Понадобилось немало времени, чтобы мальчик в глазах Чжан Шэнъэра смирился со своей участью раба.
Поначалу его нещадно пороли плетьми за то, что он упрямо держал спину ровно и не желал склонять голову.
«Рабу не пристало стоять так прямо и гордо», – думал Чжан Шэнъэр.
Даже если ты всей душой жаждешь свободы, ты ведь еще совсем ребенок. Не воруя и не разбойничая, как ты прокормишь себя в этом суровом мире?
«У рабов хотя бы всегда есть миска похлебки, разве нет?», – Чжан Шэнъэр во всем старался видеть практическую сторону.
Но мальчик этого не понимал, поэтому рубцы на его спине не успевали заживать.
Чжан Шэнъэр предпочитал не вмешиваться: только через боль приходит осознание суровой реальности. Мальчика ведь учили – если кто-то причиняет тебе боль, нужно бить в ответ.
Тот самый кинжал лежал припрятанным неподалеку. Чжан Шэнъэр порой ловил себя на мысли: «Не настанет ли день, когда мальчишка сорвется и перережет глотку нашему надсмотрщику?»
Если это случится, Чжан Шэнъэр лишь тяжело вздохнул бы, подхватил сорванца и бросился в бега.
Однако этот день так и не наступил – пришла чума.
Болезнь косила невольников десятками.
Чжан Шэнъэр, сильный и выносливый, переносил заразу на ногах, словно его это и вовсе не касалось. А мальчик изо дня в день наблюдал, как из бараков выносят окоченевшие тела его недавних знакомцев. И в конце концов тоже слег.
Карантин, бесконечный карантин. Их рабские клейма были связаны, и если один умрет – сделка «два по цене одного» пойдет прахом.
Чжан Шэнъэр места себе не находил от тревоги.
Хотя умом понимал, что суета тут не поможет. И все же он пустил в ход все свои связи и скудные средства, раздобыл какие-то травы, сварил вонючее зелье и, расталкивая стражу, прорвался в чумной барак, отведенный для умирающих.
— Ну и дурак же ты, Чжаохоэр, — сквозь силу улыбнулся Чжан Шэнъэр. — Точь-в-точь как мой покойный младший брат, которого отдали на съедение духам.
Он с горечью добавил:
— Эх, кабы мы раньше ушли из тех краев всей семьей да продались в услужение какому-нибудь знатному ордену заклинателей – как славно бы зажили.
— ...Эх... Тогда бы мой глупый братец не сгинул голодной смертью, не стал бы кормом для чужих утроб.
— ...Жили бы сейчас дружно, и я не остался бы совсем один на этом белом свете.
— ...Ну же, Чжаохоэр, выпей этого отвара.
— ...Если выкарабкаешься, живи дальше и будь мне названым братом.
Мечущийся в бреду мальчик, едва шевеля сухими губами, прошептал:
— Я не... Чжаохоэр... и братом тебе не буду...
— Упрямый малец, — Чжан Шэнъэр насильно влил теплое варево ему в рот. Другие рабы испуганно жались по углам, боясь даже дышать в сторону зачумленного соседа.
Чжан Шэнъэр, хоть и сам был рабом, оставался единственным, кто не отходил от больного.
— Жизнь не мила? Заразишься ведь – и конец тебе, — прохрипел мальчик, с трудом сглотнув горькое лекарство.
— Ха! Смерть? Да кто ее боится?
Чжан Шэнъэр горько усмехнулся:
— Умереть – оно ведь даже к лучшему. К лучшему.
— ...Отмучаемся наконец.
— ...Ха-ха... Смерть – это избавление.
— ...Ты понимаешь меня, Чжаохоэр?
— ...Там, за чертой, куда лучше, чем здесь!
— ...Чжаохоэр! Слышишь меня, Чжаохоэр?!
Он принялся трясти мальчика за плечи, пытаясь удержать его на грани забытья. У того стремительно потемнело в глазах.
«Неужели это конец?»
«Неужели умереть действительно лучше, чем жить?»
«Если я умру... окажусь ли я в том прекрасном мире из моих снов... и смогу ли жить там дальше?»
— Ха-ха-ха-ха! Чжаохоэр, неужели и ты меня бросаешь?
У Чжан Шэнъэра на глазах выступили слезы, но он продолжал неистово трясти бесчувственное тело мальчика:
— Ты ведь Чжаохоэр! Ты живучий, ты обязан выкарабкаться!
Его лицо исказила безумная, отчаянная ухмылка:
— Не смей умирать... Слышишь, не смей!
Сквозь плывущий перед глазами туман мальчик смотрел на Чжан Шэнъэра. Тот всегда улыбался шире всех в невольничьем бараке.
Но на самом деле мальчик понимал: за этой ухмылкой скрывались лишь бесконечная горечь и безысходность. Порой...
Человеку жизненно необходимо найти хоть какую-то зацепку, чтобы продолжать топтать землю. И он подумал...
«Все люди смертны...»
«Вечно живут лишь...»
«Лишь...»
— Я... я не раб, и не Чжаохоэр. И я не умру... Я просто... хочу спать...
— ...Я хочу... досмотреть свой сон...
Чжан Шэнъэр бережно укрыл его рваным тряпьем:
— Со временем ты все примешь...
Мальчик тихо закрыл глаза.
Во сне боль наконец отступила. Он снова погрузился в свои грезы – в прекрасный, сияющий 〖Мир Идеалов〗.
Напоив больного лекарством, Чжан Шэнъэр вышел на порог. Все зараженные и те, кто контактировал с ними, были заперты в этом злосчастном чумном дворе.
Он вошел сюда добровольно.
Но теперь обратной дороги не было и для него.
Чжан Шэнъэр не знал, поможет ли его варево. В его голове невольно зароились мысли о жизни и смерти.
Если мальчишка испустит дух, его вывезут отсюда на той же телеге для трупов.
Что тогда делать ему самому? Чжан Шэнъэр давно отрекся от долга предков, но в нем все еще жило желание исполнить заветную мечту покойного брата. Тот невинный ягненок, принесенный в жертву, оставил после себя единственную тонкую ниточку, связывающую Чжан Шэнъэра с миром живых.
По правде говоря...
Как только мальчик доказал бы, что может сам стоять на ногах, Чжан Шэнъэр планировал тихо исчезнуть. Но судьба распорядилась иначе: сорванец едва не исчез из этого мира раньше него.
Ему оставалось только молиться, хотя он и сам не знал кому.
«Если на небесах действительно есть боги и будды, почему же они допускают столько страданий на земле?»
Он сделал все, что было в его силах.
Когда стоишь на самом краю пропасти, ни на что другое, кроме молитвы, сил уже не остается.
Толкнув хлипкую дверь, он горячо взмолился о том, чтобы мальчик выжил и победил заразу.
Если высшие силы существуют, он готов отдать все, что у него есть, лишь бы парень открыл глаза.
Даже собственную жизнь.
— Бессмертные! — вскрикнул мальчик, обхватив голову руками.
Слезы градом катились по его щекам.
Тело буквально пылало жаром.
Быть может, молитвы Чжан Шэнъэра и впрямь были услышаны. Напряжение наконец отпустило его сердце.
Он облегченно рассмеялся:
— Чжаохоэр, ты выкарабкался! Ну и везунчик же ты.
— ...Я, признаться, и сам не знал, поможет ли это варево.
Мальчику всегда не нравилось это прозвище, и обычно после этих слов между ними завязывалась яростная словесная перепалка.
Но на сей раз... парень будто лишился прежнего запала. Он не стал спорить, словно безмолвно признавая это имя.
Он прятал лицо в худых ладонях, сквозь пальцы которых катились слезы вперемешку с потом.
Его голос, хриплый и надрывный, словно обожженный яростным пламенем, с трудом выдавливал слова.
Превозмогая глубокую, въевшуюся в плоть и кровь ненависть...
Он прохрипел:
— Всех небесных бессмертных... до единого... стереть с лица земли...
— ...Истребить.
Он шептал это едва слышно, бессильно, но с такой неистовой яростью, что Чжан Шэнъэр так и замер на месте. Он ведь и сам когда-то говорил нечто подобное.
Тогда, на берегу бушующей реки, он лишь хотел дать мальчишке цель, ради которой стоило цепляться за жизнь.
Сам он об этом давно позабыл, но парень, как оказалось, запомнил каждое слово.
После той болезни.
Мальчик в глазах Чжан Шэнъэра стал неузнаваемо меняться.
По крайней мере, он больше не спорил, когда его звали Чжаохоэром. И хоть удары плети по-прежнему то и дело обрушивались на его плечи, надсмотрщик у них теперь был другой.
Моровая язва косила людей без разбора чинов, уравнивая и господ, и рабов.
По мнению Чжан Шэнъэра, новый надзиратель относился к ним куда мягче прежнего. Видимо, перед лицом общей беды люди невольно становились терпимее.
Время шло чередом.
Постепенно Чжан Шэнъэр начал забывать тот безумный взгляд, полный ярости и ненависти, с которым мальчик очнулся от лихорадки.
Пока однажды в поместье Линь, которому они принадлежали, не прибыл странствующий практик. Поговаривали, хозяева решили отобрать среди невольников тех, кто обладал способностями к культивации.
Если у кого-то обнаружится редкий дар, его вполне могли освободить от рабского клейма.
Чжан Шэнъэра это мало заботило – он давно свыкся со своей участью.
Но у Чжаохоэра при виде заклинателя глаза вспыхнули такой жаждой силы, что скрыть это было невозможно.
И тут Чжан Шэнъэр все понял.
Тот бредящий мальчик в чумном бараке не просто бредил – он действительно переродился в кого-то другого.
В кого-то чужого и опасного.
Его слова не были безумными речами лихорадочного больного. Он искренне вознамерился воплотить свою угрозу в жизнь...
«стереть небесных бессмертных с лица земли».
От этой мысли Чжан Шэнъэра обдало ледяным потом.
Будучи старшим невольником, он еще мог как-то оберегать слабого мальчишку, но защитить безумца, решившего бросить вызов самим небожителям, ему было не под силу.
Это упрямство неминуемо сожжет парня дотла ради несбыточной иллюзии.
Впрочем, пока что его опасения были напрасны.
У испытательного камня гремели восторженные возгласы – толпа радовалась за тех немногих, у кого обнаружили крупицы таланта.
Мальчик с поникшей головой отошел в сторону.
У него не оказалось способностей к культивации.
Глядя на его разочарованное лицо...
Чжан Шэнъэр едва сдерживал вздох облегчения. «Слава богам, пронесло!», – подумал он.
— Да ладно тебе, братишка, не вешай нос! Ну стал бы ты практиком, и что с того? Все равно пришлось бы спину гнуть да кровь проливать за чужие интересы.
— ...Просто стал бы элитным цепным псом, бесплатный сыр только в мышеловке бывает, — он дружески похлопал парня по плечу.
Чжаохоэр помрачнел и резким движением сбросил его руку:
— Если бы люди вообще не стремились к культивации... если бы никто не пытался подмять под себя эту силу...
— ...этот мир...
— ...стал бы куда лучше.
Его слова заставили Чжан Шэнъэра покатиться со смеху:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Он так и покатился:
— Ну ты и чудной! Кто же отказывается от силы, когда она сама в руки идет? Люди отродясь делятся на сословия. Даже если никто не будет практиковать, все равно найдутся те, кто повыше, и те, кто пониже.
— ...Вон, посмотри на меня: силушкой бог не обидел, так что местным ребятам волей-неволей приходится признавать меня за главного. По-твоему, мне не следовало пускать кулаки в ход?
Мальчик посмотрел на него отрешенным, словно затуманенным снами взглядом и ничего не ответил.
— Ладно, вижу я: зелен виноград, вот ты и злишься. Каждому свое: дракону – небо, змее – нора, мыши – щель.
— ...Живи себе спокойно невольником и забудь про эти бредни, — назидательным тоном подытожил Чжан Шэнъэр.
Но он прекрасно понимал: Чжаохоэр ни за что не отступится.
Сколько детей сгинуло в пучине того жуткого озера на их родине?
И ведь каждый шел туда добровольно. Мальчик, лишившись надежды на культивацию, неожиданно пристрастился к учебе.
Целыми днями он пропадал с книгами, донимая расспросами любого, кто умел читать.
Даже Чжан Шэнъэру пришлось обучать его грамоте. Тот долго колебался, но в итоге согласился: «Грамота лишней не бывает. Глядишь, пристроят куда-нибудь писарем или учетчиком – все легче, чем землю рыть».
Но Чжан Шэнъэр слишком хорошо знал его натуру. Чжаохоэр рано или поздно сбежит от него навстречу своей безумной мечте. А его уроки лишь ускорят этот миг.
Он всегда это знал.
«Беги, если так хочется, бог с тобой, только не лезь на рожон».
«Не ищи своей смерти».
«Но если уж тебе суждено ступить на эту скользкую тропу, ты обязан стать безжалостнее, хитрее и сильнее всех на свете».
Таково было тайное желание Чжан Шэнъэра.
Сам того не заметить, он тоже обрел цель в жизни.
Откуда она взялась?
Когда на твоих глазах маленький, беззащитный зверек год за годом матереет, а его когти и зубы становятся все острее и смертоноснее, ты уже не можешь оставаться равнодушным. И пусть он больше не ластится к тебе и не просит о помощи – как можно допустить, чтобы его сожрали до того, как он успеет вырасти?
С этим Чжан Шэнъэр смириться не мог.
Зверь, которого он выходил, не должен стать чьей-то добычей.
Он должен вырасти в беспощадного хищника, готового растерзать весь мир, прежде чем мир растерзает его.
Даже если ради этого Чжан Шэнъэру придется самому стать для него приманкой и пищей, он вырастит этого монстра. Даже если первой жертвой его зубов станет он сам.
В этом Чжан Шэнъэр видел продолжение угасшей жизни своего родного брата Чжан Хоэра – их общую, неразрывную нить судьбы.
Если им суждено когда-нибудь расстаться – пускай это будет самый яростный финал.
Но...
Пока этот день не настал...
Чжан Шэнъэр неторопливо потягивал вино, слушая, как за стенами барака шумит невольничий лагерь.

Комментарии

Загрузка...