Девушка мгновенно содрогнулась.
До дома донесся яростный рев мальчика. Глубокая тревога, точно холодный дождь, пролившаяся в ее душе, наконец обрела очертания реальности.
Только сейчас она осознала значение того взгляда, который бросил на нее старший брат мальчика перед уходом. Так смотрят на рыбу, лежащую на разделочной доске в ожидании ножа – с привычным, обыденным равнодушием к чужой жизни.
Она уже видела подобные взгляды. Спрыгнув босыми ногами с постели, она достала из шкафа резец, оставленный мальчиком – тот самый, которым он еще днем вырезал деревянную фигурку.
Она опустилась на колени прямо на ложе.
Острие лезвия, ярко сверкая в полумраке, казалось невероятно острым.
Если с мальчиком случится беда, она никогда не простит себе собственного эгоистичного стремления во что бы то ни стало вознестись на Великий Путь. Ее магическая сила, до капли выпитая талисманом изгнания, в этом месте, столь бедном духовной энергией, не могла восстановиться сама собой.
Оставался лишь один выход – высвободить дхармо-каю, скованную бренной плотью, через самоубийство. Это означало навсегда отринуть тело, данное ей при рождении и сопровождавшее ее до сих пор.
Только пожертвовав плотью, она сможет вернуть прежнее могущество.
Она приставила острие резца к груди, прямо напротив сердца.
Без поддержки магической силы защитное одеяние превратилось в обычную ткань. Простое мирское лезвие легко пронзит его, стоит лишь надавить сильнее. Сердце испуганно и бешено колотилось.
Самоубийство шло вразрез с первобытным инстинктом самосохранения. Девушка до крови прикусила нежный язык, и соленый, металлический вкус смешался с тем, что она пила до этого – с безвкусной кашей и горьким лекарством.
«Я должна...»
«Я должна...»
«В этот раз... я не стану убегать».
«Рука не должна дрогнуть!»
Она зажмурилась и обеими руками надавила на рукоять, направляя лезвие внутрь. В этот момент Чжан Шэнъэр ворвался в комнату и увидел девушку, которая, низко склонив голову, пыталась вонзить нож себе в сердце.
От неожиданности он резко пнул и без того хлипкую дверь, окончательно сорвав ее с петель.
Она вздрогнула и опомнилась.
— Назад! — Инстинктивно выставив резец перед собой, выкрикнула девушка.
Чжан Шэнъэр выпрямился и медленно поднял руки. «Опоздай я на пару секунд, и она действительно покончила бы с собой», – подумал он.
«Какая непреклонная девица».
— Что ты... с ним сделал?!
Чжан Шэнъэр лишь шире развел ладони, показывая, что безоружен. Подумаешь, слегка проучил мальчишку.
— Барышня, вы про моего младшего братишку? Да ничего я с ним не делал.
— Где он? — Требовательно спросила она.
— Да мы просто в снежки играли. Малец проигрывать не умеет, вот я его и повалил на землю. Обычные грубые мальчишеские забавы, дело житейское...
— Где он?! — В ее голосе зазвенела сталь.
— Ты думаешь, меня так легко обмануть? — Девушка больше не собиралась расспрашивать. Она вновь развернула резец острием к себе.
Чжан Шэнъэр сделал шаг назад. Интуиция подсказывала ему: если позволить ей умереть, ситуация окончательно выйдет из-под контроля.
Отречься от плоти, чтобы освободить дхармо-каю – этот секрет небесных бессмертных был неведом простым смертным, но Чжан Шэнъэр среагировал мгновенно и верно.
— Барышня, да вы посмотрите сами, разве ваш любимчик уже не возвращается?
Он сделал полшага в сторону, уступая дорогу.
Там, за порогом, в холодном заснеженном мире, девушка увидела Чжаохоэра.
Решимость на ее бледном прелестном лице дрогнула, уступая место робкому облегчению. Мальчик, низко опустив голову и зажимая руками живот, из последних сил ковылял по глубокому снегу.
Он был уже близко.
Еще немного, и он доберется до этой хижины.
Девушка шумно, искренне выдохнула.
Его жизни ничто не угрожало.
В этот краткий миг мальчик поднял голову и встретился с ней взглядом.
Движение его губ опередило звук.
Прежде чем она успела разобрать слова, до нее долетело:
— ...Беги!
Но было уже слишком поздно.
Очаг опрокинулся вместе со столом и стульями.
В снопе взметнувшихся искр крупный, сильный мужчина одной рукой перехватил лезвие резца, окрасив его своей кровью, а другой намертво вцепился в бледную, хрупкую шею девушки.
Жестокий разбойник не умел любоваться цветами – он предпочитал вырывать их с корнем, безжалостно ломая стебли.
Девушка попыталась вырваться.
— Ха, надо же, какая недотрога!
— Береги силы. Разве ты не этого хотела? Не торопись, я сам сломаю тебе шею, — ласково, но с леденящей угрозой прошептал Чжан Шэнъэр.
Вся воля к сопротивлению покинула девушку. Если он прямо сейчас пережмет ей горло, она наконец вернет свою истинную силу и в одно мгновение сотрет этого мерзавца в порошок!
Чжан Шэнъэр не возражал против короткой паузы. Из его ладони, сжимающей острое лезвие, струилась кровь, но он словно не чувствовал боли, удерживая оружие с пугающей легкостью.
Шаги снаружи становились все ближе.
Резким движением он вырвал резец из пальцев девушки.
Раздался глухой стук.
Оружие, пущенное сильной рукой, вонзилось прямо в деревянную дверь хижины, пролетев в волоске от лица вбежавшего мальчика. По левой щеке Чжаохоэра потекла струйка крови.
Казалось, на его симпатичном лице теперь навсегда останется уродливый шрам. Сдавленная за горло девушка смотрела на него с немым отчаянием, не в силах произнести ни слова.
Чжан Шэнъэр медленно сжимал пальцы, приподнимая девушку над полом одной рукой.
Он словно доставал из вазы прекрасный цветок, чтобы поднять его повыше и с хрустом переломить тонкий стебель.
Это походило на жестокую, неторопливую казнь.
— Не зацепило? — Шутливо спросил Чжан Шэнъэр, словно озвучивая мысли безмолвной девушки.
Чжаохоэр медленно стер кровь со щеки.
— Нет.
Это была не его кровь.
— Надо же, а я думал, что бросил довольно точно. Что, так не терпится посмотреть на представление?
Мальчик ничего не ответил. Он быстро огляделся и сорвал висевшую за дверью легкую баллисту.
— Только без глупостей. Я парень простой, могу и силу не рассчитать. Тебе ведь не хочется смотреть, как эта красавица испустит дух у тебя на глазах? Мне-то без разницы, живая она или мертвая. Я парень небрезгливый, заберу любую.
— Отпусти ее, — тихо произнес Чжаохоэр.
Сзади послышался сухой, натянутый скрежет взводимой тетивы.
— Ха-ха, та самая игрушка, которую ты когда-то смастерил? Ты вздумал угрожать мне этой поделкой? Все железные детали для нее достал тебе я. Столько лет прошло, а ты все еще возишься с этой деревяшкой?
Эта баллиста сопровождала мальчика очень долго. Благодаря ей он не раз добывал мясо диких зверей в лесу.
Чжаохоэр посмотрел на оружие в своих руках.
Деревянное ложе давно покрылось темными пятнами засохшей грязи и пота, а железный замок подернулся бурым налетом ржавчины, похожим на запекшуюся кровь.
Шкала прицела стерлась, но когда пальцы коснулись спускового крючка, зацеп шептала со щелчком вошел в паз – этот сухой металлический звук отозвался привычной тяжестью.
Мальчик подумал: «Да. Без твоей помощи я бы никогда ее не собрал».
«Я ненавижу тебя за то, что ты безумный ублюдок. Но я всегда зависел от тебя. И больше всего на свете я ненавижу себя за то, что мне приходилось на тебя полагаться».
«Если бы... если бы я не пытался опереться на твое плечо, ты бы никогда не нашел во мне эту слабость».
— Ты прекрасно знаешь, на что способна эта штука. Я тебе показывал, — ровным голосом произнес он, словно констатируя очевидный факт.
— Конечно помню. Когда стрела пробила мишень, твои глазенки так и засияли от восторга. Ха-ха! Совсем как у настоящего мальчишки, глупого сопляка, — Чжан Шэнъэр на миг вспомнил кого-то другого. — Вы все одинаково глупы... слабы... и трусливы.
Образы из прошлого окончательно стерлись, уступая место стоящему перед ним мальчику.
— Отпусти ее... Это последнее предупреждение.
Чжаохоэр держал баллисту наготове, целясь в спину Чжан Шэнъэра. Болт лежал в пазу, тетива была натянута.
Достаточно одного короткого нажатия на спуск, чтобы оборвать чужую жизнь.
На губах Чжан Шэнъэра заиграла усмешка. Девушка не понимала, чему он улыбается.
А он думал: «Последнее предупреждение? Что ж, пожалуй, так и есть».
«Это мой последний шанс свернуть тебя с предначертанного пути».
«Давай же, Чжаохоэр».
«Твоим мечтам и амбициям не место в душе сопливого добряка».
— Твой силенок-то хватит, чтобы нажать на спуск? Ха-ха-ха-ха-ха!
Чжан Шэнъэр покатился со смеху, забавляясь собственной шуткой.
— Бьюсь об заклад, ты не выстрелишь! — Он еще сильнее сдавил горло девушки.
Она не могла даже простонать от боли. Сквозь пелену слез она видела, как мальчик крепко держит баллисту. Выражение его лица сменилось с растерянного на холодное и отрешенное.
Темная, похожая на шрам полоса на его роговице словно расширилась, наливаясь хищным блеском. Он медленно, шаг за шагом, доводил прицел.
Его тонкий палец, казавшийся детским по сравнению с ручищами стоявшего перед ним громилы, медленно погружался в прорезь спусковой скобы.
Она закрыла глаза.
«Сейчас все закончится».
Прошла секунда.
Две.
Три.
Но даже спустя пять секунд тяжелая ладонь продолжала душить ее, а выстрела так и не последовало.
Боль смешалась с горьким недоумением. Почему он медлит? Почему не хочет спасти ее?
Она открыла глаза.
И ответ предстал перед ней.
Мальчик лишился всей своей уверенности, ловкости и ума, которые так восхищали ее раньше.
Его руки... его руки, способные с ювелирной точностью резать дерево, сейчас крупно дрожали. На лице застыла растерянность – так смотрит ребенок, оставленный посреди ливня, не знающий, куда бежать.
Гроза бушевала прямо над ним, и укрыться было негде.
Она вспомнила это выражение лица. Ей самой оно было слишком хорошо знакомо. Когда она узнала, что брат хочет ее убить, она тоже не знала, что делать. Ей хотелось лишь сбежать, скрыться, и она выбрала смерть плоти.
Пусть даже ценой этого выбора была потеря возможности взойти на Великий Путь.
«Он... мой брат».
Простые, путаные слова, но сколько в них было скрытой тяжести.
Чжан Шэнъэр почувствовал глубокое разочарование.
Звереныш, которого он растил, так и не превратился в безжалостного, сильного хищника с острыми клыками и когтями. Он тихо вздохнул: «Чжаохоэр... неужели твои мечты весят так мало?»
«В настоящий момент смертельной опасности секундное колебание будет стоить тебе жизни».
«Ты все-таки остался глупым мальчишкой. Похоже, все эти мысли о великом будущем были лишь моей глупой фантазией. Что ж... тогда я подниму ставки в этой игре».
— Ну, примерно этого я и ожидал, — донесся до девушки равнодушный голос мужчины. — Я ведь учил тебя: угроза, которую ты не готов исполнить немедленно, не имеет смысла.
— Твоя слабость и глупость въелись тебе в подкорку.
— Забудь о своих нелепых фантазиях.
— Отныне твой удел – быть послушным рабом.
— Цепляйся за жизнь любыми способами.
— И пресмыкайся до конца дней своих!
«Если у тебя не хватает духу даже на убийство, тебе прямая дорога в рабство!», – ярился в душе Чжан Шэнъэр.
Девушка заметила, как в глазах мужчины вспыхнула настоящая, беспощадная решимость. Окровавленная рука потянулась к ее лицу.
Намерения его были очевидны – он собирался свернуть ей шею.
Она перестала сопротивляться. Борьба лишь затянет мучения. Перед тем как сделать шаг в бездну первой смерти, ей очень хотелось коснуться волос мальчика.
Попросить у него прощения.
Если бы она не появилась в его жизни, ему не пришлось бы делать этот страшный выбор.
Жаль только, что после смерти она долго не сможет почувствовать чужое тепло.
Тепло передается лишь через живую плоть, но не через дхармо-каю.
Чтобы утешить человека, нужно коснуться его, обнять. И ей было искренне жаль, что она не сможет утешить его привычным образом.
В холодной комнате, куда врывались порывы ледяного ветра, Чжаохоэр неотрывно смотрел на происходящее. Глаза его застилала сухость.
Сильный мужчина собирался растоптать жизнь и будущее беззащитной девушки.
Словно сорвать прекрасный белый цветок, распустившийся посреди бескрайних снегов.
Время словно остановилось перед неизбежным увяданием.
«Что ты делаешь?», – негромко спросил чей-то голос.
Чжаохоэр впервые так отчетливо услышал этот голос в своей туманной голове.
— Чжан Шэнъэр сейчас убьет ее, — бесстрастно констатировал внутренний голос.
Мальчик растерянно ответил:
— Мне нельзя подходить ближе... Стоит мне сделать шаг, и он вырубит меня одним ударом... Нужно держать дистанцию... Единственное, что может сейчас уравнять наши силы – это баллиста... Но выстрел по конечностям не остановит его. Он слишком нечувствителен к боли... На перезарядку уйдет уйма времени, это смертельно... С его силой он продолжит убивать, даже потеряв руку или ногу... А она... Небесная дева лишилась своего могущества... У меня есть только одна попытка. Ради точности и надежности... придется бить наверняка... Значит, только в жизненно важные органы. В грудь, в сердце... это самый верный вариант... Но если я выстрелю туда... Это значит...
— Убить одного, чтобы спасти другую.
— Именно поэтому я должен быть осторожен... очень осторожен, — Чжаохоэр вдруг понял, что не может дышать. Словно это его сейчас душили чужие пальцы.
— И все-таки... что ты делаешь? — Голос замолчал лишь на мгновение.
В этой короткой паузе мальчик вдруг ясно осознал: все его доводы были лишь жалкими попытками оправдать собственное малодушие и нерешительность.
— Я... я действительно должен убить Чжан Шэнъэра? — Почти умоляюще спросил он у пустоты.
— Он ведь столько раз спасал меня... Без его заботы я бы давно погиб в этих снегах. Неужели это единственный выход? Даже если я убью его и спасу ее... стану ли я по-настоящему сильным практиком?
— Практиком? — Эхом отозвался голос. — Зачем тебе это? Разве ты не презирал всегда небесных бессмертных и практиков? Разве не они привели наш мир к упадку? Разве ты не мечтал стереть их всех с лица земли?
— Я... — В этот миг замерло не только время.
— Я... ради чего все это? — Мысли и воспоминания стали вязкими, тягучими.
Голос зазвучал с яростной, горькой скорбью, но старался оставаться ровным:
— Ты забыл?
— Ты ведь хотел уничтожить все гнилое в этом мире!
— Ты хотел вернуть прекрасные сны прошлого!
— Ты хотел спасти людей, погрязших в безразличии и страданиях!
— Для этого тебе нужна сила! Сила, способная перевернуть этот мир!
— Как тот самый Первородный, что уничтожил две трети человечества, запечатал небеса и разорвал землю, заставив всех жить по своей указке.
— Один человек подчинил себе всех.
— Неужели ради своей мечты ты боишься замарать руки кровью?
— К тому же Чжан Шэнъэра трудно назвать невинным!
— Или ты думал, что новый мир можно построить без жертв? Твой прекрасный сон неизбежно потребует горы трупов.
— И ты до сих пор надеешься, что среди них не окажется невинных? Ты готов молча смотреть, как на твоих глазах совершается насилие? Неужели ты позволишь этому прекрасному миру исчезнуть навсегда, оставив его лишь в своей памяти?
Голос прошептал последний, самый важный вопрос:
— Ты... готов отказаться от своей мечты?
Это был сокрушительный удар.
Пальцы мальчика медленно сжались на рукояти.
— Да...
— Почему... почему я забыл об этом именно сейчас?
— Я ведь...
— Я ведь еще очень давно...
— ...решил...
— ...что пойду на все.
— И заплачу любую цену.
Никакого второго голоса никогда не существовало. Это всегда был его собственный голос.
Дрожь в руках утихла.
Тело стало послушным и твердым. Время вновь обрело свой ход.
Пальцы Чжан Шэнъэра сжимались на шее девушки, приближая ее первую смерть. Смерть заберет лишь бренную оболочку, явив миру истинное величие небесного бессмертного. Секрет, скрываемый от простых смертных, был прост:
«Увядший цветок может расцвести вновь».
Небесные бессмертные обладали даром возрождения, и гибель плоти не была для них концом. Пусть даже за это приходилось платить высокую цену.
Но:
«Юность не вернуть дважды».
Мальчик нажал на спуск.
Стрела сорвалась с направляющей, рассекая воздух со свистом.
Холодный лунный свет блеснул на железном наконечнике, словно пытаясь повернуть время вспять.
Но время повернуть нельзя. Нельзя вернуть долгие годы, прожитые вместе. Человек может лишь войти в реку времени, несущую его вперед, и позволить памяти на миг воскресить прошлое.
Железный наконечник вошел глубоко в бок мужчины, разрывая внутренности. Кровь хлынула из раны, заливая одежду.
Вместе с ней уходила жизнь.
Чжан Шэнъэр разжал пальцы.
Девушка бессильно опустилась на постель.
Мужчина, теряя силы, покачнулся и тяжело сполз по стене на пол.
Девушка была спасена, но ее сердце полнилось недоумением. Этот сильный человек легко мог бы прикончить ее в предсмертной агонии, но он просто отпустил ее. Смертоносная ярость исчезла без следа, а на его лице появилась слабая, облегченная улыбка.
— Неплохо, — хрипло усмехнулся Чжан Шэнъэр.
— Зачем? Зачем ты напросился на смерть? — Чжаохоэр опустил взгляд.
— Я просто проиграл спор. Был уверен, что ты не выстрелишь, ха-ха.
Мужчина остался верен себе, отпуская пошлые шуточки даже на пороге смерти.
— А у тебя, оказывается, есть характер... Ха-ха-ха, теперь ты настоящий мужик.
Чжан Шэнъэр умел проигрывать достойно. Даже если ставкой в игре была его собственная жизнь. Он с трудом вырвал стрелу из раны.
— Отлично стреляешь! — Он отбросил окровавленное железо в сторону.
Но Чжаохоэра эти слова совсем не порадовали.
— Тогда...
— Зачем ты спас меня когда-то?
— Зачем протянул мне руку?
Если бы в тот день Чжан Шэнъэр прошел мимо, им бы не пришлось сойтись в этой смертельной схватке сегодня.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...