Е Цингээ провела в пространстве ровно шесть часов, в то время как во внешнем мире прошёл всего один час.
Циркуляция Метод сердца клана Инь стала ещё более гладкой. Из семи меридианов, отмеченных на той схеме техники, она полностью пробила первый. Пусть это было лишь очищение без поддержки духовной силы, по крайней мере, теперь при входе в тело духовная энергия не застревала на прежних местах. Её тело напоминало дом с отремонтированными трубами, в которые еще не пустили воду — оно было готово к запуску в любой момент, не хватало лишь источника.
Её даньтянь по-прежнему оставался иссушенным, но в этой сухости уже появились трещины и признаки возрождения.
Когда она вышла из пространства, Цин Хи во дворе разводила огонь и готовила еду. Девочка двигалась очень ловко: резала овощи, промывала рис, разжигала пламя — всё делала в одно движение. Было очевидно, что она провела на кухне не один год.
— Девятая госпожа, вы вышли, — Цин Хи подошла, держа в руках миску. — Я сварила кашу и приготовила два паровых маньтоу.
Е Цингээ приняла миску с кашей и сделала глоток: зёрна были разваренными и мягкими, а густота — в самый раз. Она взглянула на Цин Хи:
— Это ты одна приготовила?
— Угу, — кивнула Цин Хи и добавила: — Я привыкла. Раньше на кухне приходилось готовить на добрый десяток человек.
— Тогда впредь будешь готовить только для меня.
Глаза Цин Хи засияли, и она усердно закивала.
Допив кашу, Е Цингээ вернула пустую пиалу и неожиданно спросила:
— Цин Хи, ты знаешь, где живёт Великий Старейшина?
Рука Цин Хи, принимавшая миску, дрогнула, и посуда чуть не выпала. Девочка торопливо прижала её к груди, а голос её упал до шёпота:
— Девятая госпожа, к чему вы это спрашиваете...
— Просто так.
— На задней горе... в пещерном жилище на задней горе, — Цин Хи закусила губу. — Но вы ни в коем случае туда не ходите. У Великого Старейшины скверный характер. Раньше один слуга перепутал дорогу, так тот выбросил его наружу, переломав обе ноги.
— Как часто он выходит из уединения?
— Н-не знаю. Он очень усерден в затворничестве: иногда месяцами не показывается, а порой выходит каждые два-три дня. — Цин Хи немного подумала и добавила: — Правда, на кухне поговаривают, что пятнадцатого числа каждого месяца Великий Старейшина отправляет людей на склад забрать партию траволечебных материалов, и это никогда не прерывалось.
Пятнадцатого числа. Е Цингээ мысленно зафиксировала это. Сегодня было восьмое.
Е Ваньцин была приговорена к трём месяцам уединения для раскаяния, и Великий Старейшина пока не предпринимал никаких действий. Но он наверняка уже знал о суде и о том, что Е Ваньцин потерпела поражение. Он ждал — ждал, пока она потеряет бдительность или совершит ошибку.
Е Цингээ поднялась на ноги и стряхнула с подола пыль:
— Пойдём со мной.
— Куда?
— Дорогу изучать.
Она обошла с Цин Хи всю усадьбу клана Е. С виду это была обычная прогулка, но на самом деле Е Цингээ вбивала в память устройство всего поместья: главный зал, кладовую, чёрный ход, маршруты патрулирования, низкие стены, через которые можно перелезть, и мёртвые зоны, где легко спрятаться. В прошлой жизни первым шагом перед любым заданием всегда было изучение местности; эта привычка сопровождала её больше десятка лет и не собиралась меняться.
Добравшись до подножия задней горы, она остановилась. На каменных дверях пещерного жилища, располагавшегося на склоне, был высечен иероглиф Е, а сами створки пестрели запретами. Цин Хи не смела приближаться и, спрятавшись в десяти шагах, лишь испуганно вытягивала шею.
Е Цингээ хватило трёх вдохов, чтобы развернуться и пойти обратно.
Этого было достаточно. Она распознала тип барьера — запирающий духовную энергию запрет, созданный специально для предотвращения её утечки. Это означало, что Великий Старейшина внутри действительно практиковал какую-то тёмную, не предназначенную для чужих глаз технику, требующую запирать ауру внутри пещеры. Такой барьер работал изнутри наружу: те, кто внутри, не могли выйти, но те, кто снаружи, не могли войти, пока не коснутся каменной двери.
Взломать его снаружи было практически невозможно. Но это забота на будущее. Сейчас у неё были дела поважнее — Жидкость духовного костного мозга на аукционе в Западном городе три дня спустя.
По дороге назад в свой дворик она прошла мимо боковой комнаты. Дверь была приоткрыта, и внутри кто-то сидел.
Е Бэйчэнь.
Он выглядел так, будто ждал её.
Е Цингээ велела Цин Хи идти первой, а сама толкнула дверь и вошла в комнату. Е Бэйчэнь по-прежнему сохранял неторопливый вид; в его руке покоилась чашка с чаем, который уже остыл.
— Садись, — произнёс он.
Е Цингээ села, ожидая, пока он заговорит.
— Что тебе известно о судьбе твоей матери? — внезапно спросил Е Бэйчэнь.
— Ты знаешь всё.
— Верно, — Е Бэйчэнь отпил холодного чаю. — Куда делся твой отец, как погибла твоя мать и что сотворил Великий Старейшина — мне всё это известно.
Е Цингээ смотрела на него, храня молчание.
— Но я ничего не могу поделать, — Е Бэйчэнь опустил чашку. — Я глава клана, и каждый мой шаг под присмотром. Великий Старейшина распоряжается в клане Е уже сорок лет, и людей у него больше, чем у меня. Если я выступлю против него, клан Е расколется, прольётся кровь, и рухнет основание, которое три поколения созидали с таким трудом.
— Поэтому ты заставляешь действовать меня.
— Я позволяю тебе уйти, — Е Бэйчэнь посмотрел на неё. — Возьми вещи матери, отправляйся в императорскую столицу, найди отца. Вернёшься, когда станешь достаточно сильной. Тогда сможешь убить любого, кого захочешь.
— Люди Великого Старейшины не позволят мне живой добраться до столицы.
— Именно поэтому я делаю ставку на тебя, — Е Бэйчэнь извлёк из рукава нефритовый жетон и положил его на стол. — Это жетон телепортационной формации. В двадцати лилях от города есть скрытый массив, ведущий напрямую в пригороды Города Тяньсюань. Он активируется через три дня в час крысы. Возьми жетон — и сможешь уйти.
Е Цингээ взяла нефритовый жетон. Он холодил кожу, а на его поверхности были вырезаны сложные узоры формации.
— Через три дня? — она нахмурилась. — Почему не сейчас?
— Потому что для запуска скрытого массива требуется, чтобы луна заняла строго центральное положение. Он открывается лишь в определённые дни месяца, и через три дня — ближайшая возможность, — Е Бэйчэнь поднялся. — Заполучив Жидкость духовного костного мозга, уходи немедленно, не возвращайся в клан Е.
Уже у двери он остановился, не оборачиваясь.
— Перед уходом твоя мать умоляла меня об одном — защищать тебя до пятнадцатилетия. Сегодня твой пятнадцатый день рождения. Мой долг исполнен до конца.
Он ушёл.
Е Цингээ сидела на прежнем месте, глядя на нефритовый жетон в руке.
Пятнадцатый день рождения.
Прежняя владелица тела дожила ровно до пятнадцати лет. Последнюю волю её матери Е Бэйчэнь оберегал целых десять лет. Все эти годы он ничего не предпринимал, но и не позволял Великому Старейшине тронуть её. До сегодняшнего дня — срока, который подошёл к концу.
Убрав жетон, она поднялась и вернулась во двор.
Оказавшись в комнате, она немедленно погрузилась в пространство. Духовная трава Золотых Узоров подросла ещё на вершок, и золотые прожилки на её листьях под воздействием духовной энергии стали ещё ярче. Рядом с древним манускриптом появилась новая строка: При варке пилюль из Жидкости духовного костного мозга необходимо использовать серебряные иглы для открытия точек и направления целебной силы в даньтянь, иначе лекарственная мощь окажется слишком сильной, и даньтянь её не выдержит.
Открытие точек серебряными иглами. То, чем она владела лучше всего в прошлой жизни.
Е Цингээ крепко запомнила это указание, после чего скрестила ноги и продолжила тренировки по Методу сердца клана Инь. Трещина в даньтяне ещё немного расширилась, и она ощутила, как в её глубине зарождается тончайший, еле уловимый поток духовной силы — не впитанный извне, а сочащийся из самых глубин её крови.
Это была сила крови клана Инь. Спавшая десять лет, она наконец пробуждалась.
Она пропрактиковала целые сутки.
К вечеру следующего дня, хотя её уровень культивации ещё не достиг Первого уровня Концентрации Ци, меридианы Е Цингээ уже полностью очистились, а трещина в даньтяне позволяла вместить небольшое количество духовной силы. Теперь она напоминала наполовину заполненное ведро: в самом дне зияла большая пробоина, но по крайней мере какое-то количество воды удерживать удавалось.
А с пилюлями из Жидкости духовного костного мозга получится залатать и эту брешь.
С наступлением сумерек у ворот двора появился человек. Не Сыкун Моли — незнакомый мальчишка-слуга в одеждах клана Е, с деревянной шкатулкой в руках.
— Девятая госпожа, это велел передать один человек, — слуга опустил голову, оставил шкатулку у входа и бросился наутёк.
Е Цингээ открыла шкатулку.
Внутри лежала покрытая золотым тиснением записка — приглашение на аукцион.
Стоило взять его в руки, как из складки бумаги выскользнул листок с написанной от руки строкой:
— Я жду тебя. — Сяо Цзинсин.
Е Цингээ бросила приглашение вместе с запиской прямо в печь. В тот самый миг, когда языки пламени поглотили бумагу, она заметила в уголке пепла крошечную, едва заметную золотистую песчинку, которая на мгновение сверкнула в свете огня.
Порошок слежки.
Сяо Цзинсин нанёс на эту записку поисковый порошок. Стоило ей проносить записку с собой дольше определённого времени, и он бы безошибочно определил её местонахождение.
Уголки её губ чуть приподнялись. Столь примитивные уловки. В прошлой жизни её противники пользовались куда более изощренными методами.
Достав из пространства серебряную иглу, она прокалила её на огне, подошла к выходу из двора и бросила взгляд на северо-запад — там, в траве, тянулся едва различимый след духовной энергии, тонкой нитью уходивший вдаль.
Другой конец поискового порошка. Трогать его она не стала.
— Цин Хи, завтра я отлучусь, присмотришь за домом.
— Куда соизволите отправиться, девятая госпожа?
— В Западный город, — Е Цингээ спрятала жетон телепортации ближе к телу. — А после я уже не вернусь.
Цин Хи замерла, но плакать не стала — лишь упрямо кивнула:
— Я соберу вам вещи.
Глядя на хрупкую спину девочки, Е Цингээ на мгновение погрузилась в редкое молчание.
— Ты тоже можешь уйти, — произнесла она. — Если останешься здесь, люди Великого Старейшины тебя не пощадят.
Цин Хи повернулась. Глаза её покраснели, но в голосе звучала непреклонная твердость:
— Дедушка говорил: раз уж пошёл за правильным человеком, нельзя сбеговть на полпути. Я никуда не побегу.
Е Цингээ не стала её отговаривать.
Вернувшись в комнату, она вновь погрузилась в пространство. Наступила последняя ночь, и Духовная трава Золотых Узоров была уже на пороге зрелости. Завтра — отправиться на аукцион, заполучить Жидкость духовного костного мозга, а затем немедленно бежать к скрытому массиву за городом, откуда путь лежал прямо в Город Тяньсюань.
Таков был её план.
Но планы всегда менялись быстрее, чем обстоятельства.
Потому что на стене бамбукового домика в пространстве появилась новая надпись — кто-то вырезал её силой пальцев, и почерк был острым, словно клинок:
— Завтра Великий Старейшина выходит из затворничества. Будь осторожна.
Без подписи.
Но Е Цингээ знала, чьих это рук дело.
Она подняла взгляд на окно. В ночном небе висела полная луна. Завтра наступал день, когда луна займет центральное положение — тот самый день, когда Великий Старейшина покинет уединение, и день проведения аукциона.
Три события сошлись на один рассвет.
Она аккуратно обработала лекарством каждую из серебряных игл, предназначавшихся для самых разных целей.
А затем закрыла глаза, чтобы собрать силы.
Приближался рассвет.
И в этой партии карт она не проиграет ни единой.

Комментарии

Загрузка...