Как только фигура скрылась из виду, Чжан Шэнъэр вернулся в поместье Линь.
По крайней мере, сейчас он не собирался подниматься на гору – хотя своими расспросами уже немного всполошил зверя.
Он решил дать Чжаохоэру немного времени, чтобы тот окончательно расслабился и потерял бдительность.
Вот тогда-то он и наведается на вершину, чтобы разузнать, какую тайну скрывает этот парень.
Вернувшись в барак для слуг, он открыл свой сундук и достал большое чистое одеяло. Не так давно он выстирал его, хорошенько просушил на солнце и аккуратно свернул.
Вообще-то он готовил это одеяло для Чжаохоэра. Если тот спустится с горы зимой, у него будет чистая постель, и можно будет уговорить его остаться хоть на несколько ночей.
Но теперь, похоже, в этом не было нужды. Он крепко перевязал постель веревкой и закинул за спину.
Заметив его сборы, Сяосы удивленно спросил:
— Шэн-гэ, куда это ты на ночь глядя?
Чжан Шэнъэр указал пальцем на потолок:
— Сам посмотри, на улице холодает с каждым днем, а этот упрямый дуралей Чжаохоэр наотрез отказывается спускаться.
— Схожу на гору, отнесу ему одеяло.
— Но... может, лучше дождаться утра, когда развиднеется?
— Нельзя медлить, снег валит не переставая, того и гляди дороги занесет так, что и шагу ступить нельзя будет. Если не отнести сейчас, этот дуралей там просто замерзнет насмерть.
— Шэн-гэ... на дворе хоть глаз выколи, как ты в такой темноте полезешь на гору?
— Ты уж береги себя.
— Дойду как-нибудь, не впервой, — отозвался Чжан Шэнъэр и, словно вспомнив о чем-то, достал из-за пазухи кошель с монетами и бросил его Сяосы.
— Держи... купи ребятам чего-нибудь к праздничному столу.
Сяосы поначалу обрадовался, но, взвесив кошель на ладони, понял, что монет там кот наплакал.
Он тут же запричитал:
— Шэн-гэ, да тут же с гулькин нос! Из ничего пирога не испечешь, а нас ведь орава целая.
— Загляни под мою кровать, там в сундуке лежат мои пожитки. Всё, что покажется ценным, тащи в залог или продай.
— Наберется приличная сумма. Жаль только, перед самым Новым годом ломбарды... небось закрыты уже...
— Шэн-гэ... ты ведь не собираешься бросить нас и сбежать? — Подозрительно прищурился Сяосы.
Вся эта сцена живо напомнила ему истории из книжек, где умирающий вожак доверяет своих подданных верному слуге.
Чжан Шэнъэр и правда был их негласным предводителем, но себя Сяосы никак не мог назвать мудрым соратником.
— Не надо, Шэн-гэ! В поместье Линь нас кормят, одевают, раз в месяц даже мясо дают, ну да, работа тяжелая, зато тебе вон жалованье платят. Живем же по-человечески, зачем всё портить?
Надо же, обычно этот Сяосы умом не блещет, а тут вдруг проявил такую сообразительность. Чжан Шэнъэр дружески похлопал его по плечу:
— В этой жизни каждый сам за себя, никто никого не бросает...
— Тогда зачем ты велишь распродавать свои вещи?
— Управляющий Линь... поговаривает, что собирается продать часть слуг на сторону.
— Что? — ахнул Сяосы.
— Я тут всего лишь старший над вами, помешать ему не в моих силах. Похоже, этот Новый год – последний раз, когда мы собираемся вместе.
— Так что продай барахло, закатим пир горой, пусть ребята запомнят этот праздник.
Это была чистая правда, но Чжан Шэнъэр умел преподносить ложь так, что она звучала убедительнее любого факта.
Все они в той или иной степени были лжецами.
— Только держи язык за зубами, нечего раньше времени панику разводить. Сделай всё, как я сказал. Я уже поговорил с управляющим Линем, тебя и... Чжаохоэра точно оставят в поместье Линь.
Если их продадут в другое место, бог весть какая участь их там ждет. Скорее всего, условия окажутся куда хуже здешних.
Сяосы то радовался, то грустил. Обычно он вообще ни о чем не задумывался, а сегодня на его бедную голову свалилось столько сложных новостей.
Уж лучше жить как прежде – ни о чем не думать и радоваться мелочам.
Чжан Шэнъэр напоследок еще раз похлопал его по плечу:
— Сделай всё на совесть, а если останутся лишние деньги...
— Заберешь себе, потратишь на что захочешь.
Сяосы хотел было еще что-то сказать, но Чжан Шэнъэр не стал его слушать и быстрыми шагами направился в сторону темнеющего леса. Вскоре его силуэт полностью растворился во тьме.
Он действительно шел на гору, принадлежавшую поместью Линь. Собрался бы бежать – оставил бы деньги себе на дорогу, а не раздавал бы их первому встречному.
Беглецы так не поступают.
Поразмыслив над этим, Сяосы немного успокоился, но странная тревога на душе почему-то никак не унималась.
Неужели Шэн-гэ и правда пошел всего лишь отнести одеяло?
Ему очень хотелось в это верить.
И пусть братья почти не ладили между собой и их отношения мало походили на родственную любовь, в глазах Сяосы это была какая-то их особая, скрытая забота друг о друге.
*
Чжаохоэр сидел у окна, смотрел на звезды и неторопливо жевал пресный мандао, макая его в остатки горького отвара.
Чжан Шэнъэр затаился в заснеженном лесу неподалеку.
Чтобы не замерзнуть насмерть.
Он соорудил себе небольшое укрытие из снега.
Забрался внутрь и укутался в принесенное одеяло. Возможно, это была его последняя возможность понаблюдать за Чжаохоэром со стороны, поэтому он вел себя тише воды ниже травы, боясь выдать свое присутствие.
Его догадки подтвердились.
Этот отвар предназначался для кого-то другого.
Чжаохоэр явно прятал на этой горе какого-то гостя. И намеренно скрывал это от него.
И пусть у него не было на руках всех улик и прямых доказательств, он слишком хорошо знал Чжаохоэра, чтобы сомневаться в выводах.
Всё сходилось один к одному.
Чжаохоэр приютил на горе раненого практикующего.
Сам обделенный талантом к культивации, он до безумия жаждал обрести силу. Решил выходить раненого мастера в надежде, что тот в благодарность обучит его тайным техникам. Вот почему он так тщательно всё скрывал. Разгадка лежала на самой поверхности.
Будь это обычный человек, прятать его не имело бы смысла.
Но Чжаохоэр давно замышлял побег и бредил силой практикующих, поэтому и вел эту двойную игру.
Земли поместья Линь граничили со свободными рубежами, духовной энергии в этих глухих краях почти не было, поэтому сильные мастера обходили эти места десятой дорогой.
Чжан Шэнъэр не был практикующим и не имел к этому способностей.
Но на случай возможной встречи с подобным врагом он в свое время разузнал о культивации не меньше самого Чжаохоэра.
В мире все знали, что духовная энергия истощается с каждым днем. Поговаривали, что это кара небес за бесчисленные зверства Небесных дев.
Тем не менее и практикующие, и великие Небесные девы предпочитали держаться тех мест, где духовная энергия еще била ключом.
Их могущество напрямую зависело от её концентрации. Многие уже открыто поговаривали о приближении эпохи угасания дхармы.
И надо же... какая удача... сидишь в глухом лесу, а судьба сама преподносит тебе такой невероятный шанс.
Чжан Шэнъэр снова вспомнил о том самом...
Компасе, который он когда-то выбросил.
Чжан Хуай швырнул его в неизвестность, а подобрал именно Чжаохоэр. И этот компас привел Чжаохоэра прямо к нему.
Тогда Чжан Шэнъэр подумал, что Чжаохоэр и есть тот самый предначертанный мститель, которого ждали поколения их предков.
Но затем стрелка артефакта безжалостно указала на Гун Чэна, который тоже принадлежал к роду Чжан.
Гун Чэн – вот кто истинный избранник судьбы. Чжан Шэнъэру очень хотелось верить в это.
Он обманул себя.
И их тоже обманул.
Ему достаточно было сказать Гун Чэну, что именно в руках Чжаохоэра безумная стрелка наконец замерла.
Он понимал.
Тогда им не пришлось бы влачить жалкое существование в качестве рабов, но и Гун Чэн просто так их не отпустил бы – заставил бы примкнуть к своему «великому делу возмездия».
Но.
С самого начала он не хотел втягивать Чжаохоэра в эту бессмысленную и призрачную бойню во имя мести.
А тот тем временем умудрился взрастить в своей душе безумную мечту, способную утопить весь мир в крови.
Стереть всех Небесных дев...
И полностью очистить от них поднебесную.
Неужели от судьбы действительно не уйти? Все его попытки уберечь парня оказались тщетными.
Он не смог вывести близких из ничьей земли... не смог заставить Чжаохоэра отказаться от этой самоубийственной затеи...
И тут его осенило.
Выходит... он всего лишь...
Жалкий и бессильный безумец, пытавшийся спорить с судьбой.
Ха.
Неужели?
Неужели Чжаохоэр...
И правда ниспосланный небом спаситель?
Рожденный для того, чтобы избавить мир от страданий?
И он сам, и его покойный брат...
Они оба с первого взгляда отдали этому парню свои души, раз за разом совершая безумные поступки.
Должно быть, они оба просто сошли с ума, раз пошли на такое помутнение рассудка.
А ведь может быть...
Компас всё это время ждал вовсе не наследника рода Чжан.
А того, кто сможет избавить искусанную практикующими землю от их гнета. Кто сотрет в порошок всех Небесных дев и мастеров культивации, чтобы они больше никогда не могли проливать реки крови простых людей.
Но почему этот спаситель явился именно в ничьей земле? Почему он едва не сгинул в безвестности, брошенный на растерзание? Или даже великому спасителю человечества предначертано сперва познать голод, лишения, изнурительный труд...
И испить чашу страданий до самого дна.
Разделить все горести с простым народом.
И даже если те самые люди, ради которых он явился, оберут его до нитки, он всё равно не должен сворачивать с намеченного пути – неужели только так становятся истинными спасителями?
Только так можно обрести право вершить суд над Небесными девами?
Но ведь...
... сколько бы я ни смотрел на тебя...
... в моих глазах...
... Чжаохоэр...
... ты остаешься всё тем же непутевым мальчишкой, который вечно забывает позаботиться о самом себе...
Ты себя-то спасти не можешь...
Так с какой стати тебе быть...
Великим спасителем мира?
У тебя даже таланта к культивации нет... разве что личиком вышел. Как ты собираешься тягаться с теми, кто способен стирать с лица земли целые города?
Твоя смазливая внешность поможет тебе разве что выпросить лишний леденец на ярмарке.
Сколько жизней тебе придется положить на эту плаху, чтобы одолеть Небесных дев?
Чжаохоэр... — именно так.
Я...
Я уже ничего не понимаю...
Спаситель ты или просто глупый мальчишка...
Мне уже всё равно.
Чжан Шэнъэр тихо рассмеялся.
Он поднялся из своего снежного укрытия.
Снежные хлопья посыпались с его плеч.
Он просидел здесь, карауля, целые сутки.
Он знал, что в доме находятся двое. Чжан Шэнъэр выдохнул последнее облачко теплого пара. Если ты действительно просто глупый мальчишка, решивший умереть ради красивой сказки, то покажи мне свои зубы и когти... докажи, что твоя безумная мечта чего-то стоит...
Но если... если ты действительно...
Тот самый спаситель, пришедший избавить мир от страданий...
Если это правда...
Тогда ты без труда сокрушишь любые преграды и оковы, что встанут на твоем пути.
А значит... пускай первой твоей преградой...
Стану я, презренный безумец, пытавшийся спорить с судьбой.
Чжан Шэнъэр решительно шагнул вперед и ударом ноги распахнул дверь лесной хижины.

Комментарии

Загрузка...