Не успело рассвести, как Е Цингээ уже вышла из дома.
Цин Хэ непременно хотела проводить её до самого выхода, сжимая в руке тканевый узелок. Внутри лежали два паровых манта, небольшой бочонок с соленьями и аккуратно сложенный старый плащ.
— Девятая барышня, в дороге будет холодно. — Она сунула ей плащ и добавила: — Вы обязательно должны вернуться за мной.
Е Цингээ приняла плащ, накинула его на плечи и погладила Цин Хэ по голове:
— Если не вернусь за тобой, то за кем же ещё?
Цин Хэ улыбнулась, закусив губу; её глаза покраснели, но она не плакала.
Выйдя через заднюю дверь усадьбы Клана Е, Е Цингээ свернула в укутанный утренним туманом переулок. Благодаря особой подошве новых сапог её шаги звучали совершенно бесшумно, а поднятая ими пыль примялась до предела. Сапоги, подаренные Сыкун Моли, сидели на ноге всё лучше и лучше.
Переулок петлял из стороны в сторону, и она сделала три круга, прежде чем направиться к городским воротам. Хвоста позади не было — по крайней мере, ей не удалось его обнаружить.
На столбовой дороге в Западный город крестьяне ранним утром толкали тачки, направляясь к торготёнку. Среди этих людей девочка в серой короткой крестьянской одежде и низко надвинутой бамбуковой шляпе выглядела незаметной. Е Цингээ прошагала с толпой четверть часа, и лишь когда прохожих на большаке стало заметно меньше, она ускорила шаг.
Третий каменный мост.
Проходя по мосту, она замедлила ход. Поверхность моста была ровной, кустарник по обеим сторонам молчал — засады не было. Люди из Лагеря Черного Ветра в прошлый раз попались ей все до единого, и после того, как весть об этом разошлась, в ближайшее время никто не осмелится чинить расправу на этом мосту.
Но она также знала, что Сяо Цзинсин не станет нанимать лишь одну шайку.
Миновав мост, в поле зрения показался городок в Западном городе. Здесь было куда оживленнее, чем во время её прошлого визита: вывеска аукциона уже красовалась на видном месте, у входа в Павильон Сокровищ выстроилась длинная очередь, и монахи с купцами в самых разных одеждах протягивали у входа пригласительные билеты и проходили проверку личности.
Е Цингээ остановилась на углу улицы и вытащила из рукава то самое подпаленное приглашение. Уголки его обуглились, но позолоченные иероглифы посередине остались в полной сохранности. Сяо Цзинсин думал, что она не воспользуется этим приглашением — порошок для слежки на бумажке уже выгорел, но сама грамота уцелела.
Она не выбросила приглашение, потому что оно служило самым прямым пропуском внутрь.
Подойдя ко входу в Павильон Сокровищ, она протянула пригласительный. Стражник бросил на неё взгляд, затем окинул вторым взглядом и, не задавая лишних вопросов, пропустил внутрь.
Большая часть мест в просторном зале первого этажа уже была занята. Окинув всё взглядом, она нигде не заметила ни Сяо Цзинсин, ни людей Великого Старейшины. Однако её внимание привлекла самая дальняя отдельная комната на втором этаже: занавесь была полуприспущена, и оттуда исходила едва уловимая аура.
Сыкун Моли.
Он прибыл даже раньше неё.
Е Цингээ не стала подниматься на второй этаж, а нашла незаметное местечко в углу на первом и присела. Ей требовалось наблюдать за всем залом: кто делал ставки, кто выжидал, кто принадлежал к Клану Сяо, а кто пришёл половить рыбку в мутной воде.
Аукцион начался вовремя. Первым лотом выставили трехсотлетний фиолетовый линчжи, который ушел с молотка к какому-то бродячему монаху. За ним следовали обычные лекарственные травы и артефакты низшего ранга — Е Цингээ не назвала цену ни за один из них.
Она ждала только Жидкость духовного костного мозга.
В середине аукциона в зал вошел человек.
Серые одежды, седые волосы, стареющее лицо, но прямая спина.
Кончики пальцев Е Цингээ едва заметно дрогнули.
Великий Старейшина.
Он вышел из уединения. И к тому же явился в Западный город. Зачем он пришёл на аукцион? Неужели знал, что она здесь появится?
Но Великий Старейшина даже не посмотрел в её сторону. Он сел в самом последнем ряду, глядя перед собой без единого движения, словно ожидал какого-то конкретного лота. Е Цингээ со стороны оценила его состояние: пепельный цвет лица, мрачный блеск в глубине глаз стал ещё гуще, чем в прошлый раз, однако колебания духовной энергии возросли на целую ступень.
Побочный эффект от запретной техники усилился, но вместе с тем его развитие на короткое время возросло. Столь безрассудный стиль боя ценой собственной жизни говорил о том, что жить ему оставалось совсем недолго.
Он шёл ва-банк в самую последнюю минуту.
Е Цингээ отвела взгляд и с бесстрастным лицом повернулась к сцене.
Распорядитель аукциона ударил деревянным молоточком:
— Следующий лот — флакон Жидкости духовного костного мозга. Начальная цена — одна тысяча духовных камней.
Наконец-то.
Е Цингээ не стала называть цену первой, она выжидала. Цена с одной тысячи поднялась до двух с половиной, желающих делать ставки оставалось всё меньше. Она знала, что для обычных монахов польза Жидкости духовного костного мозга весьма ограничена, и её предельная стоимость составляла три тысячи. Что же до её собственных средств, то они состояли из десяти тысяч духовных камней от Сыкун Моли впридачу к кошелю на дорожные расходы от Е Бэйчэня — вместе набиралось чуть меньше двенадцати тысяч.
Когда цену назвали на отметке в три тысячи двести, в игре оставались всего двое. Один — бродячий монах в углу, вторая — женский голос из отдельной комнаты наверху.
— Три тысячи пятьсот, — донеслось из VIP-кабинета.
Е Цингээ узнала этот голос: не Е Ваньцин, а какой-то другой, чужой, но полный капризной надменности.
— Четыре тысячи, — подала голос она.
Зал на мгновение затих. Монах в углу сдался, а женский голос сверху презрительно фыркнул:
— Пять тысяч.
— Восемь тысяч, — сходу подняла ставку Е Цингээ.
По залу прокатился ропот. Флакон Жидкости духовного костного мозга за восемь тысяч духовных камней? Да это безумие.
Наверху на мгновение воцарилась тишина, после чего холодный женский голос бросил:
— Десять тысяч.
Е Цингээ сжала в рукаве мешочек с духовными камнями. Ровно десять тысяч — ровно столько ей дал Сыкун Моли. Если цена пойдет выше, у неё не останется денег.
Но упустить Жидкость духовного костного мозга было нельзя.
— Двенадцать тысяч, — произнесла она.
Зал умолк окончательно. Отдать двенадцать тысяч духовных камней за один флакон Жидкости духовного костного мозга — здесь уже речь шла не о безумии, а о полной отбитости мозгов.
Занавеска на втором этаже вдруг приподнялась с краешку, обнажив лицо молодой женщины. На вид лет четырнадцати-пятнадцати, фениксиные глаза, слегка вздернутый подбородок, расшитые золотом парчовые одежды — с первого взгляда было ясно, что это избалованная барышня из богатого клана. Окинув Е Цингээ презрительным взглядом, она хмыкнула:
— Что за деревенщина выискалась, вздумала со мной тягаться?
Е Цингээ оставила её выпад без внимания.
Распорядитель кашлянул:
— Двенадцать тысяч, раз...
— Пятнадцать тысяч, — небрежно перебила девица из кабинета, словно духовные камни ничего для неё не стоили.
Брови Е Цингээ слегка сошлись на переносице. Она не понимала истинных возможностей этой женщины, но та явно не испытывала недостатка в духовных камнях.
— Двадцать тысяч, — раздался из самой дальней ложи третий голос — низкий и спокойный.
По залу пронеслась волна потрясения.
Е Цингээ сразу узнала его — это был Сыкун Моли.
Девица из отдельной комнаты повернулась к самой дальней ложе, её лицо слегка изменилось, будто она кого-то узнала, и повышать ставку она больше не стала. Распорядитель трижды прокричал цену, и деревянный молоточек опустился.
Жидкость духовного костного мозга за двадцать тысяч духовных камней досталась обитателю самой дальней ложи.
Е Цингээ сидела на своем месте, её выражение лица не изменилось, но в голове уже пронеслись сотни мыслей: Сыкун Моли выкупил её для неё, но зачем понадобилось задирать цену до такой степени? Двадцать тысяч духовных камней намного превосходили реальную ценность Жидкости духовного костного мозга.
Краем глаза она бросила взгляд на задний ряд, где сидел Великий Старейшина.
На его лице не отражалось никаких эмоций, но пальцы, сжимавшие подлокотник кресла, побелели до боли в суставах.
Неужели он тоже ждал Жидкость духовного костного мозга? Или... он ждал, пока вмешается Сыкун Моли?
Е Цингээ не стала подниматься, чтобы разыскать Сыкун Моли. Она продолжала сидеть на прежнем месте, ожидая окончания аукциона вместе со всеми зеваками. Однако её рука уже лежала на спрятанных у пояса серебряных иглах.
Аукцион продлился ещё полчаса, и когда последние несколько лотов нашли своих покупателей, толпа начала постепенно расходиться. Е Цингээ ждала, пока Великий Старейшина уйдет первым, но тот оказался выносливее её — он сидел в последнем ряду без единого движения, точно изваяние из камня.
Она поднялась на ноги и вместе с толпой направилась к выходу.
Проходя мимо лестничной площадки, она заметила свисающую с перил второго этажа руку, в пальцах которой покачивался нефритовый флакон.
Жидкость духовного костного мозга.
Не поднимая головы, она протянула руку, подхватила флакон и спрятала его за пазуху с такой молниеносной быстротой, будто ничего не произошло.
В тот самый миг, когда она перехватила флакон, сидевший в заднем ряду Великий Старейшина тоже пришел в движение.
Он поднялся, его серые одежды затрепетали без всякого ветра, и аура пика Стадии Закладки Основания сокрушительной волной вырвалась наружу, заставив стоявших поблизости низкоранговых монахов в испуге отшатнуться назад.
— Е Цингээ, — его голос прозвучал скрипуче и старо, каждое слово звенело от мощи духовной силы: — Отдай её.
Весь Павильон Сокровищ в один миг затих, словно кладбище.
Все взоры обратились на Е Цингээ.
Она медленно обернулась и сквозь толпу встретилась взглядом с Великим Старейшиной.
— Что отдать?
— Тот флакон у тебя за пазухой, а кроме того... — его взгляд упал на едва заметный силуэт крошечного треножника у неё на поясе, — тот котел для пилюль.
Уголки губ Е Цингээ чуть тронула усмешка.
— Великий Старейшина, — произнесла она, — вы отнимаете вещи у младших на глазах у стольких людей, неужели не боитесь уронить своё достоинство?
Старейшина ничего не ответил, но в его ладонях уже сконцентрировалась духовная энергия.
В этот самый момент со второго этажа донесся легкий стук — кто-то неторопливо опустил на стол чашку чая.
Голос Сыкун Моли донесся из отдельной комнаты — ни громкий, ни тихий, ровно такой, чтобы его услышал каждый в зале:
— Жидкость духовного костного мозга выкупил я. Двадцать тысяч духовных камней заплатил я. У кого есть возражения — пусть поднимается ко мне.
Лицо Великого Старейшины мгновенно переменилось.
Он узнал этот голос. И прекрасно знал, каково положение того, кому он принадлежал.
В зале царила абсолютная тишина.
Е Цингээ не стала оглядываться, но уголки её губ изогнулись ещё сильнее.
Она повернулась и уверенной поступью направилась к выходу из Павильона Сокровищ.
Снаружи слепил яркий солнечный свет; прищурившись, она направилась в сторону городской формации перемещения.
Позади, внутри Павильона Сокровищ, Великий Старейшина медленно рассеял духовную энергию в ладони.
Он бросил взгляд на ложу второго этажа, а затем перевел его туда, куда удалялась Е Цингээ.
В этих старых глазах впервые проступил подлинный страх.
Сыкун Моли.
Злой Император.
Этот человек защищал её.
А он, Великий Старейшина, не мог позволить себе выступить против Злого Императора. По крайней мере, сейчас — не мог.
Но у него оставались другие средства.
Развернувшись, он покинул Павильон Сокровищ через боковой выход.
На улице Е Цингээ быстрым шагом спешила к скрытой формации за городом.
Она знала, что Великий Старейшина на этом не остановится. Прежде чем активируется формация перемещения, ей предстояло выдержать тяжелую схватку.
Но за её пазухой лежал флакон Жидкости духовного костного мозга, на поясе висели двенадцать серебряных игл, на груди красовался нефритовый кулон Клана Инь, а позади стоял мужчина, готовый выложить двадцать тысяч духовных камней, чтобы выкупить для неё редкое сокровище.
Этого было достаточно.
Она прибавила шагу, стремительно направляясь к городским воротам.
А у скрытой формации в двадцати ли к югу от города её уже поджидали.
Там стоял человек в одеждах с гербом Клана Сяо, с мечом на поясе, а за его спиной выстроились двадцать облаченных в доспехи стражников.
Впереди всех возвышался сам Сяо Цзинсин.
В его руках был зажат длинный лук, и наконечник стрелы указывал точно на единственный путь, ведевший к формации перемещения.
— Е Цингээ, — разнесся издалека его голос, — тебе больше некуда бежать.

Комментарии

Загрузка...