно, что позиции каждого стражника были выровнены с симметричной точностью, словно во время учебных маневров. А отработанный до автоматизма строй неизбежно означал наличие фиксированного паттерна реагирования.
Е Цингээ не стала бросаться вперед сломя голову. Она отступила на десять шагов назад, нырнула в заросли травы и достала из пространственного кольца горстку тщательно истолченного порошка, высыпав его себе на правую ладонь.
Затем она выбрала другой путь — в обход, по склону земляного холма.
Трава была высокой, и ее серые одежды вместе с серым бамбуковым конусовидным шляпом почти растворились в волнах зелени. Новые сапоги ступали по мягкой земле абсолютно бесшумно, а попутный ветер относил ее запах в противоположную сторону.
Взгляд Сяо Цзинсина по-прежнему был прикован к главной дороге.
Когда из-за его спины донесся первый крик ужаса, он резко обернулся.
Один из стражников рухнул на землю. В заднюю часть его шеи была вонзена серебряная игла, всё его тело окоченело, глаза вылезли из орбит, а рот не мог вымолвить ни слова.
— Какого черта... Рассредоточиться, прочесать местность! — рявкнул Сяо Цзинсин.
Стражники мгновенно разбежались в поисковый порядок, продвигаясь сквозь заросли парами. Стоило боевому порядку нарушиться, как раздался второй крик — игла вонзилась в голень другого стражника, а едва он рухнул на землю, как ему прямо в лицо плеснули облако порошка, и он тут же потерял сознание.
— Не отставайте друг от друга! — на лбу Сяо Цзинсина выступил пот. — Спиной к спине...
Не успел он договорить, как заметил промелькнувшую в траве слева серую тень — она двигалась с быстротой ночной кошки. Три серебряные иглы со свистом рассекли воздух и безошибочно вонзились в затылки троих стражников.
Все трое одновременно оцепенели и, сохраняя позу «спина к спине», бревнами рухнули на землю.
Десять ударов сердца — и пятеро повержены.
Остальные пятнадцать человек запаниковали. Противник, с которым они столкнулись, походил на призрака: ни лица, ни следов, а их собственный строй уже рассыпался, и они потеряли связь друг с другом.
— Окружить каменную платформу! — взревел Сяо Цзинсин. — Плевать на нее! Заблокируйте массив телепортации!
Этот приказ был абсолютно верным. Цель Е Цингээ заключалась вовсе не в том, чтобы убивать людей, ей нужно было добраться до каменной платформы и запустить массив телепортации. Стоит надежно взять платформу в кольцо, и сколь бы сильна она ни была, пробиться внутрь ей не удастся.
Пятнадцать стражников стремительно сомкнули ряды, образовав вокруг каменной платформы непроницаемое кольцо.
Е Цингээ выглянула из травы и окинула взглядом это живое кольцо. Уголки ее губ едва заметно приподнялись. Затем она сунула руку за пазуху и вытащила оттуда вещицу — ту самую только что полученную бутылочку с Жидкостью духовного костного мозга.
Она выдернула пробку и сделала большой глоток.
В тот же миг, как Жидкость духовного костного мозга опустилась в горло, в ее меридианах взорвался обжигающий поток, словно само пламя бушуя где-то в глубине Даньтяня. Боль. В десять раз сильнее, чем при приеме пилюль ранее. Но ее тело, подобно иссушенной десятилетней засухой земле, в которую внезапно хлынул мощный паводок, ощутило, как меридианы расширяются, а стенки Даньтяня восстанавливаются. Скорость была невероятной — настолько, что ее одежда мгновенно пропиталась потом.
Однако у нее не было времени ждать, пока целебная сила усвоится полностью. Времени не хватало.
Она поднялась на ноги и вышла из зарослей травы.
Пятнадцать стражников дружно вскинули клинки.
Сяо Цзинсин натянул тетиву лука, целясь прямо в нее.
— Е Цингээ, ты сама идешь в ловушку.
Е Цингээ не остановилась и продолжила шагать вперед.
Ее поступь была ни быстрой, ни медленной, каждый шаг — твердым и уверенным. Внутри продолжал полыхать огонь, и по меридианам теперь текло не пустое ничто, а самая настоящая духовная сила — впервые она физически ощутила присутствие собственной культивации. Первый уровень Концентрации Ци, второй, третий... Под воздействием Жидкости духовного костного мозга и пробуждающейся крови клана Инь ее сила росла с каждым шагом.
Наконечник стрелы Сяо Цзинсина поймал ее сердце в прицел.
— Сделаешь еще хоть шаг, и я спущу тетиву.
Е Цингээ сделала еще один шаг.
Стрела сорвалась с тетивы. Духовное сияние разрезало воздух с такой невероятной скоростью, что человеческий глаз едва успевал уловить его.
Е Цингээ не стала уворачиваться. Она взмахнула левой рукой, и две серебряные иглы одновременно сорвались с пальцев, точно столкнувшись с летящим снарядом: первая отклонила траекторию стрелы, а вторая разбила печать духовной энергии на ее наконечнике.
Духовная стрела со свистом пронеслась в дюйме от ее плеча и вонзилась в траву позади.
Стражники одновременно бросились в атаку.
Е Цингээ шагнула им навстречу. Благодаря мощи Жидкости духовного костного мозга ее уровень культивации уже подскочил до пятой ступени Концентрации Ци, но по-настоящему ужасающим ее преимуществом была вовсе не сила — ее боевой стиль. Древние боевые искусства никогда не полагались на грубое столкновение духовных энергий, их суть заключалась в поиске уязвимостей, суставов и болевых точек.
Первый стражник обрушил на нее свой клинок, но она скользнула вбок, пропуская удар мимо, а тремя пальцами правой руки ухватила противника за внутреннюю сторону запястья и легко крутанула. Меч выпал из ослабевших рук, человек с криком боли рухнул на колени, а в его затылок уже вонзилась игла. Всё в одно движение.
Второй стражник попытался ударить кинжалом сбоку, но она оттолкнулась носком сапога от земли и взмыла в воздух, перекувыркнувшись у него над головой. Приземляясь, она обрушила локоть точно на его точку Цзянь-цзин на плече, и мужчина замертво рухнул на землю.
Третий, четвертый, пятый...
Подобно серому вихрю, она металась среди смертоносных клинков, причем каждое ее столкновение длилось не больше двух вдохов. Шестнадцать лет тренировок рукопашному бою в прошлой жизни в этот миг идеально слились воедино с духовной энергией мира бессмертных. Ее движения не казались молниеносными, но каждый удар приходился в самую уязвимую точку.
Наблюдая за тем, как его стражники один за другим валятся с ног, Сяо Цзинсин чувствовал, как выражение самоуверенности на его лице сменяется изумлением, а затем перерастает в липкий ужас.
Десять ударов сердца.
Из пятнадцати стражников тринадцать уже лежали на земле. Двое оставшихся кое-как удерживали на ногах уцелевшего товарища, но их собственные руки так тряслись, что они едва удерживали мечи.
Е Цингээ стояла перед ними, а кончик серебряной иглы в ее руке медленно капал кровью; выражение ее лица оставалось спокойным, словно ничего особенного не произошло.
— Прочь с дороги, — произнесла она.
Оба стражника переглянулись, швырнули оружие на землю и бросились наутек.
Сяо Цзинсин остался один перед каменной платформой. Он пытался натянуть тетиву лука, но пальцы отказывались его слушать — его била крупная дрожь.
— Ты... кто ты такая на самом деле? — голос его срывался на фальцет. — Е Цингээ — никчемная мусорка, ты не она...
Е Цингээ проигнорировала его. Пройдя мимо, она ступила на каменную платформу.
В самом центре платформы виднелся узкий желобок, куда она вставила выданную Е Бэйчэнем нефритовую пластинку. Узоры массива вспыхнули, и ослепительно-белый свет волнами покатился от краев платформы.
Сяо Цзинсин внезапно бросился вперед, пытаясь столкнуть ее за пределы массива.
Е Цингээ обратным движением вонзила ему в запястье иглу. Он отдернул руку, словно обожвшись, и рухнул на колени.
— Сяо Цзинсин, — холодно бросила она. — Передай своему отцу: с вопросом свадебных даров мы разберемся, когда я вернусь.
Белый свет разгорался всё ярче, полностью поглощая ее силуэт.
В тот самый миг, когда массив телепортации активировался, Е Цингээ бросила прощальный взгляд на дорогу позади.
Вдали на невероятной скорости мчалась серая тень — это был Великий Старейшина.
Он успел.
Но опоздал.
Белое сияние полностью окутало Е Цингээ, мир перед ее глазами закружился в бешеном танце, а в ушах завыл ветер.
Массив телепортации унес ее из Западного города.
Тем временем на каменной платформе, когда белый свет рассеялся, воцарилась прежняя тишина.
Сяо Цзинсин стоял на коленях, прижимая руку к уколотому запястью, его лицо было мертвенно-бледным.
Великий Старейшина застыл на краю платформы, равнодушным взглядом глядя на пустой центр массива.
Мгновение спустя он повернулся и сделал шаг в сторону Сяо Цзинсина.
— Молодой господин Сяо, она сбежала. А вот ты остался.
Сяо Цзинсин поднял голову, встретившись взглядом с этими старыми, зловещими глазами, и по его спине пробежал леденящий холод.
— Ты хочешь жить или умереть? — тихо спросил Великий Старейшина.
Сяо Цзинсин сглотнул вязкую слюну:
— Жить... хочу жить...
— Тогда отведи меня к твоему отцу, — произнул старейшина. — У меня есть деловое предложение для клана Сяо.
Тем временем Е Цингээ почувствовала под ногами твердую опору.
Она открыла глаза.
Пейзаж вокруг изменился.
Перед ней больше не было диких гор и пустынных холмов в окрестностях города — вместо них высилась грандиозная крепостная стена высотой в сотню чжанов, чьи каменные плиты сплошь покрывали защитные руны. У городских ворот бурлил нескончаемый людской поток: туда и обратно сновали самые разные практикующие.
На массивной дощечке над воротами красовались три величественных иероглифа:
Город Тяньсюань.
Она прибыла на место.
Однако ее тело продолжало гореть изнутри. Целебная сила Жидкости духовного костного мозга еще не до конца усвоилась организмом, а недавняя схватка заставила меридианы работать на пределе возможностей: хотя трещины на стенках Даньтяня частично затянулись, они все еще оставались уязвимыми — прочности и стабильности явно не хватало.
Ей требовалось немедленно отыскать безопасное место для медитации, чтобы позволить лекарству полностью слиться с ее силой.
Она плотнее запахнула плащ, пониже надвинула на лоб бамбуковую шляпу и затерялась в толпе, входившую в городские ворота.
Сделав несколько шагов, она отчетливо ощутила, что кто-то идет по ее следам.
Шаги были предельно легкими и уверенными.
Она не стала оборачиваться.
— Преследуешь меня всю дорогу, не устал? — негромко произнесла она.
Из-за спины донесся едва слышный смешок.
— Преследовать тебя совсем не утомительно, — голос Сыкун Моли донесся из-под краев ее шляпы. — Ведь ты бежишь недостаточно быстро.
Уголки губ Е Цингээ дрогнули, но она так и не обернулась.
Двигаясь друг за другом, они влились в бурлящий поток людей на улицах Города Тяньсюань.
У ворот стражники тщательно проверяли удостоверяющие личности нефритовую пластинку каждого входящего.
Е Цингээ шарила по карманам за пазухой — у нее не было никакой нефритовой пластинки жительницы Города Тяньсюань.
Ее шаг слегка замедлился.
В этот момент откуда-то из-за ее плеча протянулась рука и протянула стражникам две нефритовые пластинки.
— Ее и моя, — голос Сыкун Моли звучал ровно, словно он говорил о чем-то совершенно незначительном.
Стражник бегло взглянул на высеченные на пластинках имена и тут же с глубоким поклоном отступил назад:
— Пожалуйте, господа.
Е Цингээ приняла свою пластинку и опустила взгляд на выгравированное на ней имя — там значилось вовсе не Е Цингээ, а совсем другое.
— Когда ты успел их подготовить?
— По дороге сюда.
— Откуда ты знал, что я направлюсь в Город Тяньсюань?
Сыкун Моли бросил на нее взгляд, и в его глубоких глазах мелькнуло едва уловимое выражение.
— Ты сама сказала, что собираешься разыскать отца. На всем Континенте Тяньсюань лишь в Городе Тяньсюань обитают Хранители Храма. Я запомнил то, что ты говорила.
Е Цингээ ничего не ответила.
Спрятав пластинку, она шагнула за ворота Города Тяньсюань.
На нее тут же обрушился городской шум: повозки, запряженные духовными звериками, уличные торговцы пилюлями, молодые культиваторы, пролетающие мимо на парящих мечах, и парящие в воздухе поисковые талисманы.
Она подняла глаза к самому центру города.
Там возвышался огромный черный храм; на всех его четырех углах покачивались медные колокольчики, а тяжелая аура, давящая с крыши постройки, заставляла весь город казаться чуточку тише.
Храм Тяньсюань.
Место, где находился ее отец.
Е Цингээ крепче сжала нефритовый кулон на груди и уверенно зашагала в сторону исполинского храма.

Комментарии

Загрузка...