Внутри просторного, тепло припекающего военного шатра.
Одетый в доспехи юноша-генерал поставил перед Чжан Шэнъэром две чашки горячего чая.
— Как мне величать тебя, братец? — Спросил он с мягкой улыбкой, разглядывая связанного по рукам и ногам гостя.
Чжан Шэнъэру казалось, что перед ним сейчас стоял совершенно другой человек – совсем не тот, кто мгновение назад ледяным тоном бросил: «Нарушителей границы ждет смерть».
— И чур не лгать, за ложь ведь можно и головы лишиться, — юноша первым взял одну из чашек. — Эх, зимой полагается пить подогретое вино, да вот незадача: война на носу, хмельное под запретом.
С этими словами он неторопливо сделал глоток и принялся с интересом рассматривать отобранную добычу.
Это был компас, который он уже успел изучить вдоль и поперек. Теперь он ждал ответа.
— Может, развяжешь путы, чтобы и я мог согреться глотком горячего? — Чжан Шэнъэр вопросительно вскинул брови.
— Ох, ну и память у меня! Я ведь и впрямь для тебя этот чай грел. — Взмахнув копьем, он ловким движением рассек веревки.
— Братец, ты ведь и сам похож на затаившегося тигра, пусть и израненного. Моим людям на заставе волей-неволей приходится быть настороже, так что не обессудь.
Чжан Шэнъэр осушил чашку одним махом. По телу тут же разлилось блаженное тепло, и он довольно выдохнул:
— Хорош чай!
— Раз чай хорош, то и ты, братец, верно, ответишь на мои вопросы без утайки?
— Само собой!
— Как же, черт тебя дери, твоя фамилия?
— Чжан!
— А звать-то тебя как, черт дери?
— Шэн!
— Отлично! — генерал весело хлопнул в ладоши и расхохотался. — Имен не меняем, от фамилий не отказываемся!
— Храбрость достойная!
— Вот только... — генерал, сняв доспех, казался изящным и начитанным, словно книжник, однако в его прищуренных от смеха глазах промелькнула опасная сталь. — ...во всем огромном Царстве Юй, на всех его бескрайних землях, больше никто не смеет носить фамилию Чжан.
Чжан Шэнъэр замешкался лишь на миг, после чего спросил:
— Позвольте узнать, генерал, неужели мы сейчас находимся в пределах Царства Юй?
— Вовсе нет, вовсе нет, — с улыбкой возразил тот. — Сейчас мы с тобой, братец Чжан, все еще топчем ничью землю.
Чжан Шэнъэр сохранил бесстрастное выражение лица, но в душе с облегчением выдохнул. Он ведь намеревался пробраться на родину под чужим именем, скрывая свое происхождение.
Кто же знал, что он наткнется на дозоры Царства Юй? Его, конечно, сразу скрутили, обыскали и отобрали фамильный артефакт, передававшийся из поколения в поколение.
Очевидно, сидящий перед ним лис давно разглядел его суть. Но вместо того чтобы отправить пленника на плаху или запереть в темнице в ожидании награды за поимку беглеца, он сидел тут и сыпал шутками.
Похоже, от него хотели получить нечто совсем иное.
— Братец Чжан, ты только раньше времени не радуйся, — усмехнулся генерал. — Пусть это и не территория Царства Юй, но все же ничья земля когда-то была отторгнута от наших владений, так что она по-прежнему находится под нашим влиянием.
«Пора выкладывать карты на стол», – сразу понял Чжан Шэнъэр. Этот разговор затеян ради того, чтобы выбить из него клятву верности.
Присягнешь как надо – получишь покровительство и сохранишь жизнь. Сплохуешь – и тебя без лишних слов выволокут наружу, отрубят голову и пустят в расход ради очередной звездочки на погонах.
— Осмелюсь спросить, как величать вас, генерал? — Чжан Шэнъэр почтительно сложил ладони и потянулся вперед, собираясь отвесить глубокий земной поклон.
— Полно тебе, братец, встань, — генерал шагнул навстречу и удержал его от поклона.
— К чему эти церемонии? Моя скромная фамилия Гун, а зовут меня Чэн.
Чжан Шэнъэру не дали совершить обряд, но правила приличия уже были соблюдены. Он выпрямил спину и хлопнул в ладоши:
— Гун Чэн? Славное имя!
— О? И почему же? — Притворно удивился Гун Чэн.
— Генерал Гун рожден для ратного дела.
— ...Вам суждено брать приступом вражеские крепости, не зная поражений, и всегда возвращаться с триумфом.
— ...К тому же вы спасли нас двоих.
— ...Отныне вы для нас – отец родной.
— ...За великую милость не благодарят словами, мы бьем челом и готовы прямо сейчас взять вашу фамилию.
Гун Чэн негромко похлопал в ладони, оценив находчивость собеседника:
— Братец Чжан, а ты малый не промах.
— ...Вот только что делать, если я, скромный слуга государев, вдруг начну терпеть одно поражение за другим?
Было очевидно, что молодой генерал вовсе не горел желанием обзаводиться назваными сыновьями, которые при первом же шухере вонзят ему нож в спину. Тем более сразу двумя.
— Я вижу, что у генерала великие устремления. Даже если случится неудача, вы продолжите бороться, ведь упорство и труд все перетрут.
Выкручиваться из щекотливых разговоров Чжан Шэнъэру было не привыкать.
— Борьба вопреки неудачам... Упорство и труд... — Гун Чэн придвинул стул, жестом приглашая Чжан Шэнъэра сесть, а сам вернулся к своему чаю. Глядя на поднимающийся над чашкой пар, он на мгновение помрачнел – так быстро, что никто бы и не заметил.
— Не в те времена мы живем для этого... — пробормотал он, словно обращаясь к чаю.
Но уже в следующий миг Гун Чэн снова сиял улыбкой:
— С переменой фамилии давай пока не спешить, братец Чжан. У меня есть к тебе один вопрос.
— Спрашивайте, я отвечу как на духу, — отозвался Чжан Шэнъэр.
Gун Чэн спросил прямо:
— Братец Чжан, как ты планируешь жить дальше?
— ...Мудрецы древности говорили: «Можно ли отомстить за обиду десяти поколений? Да хоть ста поколений – можно». — Ты слышал об этом?
Чжан Шэнъэр долго молчал.
Он тщательно обдумывал каждое слово.
— Нет, — наконец ответил он.
Гун Чэн ничуть не рассердился.
— А слышал ли ты, братец, одно пророчество?
— Нет.
На этот раз ответ Чжан Шэна прозвучал куда тверже.
— И этого ты не знаешь, и того... — Гун Чэн, восседавший во главе стола, продолжал улыбаться, но его прищуренные глаза обдавали могильным холодом. — ...Братец Чжан, ты ставишь меня в крайне неловкое положение. На твоем компасе ведь все предельно ясно написано...
— ...Ты ведь не станешь уверять меня, будто не умеешь читать? — Гун Чэн поднял компас, на котором действительно было выгравировано пророчество:
«Стрела замрет – пробьет возмездия час».
Ось повернется – смоет кровь позор с нас.
Чжан Шэнъэр твердо решил навсегда покончить с вековой враждой и бременем долга, что тяготело над его родом. Он уже догадывался, кто перед ним и чего этот человек добивается...
— Не знаю, притворяешься ты или взаправду глуп, мне недосуг гадать.
— ...Давай я сам тебе все расскажу...
— ...И тогда ты все поймешь.
Гун Чэн явно намеревался продолжить, но Чжан Шэнъэр вовсе не горел желанием его слушать. Он упал ниц, прижавшись лбом к холодному полу, и твердо произнес:
— Если генерал собирается поведать мне тайну, за которую можно лишиться головы, то покорно прошу избавить меня от этого!
— ...Я не могу слушать!
— ...Мне нужно заботиться о младшем брате.
— ...Я вам не компания!
Гун Чэн аж опешил от такой наглости и нервно усмехнулся:
— Решил разыграть эту карту?
В этот момент полог шатра приоткрылся, и внутрь вошел гость.
— Мальчишку, которого ты приволок, я отмыла, — раздался ленивый, но приятный женский голос. В шатер небрежной походкой вошла высокая, статная красавица в походном мужском платье.
Она бросила быстрый взгляд на Гун Чэна, совершенно проигнорировав распростертого на полу пленника:
— Ну и что с ним делать?
У Гун Чэна загорелись глаза.
Чжан Шэнъэр весь обратился в слух.
— Залечить-то залечили, до смерти не уморили, но в себя он пока не пришел.
— ...Истощал, конечно, до костей, но видно, что личиком вышел недурен. Жаль только, все тело в шрамах, их теперь ничем не отмыть, — добавила она.
— И как, по-твоему, этот ребенок похож на нашего братца Чжана?
Чжан Шэнъэр осторожно приподнял голову. Когда ты смотришь в зеркало, зеркало смотрит на тебя.
Перед ним стояла женщина с полуприкрытыми, словно от долгой бессонницы, глазами. Ее точеное лицо, даже не тронутое белилами и румянами, поражало редкой, пленительной красотой.
Чжан Шэнъэр не видывал в своей жизни знатных дам, но сейчас в его душе невольно зародилась дерзкая фантазия.
«Если бы... если бы я не был жалким пленником... встреться мы при других обстоятельствах... быть может...» Говорят, зверь перед смертью особенно падок на несбыточные мечты.
Женщина скользнула по нему равнодушным взглядом, тут же потеряв всякий интерес. Сбросив сапоги, она растянулась на кушетке за ширмой:
— Если тот малец вырастет таким же, то, считай, зря выходили.
С этими словами она накрыла лицо книгой и прикрыла глаза, собираясь вздремнуть.
— Ха-ха-ха, и то верно, — рассмеялся Гун Чэн.
Чжан Шэнъэр продолжал стоять на коленях, но его кулаки невольно сжались.
— Поднимайся, братец Чжан. Та, что устроилась позади нас, – моя старшая сестра, Гун Чи.
— ...Раз уж ты так не хочешь ничего знать, я не стану попусту сотрясать воздух.
Появление Гун Чи разрядило сгустившуюся было в шатре атмосферу.
Брат и сестра действительно были неуловимо похожи лицом. Чжан Шэнъэр поднялся с колен.
— В народе говорят:
«Древний род Чжанов благороден, молодой род Гунов худ».
— ...Но теперь я вижу, как же заблуждаются люди, — Гун Чэн легонько звякнул колокольчиком.
— Эй, позовите сюда писца!
— ...Оформим этих двоих в рабство, а вырученные деньги пустим на военные нужды. — Он по-прежнему мягко улыбался, глядя на Чжан Шэнъэра. — Братец Чжан, если ты решишь смиренно влачить долю раба, тебе и фамилию менять не придется.
— ...Никому нет дела до того, как зовут невольников. К тому же прошло уже десять лет со дня кончины Небесной девы, которой поклонялся ваш клан, и Царство Юй давно отменило указы о преследовании Чжанов.
— ...Их потомкам теперь даже дозволено служить в армии, — улыбка Гун Чэна стала еще шире. — Мир огромен. Пусть в Царстве Юй Чжанов почти не осталось, в других землях их пруд пруди.
— ...Да и у нас они хоть и редки, но все же встречаются.
Чжан Шэнъэр наконец пришел в себя. Этот прохвост все время просто-напросто водил его за нос!
— Рабами так рабами, лишь бы кормили, — к этому моменту Чжан Шэнъэр уже ко всему относился философски.
— Ха-ха-ха! Ну разумеется, голодом вас никто морить не станет, я лично подберу для вас хорошее место.
— ...Да, кстати, надо бы сделать пометку, чтобы вас продали в одни руки. А то разделят вас, и поминай как звали – нехорошо братьям разлучаться.
— Премного благодарен за заботу, генерал. — Раз уж не нужно лезть в петлю ради великих дел, да еще и кормить обещают, Чжан Шэнъэр решил, что этот генерал – мировой мужик.
Гун Чэн понял, что этого проныру ничем не проймешь.
Он поднял компас:
— Раз уж тебе, братец Чжан, нет дела до великих свершений, позволь мне забрать эту вещицу себе.
В тот вечер Чжан Шэнъэр видел семейную реликвию в последний раз. Ярко-красная стрелка, перестав хаотично метаться, уверенно замерла, указывая прямо на... Гун Чэна.
Той памятной ночью Чжан Шэнъэр искренне верил, что предначертанный пророчеством избавитель – тот самый спасенный мальчик.
Но сейчас он понял.
Это не так.
«Гун» – это измененный и усеченный иероглиф «Чжан».
Чтобы избежать гонений, люди издревле меняли фамилии, отсекая лишние черты. Гун Чэн... вот тот, кого поколения предков ждали для свершения кровной мести.
Возможно, все несчастья, обрушившиеся на его семью, случились лишь ради того, чтобы эта вещь наконец обрела своего истинного хозяина.
Чжан Шэнъэр мысленно вздохнул и произнес:
— Разумеется, генерал. Отныне он ваш.
— Коль сам решил ввязаться в это болото, нечего тащить за собой тех, кто этого не желает, — ленивый девичий голос из-за ширмы прозвучал глухо из-под накрывавшей лицо книги.
Это подала голос Гун Чи:
— Чего себе не пожелаешь, того и другим не делай.
— Сестра дело говорит, — заискивающе улыбнулся Гун Чэн.
Лицо Гун Чи оставалось скрыто книгой, но она прекрасно могла вообразить эту его слащавую улыбочку, от которой ее так воротило.
Она раздраженно фыркнула.
— У меня есть еще один вопрос к генералу Гуну, — подал голос Чжан Шэнъэр.
— Спрашивай.
— Покуда мы были на ничьей земле, я слышал, будто Царство Юй принимает к себе... дикарей. Это правда?
— Ложь, — отрезал Гун Чэн.
У Чжан Шэнъэра перехватило дыхание.
— Но... на ничьей земле... все только об этом и говорят, для них это единственная надежда выжить...
— Этот указ был издан двадцать лет назад. Тогда действительно пробовали принимать переселенцев, но исключительно на правах рабов. Сейчас этот закон давно упразднен.
Слова Гун Чэна прозвучали как смертный приговор. Если бы те несчастные, что все еще цепляются за жизнь на ничьей земле, услышали это, они бы окончательно пали духом.
Дорога к спасению, которую они так отчаянно искали, оказалась лишь пыльной новостью двадцатилетней давности.
Но люди продолжали верить в эту сказку просто потому, что верить им больше было не во что.
— И что же... что делают с теми, кто пытается подойти к границе?
— Тут уж как повезет, — вздохнул Гун Чэн.
— Если наткнутся на меня... я прогоню их обратно... а если будет возможность, то и еды немного подкину...
— А если они не встретят вас, генерал?
— Их убьют.
— ...Число невольников на заставах строго ограничено, и тратить казенный паек на прокорм дикарей... обычно никто этим не утруждается. Слишком мало выгоды.
Гун Чэн снова показал компас:
— Не будь у тебя этой вещицы, и не окажись вы достаточно удачливы, чтобы набрести именно на мой отряд...
— ...вас постигла бы та же участь.
Чжан Шэнъэр промолчал.
— Теперь я спрошу тебя, — продолжил Гун Чэн. — Откуда у твоего брата столько шрамов? Все тело исчерчено, хоть жизненно важные органы и не задеты. Жуткое зрелище.
— ...Что за тварь его так отделала?
— Стая диких зверей.
— Только зверей?
— ...Да... просто звери...
*
Шел шесть тысяч шестьсот семьдесят третий год с тех пор, как Небесный Суд рухнул на землю, последний Истинный Демон был повержен, а небесные бессмертные стали открыто являться среди смертных.
Эпоха Бессмертных, год 6673-й.
Царство Ци обнаружило на подконтрольной ему ничьей земле колоссальные, нетронутые залежи духовного источника.
Царство Юй под предлогом территориального спора немедленно вмешалось в дела региона.
Царство Ци попыталось отстоять свои права.
Вспыхнул военный конфликт.
Маленькое Царство Ци, мобилизовав все силы, сумело нанести сокрушительный удар по войскам Юй и одержало тяжелую, но славную победу.
Правитель Ци направил посольство с мирными предложениями.
Но правитель Юй приказал казнить послов.
В том же году.
Секта Горы Парящих Небес, покровительствующая Царству Юй, выставила на поле боя пять небесных бессмертных.
Они дотла сожгли столицу Ци, уничтожив два миллиона мирных жителей. А победоносная армия Ци...
Вместе с полумиллионом обозников и крестьян была заживо погребена в огромных рвах.
Правитель Ци погиб в бою.
Из двух оберегавших страну небесных бессмертных один пал в сражении, а второй сдался на милость победителей, но был лишен всей своей культивации.
Бескрайние земли павшего государства разделили: половину вместе с духовным источником поглотило Царство Юй, а вторая половина превратилась в выжженную пустыню, которую окрестили ничьей землей.
Слухи о раздоре между сектой Горы Парящих Небес и правителем Юй развеялись сами собой.
Сопредельные малые страны затрепетали от ужаса. Они поспешили возобновить выплату дани и отправили своих принцев в качестве заложников.
Сведущие люди шептались, что это деяние знаменует собой приход Эпохи Конца Закона.
То, что духовная энергия в мире неуклонно иссякает и увядает, было непреложным фактом. Рано или поздно распри между небесными бессмертными превратят весь этот мир в бесплодную ничью землю.
Ведь даже они не способны существовать без духовной энергии.
«Небесный Суд пал, Истинный Демон повержен, небожители сошли в мир смертных. Шесть тысяч шестьсот семьдесят третий год Эпохи Бессмертных: на ничьей земле Царства Ци обнаружен духовный источник. Царство Юй развязало войну за земли. Малое Царство Ци дало отчаянный отпор и разбило армию Юй. Однако мирный посол Ци был казнен правителем Юй. В том же году секта Горы Парящих Небес силами пяти бессмертных вырезала двухмиллионную столицу Ци и заживо зарыла пятисоттысячное войско. Правитель Ци пал, один покровитель погиб, второй лишился сил. Земли Ци частично отошли к Юй, частично стали выжженной ничьей землей. Слухи о вражде Горы Парящих Небес с правителем Юй утихли, соседи в страхе присягнули на верность. Люди сочли это предвестием Эпохи Конца Закона, страшась, что иссякающая духовная энергия со временем превратит весь поднебесный мир в мертвую пустошь».
Оказавшихся в жерновах истории жителей ничьей земли, которые от голода опускались до людоедства и обменивались детьми, чтобы выжить, никто не замечал. Их трагедии не оставили следа на страницах летописей.
Но.
Кое-кто этого не забыл. Эти страдания станут пищей для испепеляющего пламени гнева и ненависти.
Они превратятся в первобытную силу, которая заставит его бросить вызов миру и уничтожить небесных бессмертных.
Мальчик сидел на деревянном полу тюремной повозки, разглядывая свои туго перебинтованные руки.
Его вообще замотали с ног до головы, словно куклу.
— Отличный прикид! — Развалившийся на другой половине телеги Чжан Шэнъэр весело присвистнул. Мальчик до сих пор смутно понимал, что произошло. Последнее, что осталось в его памяти, — это сверкнувшее подобно падающей звезде копье.
Чжан Шэнъэр постучал по деревянным прутьям клетки:
— Гляди, как просторно! Целая карета, и вся для нас двоих.
— ...Это я подсуетился, выбил нам места в первом классе, — хвастливо добавил он.
— Куда нас везут? — Спросил мальчик.
Чжан Шэнъэр поскреб подбородок, лихорадочно соображая, как бы помягче преподнести новость о том, что теперь они официально рабы.
И едут спину гнуть на чужого дядю.
Ехавший верхом рядом с повозкой Гун Чэн придержал коня и махнул им рукой:
— Ну что, братец Чжан, мой полк выступает на передовую. Пора прощаться, бог весть, свидимся ли еще...
— Желаю вам вернуться с победой, генерал. Воинской удачи, — Чжан Шэнъэр поспешил подняться, чтобы выказать почтение и сказать пару напутственных слов.
— Будем надеяться, — Гун Чэн заметил, что замотанный сестрой мальчик тоже очнулся и вовсю разглядывает его.
— Малыш, если тебя снова окружат дикие звери, не вздумай просто так давать себя загрызть.
Гун Чэн просунул сквозь прутья клетки простой железный кинжал:
— Дарю. Запомни: если тебе делают больно, а бежать некуда – бей в ответ. Или... кусайся.
Мальчик подобрал кинжал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...