Прошёл ещё один год.
Чжан Шэнъэр, за верную защиту господина, получил награду – ежемесячное жалованье. В некотором смысле это было повышением по службе: он стал признанным старшим среди рабов.
Но куда важнее было то, что Чжан Шэнъэр получил больше свободы.
Ему разрешалось входить и выходить из поместья Линь.
Правда, через главные ворота ходить открыто не дозволялось, и за любые происшествия с рабами спрашивали теперь с него.
Чжан Шэнъэр был вполне доволен такой жизнью. Как, например, сейчас.
Он был наполовину пьян.
На душе было хорошо.
— Пошёл вон! — Разорвал покой шумный спор.
— ...Нельзя... денег не дал...
— Не дал – и что ты мне сделаешь?
Женщина вцепилась в одежду мужчины. Когда-то у неё, должно быть, было пригожее лицо, но теперь его начисто стерла борьба за выживание.
Она не отпускала мужчину, хотя её собственная одежда была в беспорядке, и прохожие видели сокровенную кожу.
Вокруг собиралась толпа зевак.
Зеваки, конечно, не скупились на язвительные замечания, целя ими в самое уязвимое место. Спутанные волосы плохо скрывали лицо женщины.
Она ещё ниже опустила голову, выказывая свою слабость.
— ...Мне... семью кормить...
— ...Хоть сколько-нибудь... дай...
— ...Умоляю...
Слабая мольба и подбадривания зевак лишь сильнее распалили мужчину. Он принялся орать пуще прежнего.
— Кому тут семью кормить не надо?!
— Господа честные, рассудите! Кому из вас кормить семью не надо?!
— Не думай, мы про ваше семейство всё знаем! Вы же из Царства Ци! А мы господа из Царства Юй!
— С какой стати платить за то, что мы спим с вашей бабой из Ци? То, что вас всех на ничью землю не согнали – уже великая милость!
— Смелости хватит – вали в управу жалуйся! А ещё деньги требовать – тьфу!
Он сплюнул.
Зеваки поддакивали, мол, так и надо, честь отчизны отстояли.
Может, они все были одного поля ягоды, и потому так легко друг друга понимали. А может, это была давно спланированная облава.
С тех пор как Царство Юй поглотило Царство Ци, сюда хлынуло множество беженцев из павшего царства. Их насильно выселили с родных земель, разбросали по разным местам, но никакого указа о поддержке их промысла издано не было.
Женщина медленно разжала вцепившиеся руки. Если поднимется шум, её семью и правда могут выслать на ничью землю.
Под смешки толпы.
Она пыталась сдержаться... но всё же тихо всхлипнула.
Кому было дело до её слабых рыданий?
Чжан Шэнъэр... правда... правда не выносил женского плача. С этим звуком... всегда были связаны одни лишь неприятности.
Этот плач пробуждал в нём воспоминания, которые он предпочёл бы забыть. Он сжал в руке чашу так, что она рассыпалась на куски, и швырнул осколки в толпу.
— Ай!
— Кровь...
— Кто бросил? Выходи!
Толпа взорвалась шумом.
И тут человек, похожий на железную башню, на голову выше всех, словно зверь, вставший на дыбы, – само воплощение могучей спины и медвежьей груди – уставился на них налитыми кровью мутными глазами и легко подавил этот галдёж.
Даже если они и знали, что перед ними тот самый преступник, их красноречивые рты не могли вымолвить ни путного звука, только жалкое мычание.
Зеваки инстинктивно расступились, давая ему дорогу. Чжан Шэнъэр подошёл к мужчине, у которого от страха подкосились ноги, и тот едва не рухнул на колени.
Не успел тот и слова в оправдание сказать, как Чжан Шэнъэр, схватив его за ворот, отвесил две тяжёлые пощёчины. Кровь, зубы и слюна полетели в лица зевак. Теперь уж точно язык не повернётся ничего сказать.
— Мать твою...
— Шлюху снял – плати, чего базар развёл! — В глазах Чжан Шэнъэра плескалась яростная жажда убийства.
— Хочешь жить – выкладывай бабло!
Трясущимися руками тот протянул деньги. Чжан Шэнъэр схватил его, как дохлую собаку, вытряс на манер рисовой лепёшки – нет, во всём теле ни монетки больше не звенит.
Тогда он с размаху швырнул дохлую собаку в сторону.
— Вон!
— Ещё раз я тебя, падаль, увижу – шкуру спущу!
Собачья шкура, шатаясь и зажимая лицо, с позором убралась восвояси. Чжан Шэнъэр покосился на притихших зевак.
— А вы что?
— Тоже хотите мне бабла отстегнуть?
Зеваки вмиг разлетелись, как вспугнутые воробьи.
Женщина, не успев даже вытереть слёз, бросилась подбирать с земли деньги. Она колебалась, не отблагодарить ли внезапного спасителя.
Но он даже не взглянул на неё, вернувшись на своё место.
Чжан Шэнъэр подозвал хозяина лотка, чтобы расплатиться за вино и за разбитую посуду.
Но хозяин-середняк махнул рукой:
— Не надо, добрый молодец.
— Эти прохвосты и безобразники вечно ко мне пристают да в долг просят.
— Ты их проучил – и у меня камень с души свалился.
Чжан Шэнъэр не считал себя таким уж справедливым. Его просто взбесил женский плач.
Кулаки чесались кого-нибудь отлупить, иначе было невмоготу. Но против даровой выпивки он тоже не возражал.
Когда Чжан Шэнъэр собрался уходить, девочка примерно того же возраста, что и Чжаохоэр, с большим синяком во всё лицо, бросилась в объятия женщины.
Пока мать травили, девочка пряталась в углу, боясь пикнуть. Мать с дочерью, взявшись за руки, подошли к Чжан Шэнъэру.
— Спасибо, благодетель, за помощь... Великая доброта... вовек не забудем.
С этими словами мать с дочерью, взявшись за руки, уже собрались бить ему челом. Может, вспомнив, как сам когда-то, вместе с Чжаохоэром, будучи пленными, падал ниц перед людьми.
— Не надо этого.
Он остановил их.
— В беде помочь могу, но всю жизнь не прокормлю. Найди себе с этих пор честное занятие.
Чжан Шэнъэр знал, что требует невозможного, но не сдержался – сказал. Рабы торгуют своей силой, шлюхи – телом.
Разве между ними такая уж большая разница?
Он усмехнулся про себя.
Женщина застыла, потом медленно выдохнула:
— Благодетель... правду говорит...
Девочка, с глазами, полными слёз, пожаловалась:
— Мама... тоже не хочет, чтобы её обижали... это отец... не желает работать и денег зарабатывать.
— С таким отцом, — хладнокровно посоветовал Чжан Шэнъэр, — лучше взять нож да пырнуть его.
— По крайней мере, одним ртом меньше, верно?
Девочка оцепенела, словно от удара. Мать прижала её голову к себе, зажимая рот рукой.
Напоследок мать с дочерью снова поклонились Чжан Шэнъэру и распрощались.
— ...Все в том переулке – бедолаги, — хозяин лотка указал на залитый грязью квартал красных фонарей. — Я иногда... тоже захожу туда, поддержать их дело.
— В мои-то годы, сам понимаешь, пыл уже не тот. Так, по большей части, как и ты, добрый молодец, даю им возможность выжить, — пошутил хозяин.
Чжан Шэнъэру было неинтересно. Но тут он подумал, что это будет отличная история для похвальбы перед братвой.
Он зашёл посмотреть.
Вышел глубоко разочарованным.
Женщины, прячущиеся в этих углах, – все, кого он видел, были окутаны гнетущей пеленой смерти.
Они были ему совсем не по душе.
Может, планка его вкуса поднялась слишком высоко, и штаны всё никак не снимались. Однако не стоит недооценивать искусство слова! Вернувшись, Чжан Шэнъэр расписывал всё так красочно, что братва прямо кожей чувствовала атмосферу.
Конечно, в версии, приукрашенной и облагороженной согласно тайным семейным сказаниям предков.
Это принесло ему очередную волну обожания от подчинённых. Поняв, что на этом можно ещё долго выезжать, он решил: каждый раз, вернувшись, будет выдавать новую версию.
Чжан Шэнъэр с упоением предавался этому занятию, рабы же слушали с таким жаром просто оттого, что никаких других развлечений у них не было – оставалось только внимать байкам Чжан Шэнъэра.
И каждый его уход рождал новую версию истории «Как я ходил по девочкам». То рассказ о том, что девочки оказались так хороши, что денег не взяли, а ещё и приплатили.
Чжан Шэнъэр смаковал подробности, и лишь один человек смотрел на него с глубочайшим презрением – Чжаохоэр.
— А не боишься заразу подхватить?
— Не завидуй! Ты уж в года вошёл. Как-нибудь брат тебя сводит, мир покажет.
Чжан Шэнъэр хотел хлопнуть его по плечу, но Чжаохоэр уклонился.
— Кто с тобой пойдёт.
Чжаохоэр лишь оставил его, уходя прочь.
Чжаохоэр терпеть не мог такие разговоры. Чем больше тот не хотел слушать, тем больше Чжан Шэнъэр любил рассказывать. Иногда он проговаривался о правде.
Среди них много действительно несчастных... Был бы у них выбор... не стали бы они этим заниматься...
...
В городе готовились к храмовому празднику.
Его устраивали в честь проходившей через эти края Небесной девы.
Долгое время здесь царила засуха. Небесная дева, видя муки народа и повсюду лежащие трупы голодных, ниспослала дождь и облегчила засуху.
В благодарность местные жители воздвигли ей статую и с тех пор, каждый год во время сбора урожая, устраивают пышное празднество.
Заодно проводится ярмарка, и торговцы работают с куда большим рвением и дают хорошие скидки.
Самое оживлённое время – ночь, когда горожане свободны от дел.
В эту ночь люди из нескольких городов, из соседних уездов специально делали крюк, чтобы приехать сюда. Все придерживались молчаливого уговора: «маленькая прибыль, но быстрый оборот».
Поместье Линь хоть и не участвовало, но отпускало рабов на этот день. Рабам в поместье Линь жилось неплохо, по крайней мере, была работа и еда.
За несколько лет, кроме Чжаохоэра, никто и не пытался бежать. Но Чжаохоэр не собирался сбегать именно в этот праздничный день.
Попытка сбежать в этот день подорвала бы доверие поместья к рабам, и они бы навсегда лишились этого выходного, этой короткой свободы.
Потому Чжаохоэр никогда не участвовал в этом празднике, оставаясь один в горах, словно отгородившись от всего мира.
Это был уже пятый год.
Пятый год рабской жизни.
Чжаохоэру исполнилось двенадцать, но он ни разу не был на храмовом празднике. Чжан Шэнъэр уговаривал его много раз и наконец уговорил выйти хотя бы на один день.
Поэтому Чжан Шэнъэр днём раньше всё разведал. Посмотреть, какие развлечения могут заинтересовать этого маленького отшельника, не знающего радостей жизни.
Загадки на фонарях, танец дракона и льва, ходули, лодки на колёсах, состязания в срывании травы, метание стрел в кувшин, прослушивание оперы.
Даже будучи рабом, жизнь может быть интересной, можно найти много чего, к чему стоит стремиться.
Если ему не по душе игры, есть много еды: леденцы на палочке, клёцки, шашлычки, пельмени с бульоном, пирожные с османтусом, пирожные с боярышником, пельмени с мясом.
Игры и еда.
Множество разных развлечений, не перечесть. Чжан Шэнъэр надеялся, что Чжаохоэр хоть на миг задержится у какой-нибудь лавки, хотя бы у одной, остановится на четверть часа.
Думал он.
Мальчишка никогда раньше не видел храмового праздника. Может, глаза разбегутся, подумал Чжан Шэнъэр и решил подготовиться как следует.
Решил пустить в ход все сбережения.
С тех пор как Чжан Шэнъэр получил повышение в поместье Линь, многие служанки стали строить ему глазки.
Чжан Шэнъэр не был дураком, он это видел. К женитьбе, надо сказать, он теперь относился не так уж враждебно.
Многие служанки намекали: если он сможет выложить кругленькую сумму, они согласны выйти за него. И были среди них, правда, достаточно приятные внешне, те, что могли заставить его снять штаны... В поместье Линь не слишком препятствовали таким делам между своими, но нужно было подать заявку и получить разрешение.
Всё должно быть открыто.
Скрывать отношения запрещалось, за тайную связь наказывали строго. Тем, кто прошёл проверку, поместье даже выдавало немного денег, чтобы молодым было не так туго, могли купить что-то к свадьбе.
Дети, рождённые в таком браке, считались «домашними» и также должны были служить поместью Линь.
Вот эти сбережения на жену копились не только для самого Чжан Шэнъэра.
Он копил и для Чжаохоэра.
Тут были и деньги, выданные поместьем, и заработанные самим Чжаохоэром резьбой по дереву.
Всё здесь.
Чжан Шэнъэр думал, если Чжаохоэр согласится на спокойную жизнь, он отдаст эти деньги на свадьбу, тому и себе.
Чтоб взять двух жён.
Когда оба женятся и родят детей, он, как самый близкий, первым делом договорится о помолвке. Вот тогда они станут настоящей семьёй.
Он не удержался и принялся мечтать о будущем.
Хи-хи, хорошо бы, если у Чжаохоэра родится девочка. Этот парень с каждым днём становится всё красивее.
Точно, нам повезёт. А если у него родится мальчик?
Чжан Шэнъэр задумался.
М-да... тоже нам повезёт.
А если оба будут одного пола?
Тогда пусть станут назваными братьями или сёстрами, поклянутся в верности и будут друг о друге заботиться.
Вот только сбережения эти могут и не понадобиться. В глазах Чжан Шэнъэра Чжаохоэр – такой, что однажды благодаря своей внешности сможет стать зятем знатного дома и подняться так высоко, что и не достать.
Тогда и мечтать о родстве будет нечего.
Нужно действовать на опережение.
Прикинул Чжан Шэнъэр.
Домашние сбережения плюс жалованье, накопленное за полгода, плюс аванс – вот он, пухлый кошель за пазухой.
Деньги придают смелости. Чжан Шэнъэр взвесил кошель на руке. Что бы Чжаохоэр ни приглядел на этом празднике...
На этой улице, что бы ни захотел, во что бы ни поиграл, что бы ни съел.
Можно гулять, есть и смотреть в своё удовольствие на целой улице.
Всласть нагуляться, наесться, насмотреться.
При мысли об этом.
Чжан Шэнъэр невольно расплылся в улыбке. Вот и хорошо быть маленьким рабом... правда ведь?
Оставь это.
Свои скучные и пустые мечты... Не ступай на эту опасную, полную коварства дорогу...
Не ищи себе смерти...
Там... ничего нет...
... С доброй воли...
Остановись.
... Умоляю — именно так.
Внезапно.
Чжан Шэнъэр обнаружил, что уже дошёл до конца этой улицы.
Горожане суетились в шумных приготовлениях к завтрашнему празднику, а он уже всё разведал.
Что будет завтра вечером, что вкусного, интересного, красивого.
Всё знал наизусть...
Всё...
Но.
Тело всё равно невольно двигалось вперёд... Зачем... он шёл сюда? Почему... не остановиться?
Зачем идти вперёд?
Почему?
Если б он просто заткнул уши – разве не была бы его жизнь совершенно иной?
Чжан Шэнъэр и сам не знал.
Он уже дошёл до конца этой улицы. Перед лицом выбора, способного изменить всю жизнь...
Он всегда выбирал идти вперёд.
Плач... послышался снова.
Он всегда... шёл на звук. Этот ненавистный, сводящий с ума звук.
Женский голос...
Или... голос девочки. Он никогда не мог по-настоящему игнорировать этот звук.
Он остановился у грязного переулка – девочка, которую никто не замечал, рыдала, обнимая свою мать.
На её лице, словно змея, расползлась синева.
— Благодетель...
Не подходи.
Девочка бросилась к нему в объятия.
Рыдая навзрыд.
Уличные женщины вокруг недовольно поморщились, заткнули уши, хотели прикрикнуть на девочку. Но в конце концов так и не выругались, лишь лица пошли зелёными пятнами.
— Мама умерла...
Что ты мне скажешь?
Я разве могу её оживить?
Я... никого не могу спасти.
Чжан Шэнъэр легонько погладил девочку по голове и закрыл глаза женщины, уже пожелтевшие и опухшие.
Я же говорил...
Надо было сменить занятие.
Найти другое дело.
Почему ты не понимаешь?
— Где ты хочешь её похоронить?
— Я... не знаю...
Он купил ткани, завернул в них тело.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...