— Ого...
— Наш младший братец, оказывается, завел себе прелестную пташку?
— И даже не удосужился шепнуть словечко старшему брату?
От мощного пинка Чжан Шэна ветхая хижина содрогнулась, и с потолка посыпалась вековая пыль.
На его лице играла наглая, бесцеремонная улыбка. Бросив охапку заснеженных одеял на пол у себя за спиной, он уставился на Чжаохоэра. Тот уже успел подняться с лежанки и теперь сверлил его яростным, предостерегающим взглядом.
Но Чжан Шэн и ухом не повел, проигнорировав это безмолвное предупреждение.
На другом конце постели...
Сидела юная дева лет шестнадцати с роскошной гривой иссиня-черных волос.
Даже не глядя на ее лицо, по одному лишь дивному белому платью из тончайшей шелковистой ткани можно было понять, что перед ним существо благородных кровей. В ее темных, как священный нефрит, глазах застыл испуг. Она судорожно сжала свои белоснежные пальцы.
Для Чжан Шэна все было предельно ясно.
Перед ним сидела практик, невероятно красивая, словно сошедшая с небесной картины небожительница.
Но.
Ее руки еще не знали вкуса крови.
Одного взгляда Чжан Шэну хватило, чтобы понять: сейчас эта девица не представляет для него никакой угрозы. Его глаза хищно сузились, и он разразился звонким, издевательским смехом.
— А ведь я переживал! — Шутливо закричал он. — Думал, на улице такой буран, такой холод собачий, как бы мой младшенький не околел на этой чертовой горе!
— Тащился посреди ночи на эту крутизну, пер тебе теплые одеяла!
— А ты, паршивец...
— Устроил себе здесь уютное гнездышко с такой неописуемой красавицей! Прямо как в сказках о благородных мужах!
— Какая чудная ночка!
— Настоящий рай на земле!
— Теперь понятно, почему тебя отсюда и калачом не выманишь.
— Будь я на твоем месте, я бы тоже костьми лег, а с этой горы не ушел!
Словно вожак дикой стаи, Чжан Шэн неторопливо окинул комнату хозяйским взглядом. Его взор был откровенно плотоядным, он бесцеремонно разглядывал парочку, словно охотник, загнавший дичь в угол.
— Ну что... не хотите объясниться? — Нагло спросил он.
— Кто... кто ты такой? — Испуганно спросила девушка.
Она панически боялась, что этот человек – ищейка ее старшего брата, напавший на ее след. Девушка была совершенно не готова снова противостоять родному брату, который жаждал ее смерти... Ей хотелось лишь одного – бежать и спрятаться.
— Я сам со всем разберусь, — твердо произнес Чжаохоэр, заслоняя ее собой. Он уже окончательно убедился, что эта Небесная дева сейчас практически лишена своих сил.
Он получил ответы на часть своих вопросов, но взамен у него появилось множество новых. Чего она так боится? Девушка судорожно вцепилась в его плечо, и Чжаохоэр отчетливо уловил этот жест.
В ее глазах плескался первобытный страх. Но почему... почему она боится обычного смертного? Если только... предмет ее ужаса кроется в чем-то совершенно ином.
Но как бы то ни было.
Их первая встреча, когда ее ослепительно белые волосы на глазах потемнели и стали черными как смоль, навсегда запечатлелась в его памяти.
— Он... он спас мне жизнь, — мягко успокоил ее Чжаохоэр. — И он мне как старший брат.
Даже если ему не хотелось этого признавать, сейчас такие слова были необходимы. С одной стороны, они должны были утихомирить Чжан Шэна, с другой – успокоить напуганную гостью и как-то сгладить его хамское поведение.
Небесной деве ничего не стоило оборвать жизнь смертного, для этого у нее нашлось бы множество причин и способов.
Девушка поняла, что этот нежданный визитер никак не связан с ее братом. Она медленно опустила руку, но тревога в ее груди никуда не исчезла.
Она принялась лихорадочно сопоставлять факты.
Ее родной брат, даже пожелай он ее убить, никогда не опустился бы до подобного шутовства и площадной брани. Ей еще не доводилось видеть, чтобы близкие люди общались в столь грубой, издевательской манере.
Эти двое...
Они действительно братья? Если судить по внешности... между ними нет абсолютно ничего общего.
Хотя нет...
Она вдруг поймала себя на мысли, что у них есть некое внутреннее сходство. От обоих исходила какая-то невероятная, бьющая через край жизненная сила.
Но почему ей так показалось?
Девушка невольно задумалась.
Красная нить.
Их первая встреча.
Тогда мальчик не стал подвязывать свои растрепанные волосы этой нитью. Оба этих брата ходили нечесаными... словно дикари с ничьей земли, о которых пишут в старых свитках.
Тогда, если бы она пришла в себя раньше, ей было бы все равно, даже если бы ее подобрал этот дикий ребенок – настолько глубоко в ее душе укоренилось безразличие к собственной судьбе.
Вот только... у нее вряд ли нашлись бы силы отвечать на его глупые расспросы. Но ее странная интуиция подсказывала: даже если бы она молчала как рыба, этот мальчишка поболтал бы сам с собой, пробормотал пару вежливых фраз, а затем просто закинул бы ее на плечо и утащил к себе.
... Так... так по-варварски...
... А потом... когда она капризничала и не хотела пить горькое лекарство... он силой заставил ее осушить чашу...
Тогда ее волосы еще сияли первозданной белизной, выдавая в ней истинную Небесную деву, и мальчик прекрасно понимал, кто она такая в представлении простых смертных.
В мире, где царят жесткие законы и касты, смертные молятся на небожителей, а совать нос в их дела без корыстного умысла – верная смерть. Но он, ведомый лишь мимолетным порывом жалости, просто взял и спас ее.
И только потом, общаясь с ним ближе, она поняла, что он вовсе не глуп и умеет соблюдать приличия. Значит, мальчик сознательно пошел на этот смертельный риск.
Иметь такую смелость – бросить вызов судьбе ради Небесной девы – на это не решился бы ни один взросмый.
В нем жила готовность пренебречь собственной жизнью. Это была редкая отвага, смешанная с какой-то первобытной, дикой силой. И у обоих братьев эта дикость отчетливо проступала сквозь манеры.
Именно в этом они были похожи, несмотря на совершенно разную внешность.
Вот только у младшего эта дикость была запрятана глубоко внутри, тщательно скрыта под маской вежливости, в то время как у старшего она сейчас вырывалась наружу безудержным потоком.
Чжаохоэр слишком долго находился под влиянием Чжан Шэна, чтобы не перенять часть его повадок.
Вряд ли их покойные родители могли представить, какими вырастут их сыновья.
Тревога в душе девушки не утихала, но раз они братья, она могла лишь тихо шепнуть:
— Берегись...
Он кивнул в ответ:
— Знаю.
Чжаохоэр смело шагнул навстречу этому исполину.
— Пойдем выйдем.
— Ишь ты, как приперло, так сразу вспомнил про братские узы перед посторонними, — презрительно фыркнул Чжан Шэн.
Он неторопливо пошел следом за Чжаохоэром, но перед самым выходом бросил короткий, оценивающий взгляд на перепуганную девушку. Теперь пазл в его голове окончательно сложился: Чжаохоэр надеялся использовать эту девицу, чтобы выведать у нее тайны духовных практик.
*
Безмолвный заснеженный склон горы.
Братья отошли на некоторое расстояние друг от друга. Чжаохоэр резко остановился.
— Когда ты пришел?
— Только что.
Чжан Шэн тоже замер. Он просидел в засаде целые сутки, но признаться в этом значило бы потерять лицо.
— И где ты откопал такую кралю?
— На вершине.
— О как! Снова горы.
— Везучий же ты сукин сын, сама земля тебя хранит, — Чжан Шэн потянулся всем телом, и на его губах появилась зловещая ухмылка. — Это ведь уже вторая, верно?
Он тихо рассмеялся. Пожалуй, Линь Инь была его первым шансом выбиться в люди, а может, и молодой военачальник Гун Чэн.
У него была возможность приобщиться к таинствам культивации, обрести силу. Стоило Чжан Шэну лишь намекнуть, и Чжаохоэр заставил бы стрелку компаса замереть. Но он предпочел скрыть правду, утащив названого брата прочь из военного шатра.
И Чжан Шэн подумал: «Чжаохоэр... сколько бы раз я ни вытаскивал тебя из пасти тигра... ты все равно находишь способ прыгнуть в самую бездну...»
Чжаохоэр молчал.
Чжан Шэн понимающе хмыкнул.
— Хорошо быть смазливым парнем, девки сами на шею вешаются. А на такого урода, как я, без мешка золота или тяжелого кулака ни одна приличная баба даже не взглянет.
Чжаохоэр попытался возразить объективно:
— Если судить только по внешности, ты вовсе не...
— Отдай ее мне.
— Что? — Чжаохоэр вскинулся, не веря собственным ушам.
«Раз так... раз так... пусть это будет в последний раз». Чжан Шэн произнес это с такой легкостью, словно просил поделиться куском лепешки. На его лице, как обычно, заиграла злобная ухмылка.
— Я говорю.
— Уступи мне эту девицу.
— Что ты задумал? — В глазах Чжаохоэра начал разгораться опасный огонь.
Чжан Шэн продолжал глумиться:
— А что делают мужчина и женщина наедине под одной крышей?
— Пересплю с ней, конечно.
— Такая редкая красавица, во всем мире подобной не сыщешь.
— За одну ночь с ней я бы и жизни не пожалел. — Видя, как каменеет лицо брата, Чжан Шэн лишь пуще прежнего заливался смехом.
— Чжаохоэр.
— У тебя ведь еще молоко на губах не обсохло.
— Эта краля явно старше тебя.
— Пока ты еще не вошел в пору зрелости, уступи это приятное дельце старшему брату.
— Конечно, богатая невеста – это хорошо, но ведь и молодая госпожа к тебе неравнодушна, разве ты не заметил?
— Тебя уже приметила сама Линь Инь, не стоит гоняться за двумя зайцами.
— Такое сказочное богатство само плывет к тебе в руки, глупо упускать его. Так что, братец, отдай девицу мне.
Чжан Шэн говорил это шутливым тоном, но в его антрацитово-черных глазах сквозила леденящая душу серьезность.
Чжаохоэр глубоко вздохнул. За годы, проведенные бок о бок с этим чудовищем, он научился понимать его с полуслова – Чжан Шэн сейчас вовсе не шутил.
— Она... Небесная дева.
— Тебе не по зубам такая добыча.
— Одно твое неверное движение...
— И ты труп.
Чжаохоэр сначала попытался воззвать к его страху, а затем – к выгоде:
— Но если мы поможем ей, станем ей полезны, то сможем не просто сбросить клеймо рабов.
— Перед нами откроется путь к истинному бессмертию. Это наш единственный шанс!
Чжан Шэну показалось, что он ослышался... Когда до его слуха донеслись слова «Небесная дева», в его памяти тут же всплыл образ правителя Юй, которому он поклялся отомстить, и того самого небожителя, чья прихоть вызвала сокрушительное наводнение, поглотившее его родной дом.
Но Чжаохоэр никогда бы не стал врать в такой момент. Особенно сейчас, когда перед ним стоял разъяренный хищник.
И Чжан Шэн расхохотался.
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Его громовой хохот раскатился по всему склону.
Чжаохоэр холодно наблюдал за этой истерикой.
— Ты совсем сбрендил?
Чжан Шэн одной рукой схватился за живот, а другой упрямо тыкал пальцем в сторону названого брата.
— Ха-ха-ха! Это я-то сбрендил? Да ты никак сошел ума пуще моего!
— Да кто поверит в эту чушь?!
— Настоящая Небесная дева прячется в жалкой хибаре нищего раба?!
— И с какого перепугу великий Бессмертный Почтенный станет обучать тебя духовным практикам?
— Ты хоть сам-то веришь, что стоишь этого?
— Похоже, у тебя окончательно крыша поехала, ха-ха-ха!
Чжаохоэр глухо произнес:
— Ты же знаешь, я бы не стал врать о таких вещах.
Чжан Шэн утер выступившие от смеха слезы.
«Да уж... ты не стал бы врать... Когда-то я думал, что именно мне благоволит судьба – ведь я выжил в той бойне».
«Но на самом деле баловнем судьбы всегда был ты».
«Чжаохоэр... ты поистине отмечен небесами. Будучи рабом, умудрился приручить Небесную деву... Возможно, именно тебе суждено перевернуть этот мир, у тебя есть эта сила».
«Но в то же время... ты остаешься все тем же наивным дураком, готовым пожертвовать собой ради других».
«Неужели ты думаешь, что это того стоит?»
«Ведь в конце пути тебя ждет вовсе не благодарность спасенных толп; тебя ждет лишь всеобщее проклятие. Истребление бессмертных – это грязное, кровавое дело. Тебе придется совершить бесчисленное множество зверств».
«И те люди, что жили под сенью Небесных дев и были счастливы... неужели ты сможешь хладнокровно уничтожить и их тоже?»
— Ну да, ты не врешь.
— И что с того?
— Это лишь доказывает, что мир в очередной раз сошел с ума.
— Для таких букашек, как мы, все эти великие свершения – пустой звук.
— Завтрашний день, нежданная беда или внезапный подарок судьбы – кто знает, что наступит раньше?
— Я никогда не забивал себе голову подобной ерундой. Да и какая мне радость от этих великих путей?
— Я живу здесь и сейчас, и вижу только то, что находится прямо перед моим носом.
— Чжаохоэр, знаешь, почему я еще ни разу не проигрывал в драке?
— К чему ты клонишь? — Чжаохоэр действительно не помнил случая, чтобы Чжан Шэн уступил кому-то в бою. Он инстинктивно напряг все тело, готовясь к худшему.
— У меня звериное чутье на опасность. Я за милю вижу тех, кто может представлять для меня реальную угрозу.
— И если я вижу, что не сдюжу, я просто не ввязываюсь в драку. В этом и кроется секрет моих вечных побед.
— И сейчас...
— Я впервые рассказываю об этом хоть кому-то.
— Бах!
Чжаохоэр согнулся пополам и рухнул на колени. Дикая, невыносимая боль взорвалась в животе, мгновенно парализовав все тело. Ему еще никогда не приходилось испытывать ничего подобного, да еще и от рук самого близкого человека.
Он едва не лишился чувств на месте. И то, что он все еще оставался в сознании, было чистой случайностью.
Он успел уловить мимолетное движение Чжан Шэна перед ударом, сгруппировался и попытался уклониться.
Это был первый раз, когда Чжан Шэн ударил его по-настоящему. И даже несмотря на подготовку, против этой молниеносной, сокрушительной атаки у него не было ни единого шанса.
Он не понимал.
Почему... почему в его сердце до последнего жила эта глупая надежда?
Неужели он действительно верил, что этот конфликт можно разрешить обычными словами? Он оказался слишком медлительным.
Промедление подобно смерти!
Чжан Шэн сверху вниз посмотрел на поверженного брата.
«Вот она – истинная сила... Чжаохоэр... Красивые речи умеет толкать каждый».
«Но в этом мире прав всегда лишь тот, кто остался стоять на ногах. Упавшему некому и нечего доказывать. Только сила и непоколебимая воля к действию вершат судьбы людей».
«Теперь-то ты это понял?»
«Твой путь борца с бессмертными потребует от тебя приносить в жертву других людей, убивать невинных. Ведь те, кто живет под защитой Небесных дев, ни в чем не виноваты и, возможно, среди них полно достойных людей. Но когда они встанут на твоем пути...»
«Сможешь ли ты без колебаний оборвать их жизни?»
Чжан Шэн продолжал говорить все тем же скучающим, будничным тоном:
— Я видел, как дрожала эта твоя красавица. Она абсолютно беспомощна передо мной, и я могу делать с ней все, что мне заблагорассудится. Интуиция меня еще никогда не подводила.
— А ты ведь знаешь, я всегда доверяю своим инстинктам. Попавшего в беду тигра может загрызть даже паршивая шавка – кто бы мог подумать, что это правило сработает и с Небесной девой в руках жалкого раба.
— Жизнь полна сюрпризов, не так ли?
Заметив, что Чжаохоэр пытается упрямо подняться на ноги, Чжан Шэн недовольно нахмурился.
— Бах! — Он сделал шаг вперед и с размаху пнул его сапогом.
— Я ведь все-таки ценю наши братские узы, поэтому ударил не в полную силу. Не думал, что ты окажешься таким живучим.
От этого мощного пинка Чжаохоэр кубарем покатился по глубокому снегу.
И больше подняться не смог.
Чжан Шэн мысленно вздохнул от разочарования.
«Когда разница в силе столь очевидна, нужно уметь затаиться и ждать своего часа. Глупое упрямство ведет лишь к новой порции побоев. Неужели за столько лет ты так ничего и не усвоил? Думаешь, твои бесплодные попытки подняться демонстрируют твердость духа?»
Взглянув на распластавшегося на снегу Чжаохоэра, Чжан Шэн неспешным шагом направился к хижине.
— Чжаохоэр.
— Ты ведь жаждешь отомстить всем Небесным девам под этим солнцем? Ради этого ты и вцепился в этот призрачный шанс стать практиком.
— «Я сотру всех бессмертных с лица земли» – ты ведь бормотал во сне эти глупости?
— Какая нелепая, несбыточная фантазия.
— Тебе это не под силу.
— А знаешь почему?
— Потому что ты слишком мягкотел, Чжаохоэр. Слаб и труслив.
— Такие, как ты, не способны изменить ровным счетом ничего.
— То ли дело я. Я всегда беру то, что хочу. А ты можешь лишь беспомощно валяться в грязи.
— Это и есть лучшее доказательство моей правоты.
— Так что лежи и не рыпайся.
— Пусть эта девка и не имеет отношения к гибели нашего дома. Но разве может быть для этих высокомерных и вечно живущих тварей большее унижение, чем стать игрушкой в руках последнего раба?
— Разве это не сладостная месть?
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Чжан Шэн никогда не считал себя праведником, но и опускаться до насилия над беззащитной женщиной не собирался. Все эти грязные слова были лишь солью, которую он щедро сыпал на раны названого брата.
Он прикончит девицу в хижине, заберет ее жизнь. Но перед этим он даст Чжаохоэру шанс.
«Если твоя мечта действительно стоит того...»
— Чжан Шэнъэр! — Прохрипел мальчик, упираясь ладонями в колени.
— Я... я убью тебя!
Его яростный, сорвавшийся на крик голос эхом покатился над заснеженными склонами горы, улетая в темную даль.
Чжан Шэн обернулся и одарил его все той же отвратительной ухмылкой.
«Что ж, попробуй, Чжаохоэр».
«Покажи мне, чего на самом деле стоят твоя решимость и твоя дурацкая мечта».

Комментарии

Загрузка...