Прошло около двух недель.
Чжан Шэнъэр выследил очередную добычу.
— Не убивай меня... Не убивай, умоляю! — Жертва отчаянно пыталась отползти назад.
Чжан Шэнъэр искренне не понимал: те, кто сейчас так жалобно молил о пощаде, сами никогда не щадили других.
— Я не... не ел... мясо твоего брата. Отпусти... отпусти меня... прошу. — Это был уже третий беженец, загнанный им в угол.
— На самом деле я и сам не знаю, осквернил ты его плоть или нет.
— Тогда... может, сохранишь мне жизнь?
Чжан Шэнъэр прищурился:
— А сам-то как думаешь?
— Раз я... не причинял тебе вреда... то, наверное, можно... — несчастный, похоже, действительно верил, что ему удастся спастись.
— Я все тебе отдам! Всё, что угодно!
Холодное лезвие полоснуло по горлу, и наружу брызнула горячая кровь. Мужчина судорожно зажал рану руками.
— За... что... я... же... ни... чем... не... нав... ре... дил... те... бе... — хрип, вырывавшийся из его горла, был едва различим, но Чжан Шэнъэр без труда разобрал слова по губам.
Даже с перерезанным горлом люди отчаянно пытаются говорить, цепляясь за любые оправдания. Чжан Шэнъэр грубо схватил его за волосы и неторопливо произнес:
— Я прекрасно помню твое лицо. Когда ваша банда устроила резню, ты был одним из немногих, кто улыбался и с охотой шел убивать.
Умирающий вытаращил на него глаза в немом изумлении – он явно не ожидал, что у кого-то может быть настолько хорошая память.
— Да... же... ес... ли... так... ка... кое... те... бе... де...
— Нет-нет, я просто хочу сказать тебе одну вещь, — мягко перебил его Чжан Шэнъэр. — Улыбка никуда не исчезает. Она просто переходит к другому.
Он с улыбкой вогнал острый клинок глубоко в его глазницу и с силой провернул рукоять.
В предварительном перерезании горла был один несомненный плюс – не приходилось слушать истошные крики боли. Он вытащил нож, стряхнул с него налипшую грязь и кровь и тщательно вытер лезвие об одежду мертвеца.
Чжан Шэнъэр понимал, что впереди его ждет еще много убийств, поэтому берег оружие и старался ухаживать за ним при каждом удобном случае.
Чтобы минимизировать износ клинка, нужно бить точно в самые уязвимые места.
Он и сам не замечал раньше, что обладает такой поразительной предрасположенностью к убийству. Действовал хладнокровно и размеренно, словно заправский мясник на бойне.
Поразмыслив, он пришел к выводу, что просто перестал видеть в своих целях людей, заранее приравняв их к скоту.
Именно поэтому он не испытывал ровным счетом никаких эмоций.
Что касается физической силы, то еще в детстве среди сверстников ему не было равных.
Когда он подрос, даже взрослые мужчины не могли одолеть его в драке. В конце концов он подчинил себе всю деревню, став вожаком, способным решить любой спор.
До тех пор, пока противником не являлся практикующий мастер, Чжан Шэнъэр никогда не допускал мысли, что может кому-то проиграть.
Единственным исключением стал Чжан Хуай.
Когда Чжан Шэнъэр наносил тот удар, он был уверен, что живым из этой схватки ему не выбраться.
И все же...
Чжан Хуай, сильнейший враг из всех, кого он встречал, уступил ему победу намеренно.
Интуиция подсказывала Чжан Шэнъэру...
В жилах их рода Чжан... определенно текла кровь, даровавшая им силу, намного превосходящую возможности обычных смертных...
Впрочем... сейчас это уже не имело значения.
Он раздел мертвеца догола и сбросил окоченевшее тело в грязную жижу на подтаявшем снегу. Несмотря на вновь открывшийся талант к убийству, тупая, изнуряющая боль в желудке никуда не делась. Голод следовал за ним по пятам.
Он затаился неподалеку от трупа, терпеливо выжидая, пока на эту приманку не клюнет новая добыча.
Так прошло три дня.
Чжан Шэнъэр поддерживал силы лишь талой водой, так и не сумев раздобыть нормальной еды.
Время от времени он проваливался в тяжелый, прерывистый сон, но быстро просыпался от терзающего желудок голода. Чтобы хоть как-то занять себя, он выцарапывал на земле черточки.
Труп уже начал слегка подгнивать, и Чжан Шэнъэр сомневался, придет ли вообще кто-нибудь на этот запах.
После долгих дней непрерывной погони его тело снова было на пределе возможностей.
Простейший способ насытиться – уподобиться им.
Стать людоедом.
Но Чжан Шэнъэр твердо решил сохранить остатки человеческого достоинства. Он скорее предпочтет умереть с голоду и сгнить прямо здесь, на этой ничьей земле.
Вдруг...
Крупная птица грязно-бурого окраса, привлеченная запахом разложения, тяжело опустилась рядом с трупом и принялась клевать плоть.
«Наконец-то...»
Чжан Шэнъэр бесшумно, стараясь не делать резких движений, пополз вперед.
Подобравшись на минимальное расстояние, чтобы не спугнуть добычу, он резко взмахнул правой рукой. Тщательно обточенный осколок кремня со свистом сорвался с его ладони и черной молнией вонзился птице прямо в голову.
Чжан Шэнъэр тяжело, с облегчением выдохнул. Убил он ее или просто оглушил – неважно, обед на сегодня был обеспечен.
Он уже видел несколько таких птиц, кружащих над брошенными телами в пустоши.
Но в прошлый раз поймать добычу не удалось.
— Какая же... невероятная удача...
Поскольку эта птица питалась падалью, ее мясо наверняка было ядовитым. Чжан Шэнъэр собрал все сухие ветки и остатки травы, намереваясь развести сильный костер – если прожарить мясо как следует, возможно, это нейтрализует трупный яд.
Пламя весело затрепетало.
Чжан Шэнъэр хмуро смотрел на слабый огонек. Ему явно не хватало жара, нужно было подбросить еще топлива.
Но где его взять?
Все, что можно было собрать в округе, уже сгорело.
Он вспомнил слова отца.
В древности во время великого голода люди не только менялись детьми, чтобы выжить...
... Но и расщепляли кости мертвецов, используя их вместо дров для очага.
Он решил последовать примеру предков.
Чжан Шэнъэр подтащил труп поближе и попытался развести костер прямо на нем.
Повалил густой, удушливый дым, смешанный со сладковатым запахом горелой плоти. В воздухе разлилась невыносимая, тошнотворная вонь.
Ничего не вышло.
Тело не желало разгораться.
— Кха... Кха... Ха-ха... Ох... — Чжан Шэнъэра вывернуло наизнанку от едкого дыма. Желудок его был пуст, поэтому наружу выходила лишь горькая желчь.
— Кха... Ну и дурак же я... Ох...
Истощенное, высохшее тело беженца почти не содержало жира, да и тот без предварительной вытопки гореть не мог. Он подсознательно понимал это, но упрямо продолжал заниматься глупостями.
Чжан Шэнъэру просто жизненно необходимо было увидеть, как что-то горит. Пусть даже этот зловонный труп.
Ему хотелось предать его огню.
В ту ночь, когда горели десятки тел, палаточные шкуры и обломки телег...
В отсветах того колоссального пожарища...
В нем родилось безумное желание самому шагнуть в огонь. Зачем он сжигал мертвецов? Возможно, в глубине души он просто хотел сжечь самого себя.
После долгих бесплодных попыток костер так и не разгорелся. Дым лениво стелился по земле. Чжан Шэнъэр ободрал перья с бурой птицы, выпотрошил ее и принялся запекать на слабом тлеющем огне.
Его одежда и кожа насквозь пропитались трупной гарью, но только ощущая это зловоние, он чувствовал себя по-настоящему живым.
Когда угли окончательно погасли, он остался сидеть в этой зловонной пустоши, давясь полусырым птичьим мясом. Вкус падали смешивался с запахом гари, вызывая сильнейшие позывы к рвоте.
Но он упрямо проглатывал кусок за куском.
Это было его осознанное наказание.
Его способ выжить.
Единственное, что он сейчас чувствовал, – это боль, которую он намеренно причинял своему телу и разуму. Только так он осязал реальность происходящего и не позволял себе, подобно тому несчастному вождю, окончательно погрузиться в пучину безумия и безысходности.
— Угх!
Половину съеденного желудок тут же исторг обратно. К счастью, он успел подставить ладони. Чжан Шэнъэр без колебаний запихнул полупереваренную массу обратно в рот и с трудом заставил себя сглотнуть. Он и сам не знал, кого пытается обмануть: эта птица клевала человеческие трупы, так какая разница, съел ли он человека напрямую или через нее?
Он упрямо твердил себе:
«Я должен выжить... Чего бы мне это ни стоило... Пусть даже я стану ничем не лучше диких зверей, рыщущих в поисках падали».
Вперед.
Только вперед.
В сторону Царства Юй.
К пограничной заставе.
Вслед за бегущими людьми. Он будет выслеживать и убивать их одного за другим, пока не исполнит свою клятву. А после... можно будет со спокойной душой покончить с собой и навсегда обрести покой.
Чжан Шэнъэр шел без отдыха, день и ночь. Ему казалось, что застава уже близко, и это не было плодом его воображения.
Лучшим доказательством служили люди.
Вокруг него стало появляться все больше беженцев. Ранее он их не встречал и не знал, откуда они идут. Должно быть, эти несчастные бежали из других районов ничьей земли, спасаясь от войн и голода. Все они двигались в одном направлении, ведомые единой надеждой.
— За пределами этих диких земель лежит Царство Юй, где всех нас ждет спасение и сытая жизнь, — переговаривались в толпе.
Люди старались держаться друг от друга на почтительном расстоянии, достаточном для того, чтобы успеть среагировать в случае опасности.
Те, кому удалось зайти так далеко в этих бесплодных краях...
... Определенно не были невинными овечками.
Они не сбивались в большие группы – максимум по три-пять человек. И эти маленькие отряды зорко следили друг за другом.
Когда еды совсем не останется, любая крупная община обречена на внутренний раскол и жестокую резню за скудные ресурсы.
Такой огромный отряд, каким управлял Чжан Хуай, был редчайшим исключением из правил.
Чжан Шэнъэр безошибочно вычислял среди них своих жертв. Стоило ему приблизиться, как он улавливал исходящий от одиночек запах панического страха.
Благодаря своей цепкой памяти он сразу понимал: перед ним тот, кто должен умереть.
Поймав очередного отбившегося от группы беженца, Чжан Шэнъэр перед тем, как забрать его жизнь, расспросил о делах в их бывшем отряде. Он хотел знать, почему они так слепо подчинялись вождю-людоеду. Желая спасти свою шкуру, пленник выложил все как на духу.
Дело было не только в страхе перед силой Чжан Хуая. Люди были доведены до крайности голодом. И тогда Чжан Хуай первым принес в жертву собственного ребенка, чтобы накормить общину. Он действительно не искал личной выгоды, а лишь пытался спасти как можно больше людей.
Он принимал в лагерь всех угасающих от голода странников. Но плата за спасение была суровой: каждый вновь прибывший должен был отдать одного из своих близких, как это сделал сам вождь.
Это было залогом их жуткого союза.
Если удавалось добыть иную пищу, ее делили поровну, и к жребию прибегали лишь в самом крайнем случае.
Некоторые предпочитали умереть с голоду, но не предавать родную кровь, и уходили прочь. Другие же, сломленные страхом смерти, покорно отдавали своих детей и стариков.
Методы Чжан Хуая можно было назвать чудовищно справедливыми, но они неизбежно сеяли семена лютой ненависти среди его последователей.
Их близкие были сожраны теми, кто сейчас шел с ними плечом к плечу. Но люди предпочитали забывать, что они и сами давно превратились в таких же хищников.
Они до ужаса боялись, что в следующий раз жребий падет на них, но не смели перечить Чжан Хуаю, ведь этот человек был их единственным шансом выбраться из этого ада. И все же никакой благодарности к нему они не испытывали.
Теперь Чжан Шэнъэр понимал, почему в тот момент, когда он нанес Чжан Хуаю смертельную рану, никто из толпы даже не попытался прийти к нему на выручку.
За маской покорности скрывались лишь панический страх, подозрительность и глубокая, затаенная злоба.
Их верность была вынужденной.
Недовольство сдерживалось лишь авторитетом вождя. «Почему мои родные мертвы, а его живы? Почему жребий дважды выпал на мою семью? Почему я остался совсем один?»
Были и те, кто не выдерживал и сбегал, уводя детей в пустошь. Но голод в конце концов ломал их, и они, обезумев, возвращались обратно.
Стоило Чжан Хуаю пасть, как хрупкое единство общины мгновенно испарилось.
Людям больше не нужно было со страхом ждать завтрашнего дня. Они нашли выход своим накопившимся обидам в безудержном насилии, грабежах и убийствах.
Чжан Шэнъэр резким движением вогнал нож в сердце пленника. Откровенность не спасла тому жизнь.
Другие мелкие группы беженцев, ставшие свидетелями этой расправы, предпочли не связываться с опасным одиночкой и поспешили обойти его стороной.
Когда Чжан Шэнъэр отошел на безопасное расстояние, эти группки, словно стая бурых стервятников, наводнили место убийства. Они деловито срезали с трупа все ценное, стараясь не вступать в конфликты между собой.
Никто даже не пытался забрать все себе.
Они интуитивно понимали: если лишить других последнего шанса на спасение, живым отсюда не выбраться никому. Любые столкновения следовало оттягивать до последнего. В их положении любая рана означала, что завтра ты сам станешь чьим-то обедом.
Чжан Шэнъэр равнодушно взирал на эти крысиные бега. Его целью были лишь те, кто причастен к смерти его брата. Марать руки о прочую шваль и рисковать получить ранение не имело смысла.
Однако в голову закралась мысль.
Если бы...
Если бы Чжан Хуай остался жив...
... И довел свой отряд до этих мест, он бы без труда подмял под себя все эти разрозненные группки.
Поодиночке эти мелкие шайки казались более мобильными и хитрыми. Они могли временно сосуществовать в условиях вооруженного нейтралитета, но проблема нехватки продовольствия никуда не делась.
Если они не успеют добраться до заставы до того, как этот хрупкий баланс рухнет, пустошь снова захлестнет волна кровавого безумия.
И тогда они неизбежно объявят охоту на него.
Чжан Шэнъэр посмотрел вдаль, вынужденный признать: жестокие методы Чжан Хуая были единственным верным решением. Когда единственным ресурсом для выживания становятся твои соплеменники, большая община под жестким контролем лидера позволяет свести к минимуму внутренние потери и дает максимальные шансы на спасение для всех. Но все это держалось лишь на авторитете одного человека.
«Сколько еще идти?»
Если застава Царства Юй окажется недостижима в ближайшее время, этот кошмар повторится вновь.
И ад на земле вспыхнет с новой силой.
Найдя укромное, скрытое от чужих глаз место среди скал, Чжан Шэнъэр без сил повалился на землю.
Его тело начало бить крупной дрожью.
Вскоре начался сильный жар.
Очевидно, дело было в яде той бурой птицы – полусырое мясо не избавилось от токсинов. Да и будь оно полностью прожарено, его безопасность все равно оставалась бы под большим вопросом.
Если он хочет выжить, ему нужно затаиться и переждать болезнь подальше от тропы.
Любой хищник в этой пустоши только и ждет, пока сородич ослабнет, чтобы сожрать его.
Когда раненый зверь падает в изнеможении – для остальных наступает время пиршества. Здесь нет невинных. Чжан Шэнъэр коснулся своего пылающего лба.
Ему вспомнились слова отца.
«Испорченную пищу нельзя есть потому, что в ней заводятся невидимые глазу мельчайшие ядовитые твари».
«Попадая в тело человека, они вызывают болезнь и жар. Но на самом деле высокая температура – это способ организма бороться с заразой».
«Тело само поднимает жар, чтобы выжечь этих тварей изнутри».
«Это происходит на уровне древних инстинктов, даже если разум больного уже затуманен и он умоляет о смерти».
«В момент опасности...»
«... Тело будет бороться до последнего. Такова воля к жизни, неподвластная нашему разуму».
В детстве Чжан Шэнъэр не проявлял ни малейшего интереса к лекарскому делу отца.
Тогда ему казалось, что он подловил родителя на лжи: «Отец, ты говоришь, что этих тварей нельзя увидеть. Откуда же тебе знать, что болезнь вызывают именно они?»
Отец долго молчал.
А потом негромко произнес: «Так написано в медицинских книгах наших предков. Так меня учил твой дед».
«Но ведь это глупо! Ты же сам всегда учил меня верить только тому, что видел собственными глазами!», – упрямо возражал мальчик.
«Люди и без твоих невидимых тварей знают, что гниль есть нельзя – она же воняет!»
«Зачем забивать голову сказками предков, если можно просто доверять своим чувствам?»
На самом деле Чжан Шэнъэр тогда пытался оспорить не медицинские трактаты. Он бунтовал против неподъемного бремени кровной мести, передававшегося в их роду из поколения в поколение.
Зачем цепляться за то, что исполнить невозможно? Попытка простых смертных отомстить великим небесным бессмертным казалась ему верхом безумия.
Отец, бывший для него одновременно и строгим наставником, лишь сухо приказал: «Протяни руку».
И Чжан Шэнъэр послушно подчинился. Спорить с отцом было бесполезно – за непослушание следовала суровая дележка тумаками.
— Хлест!
— Хлест!
— Хлест!
Он нанес себе три увесистые пощечины, чтобы хоть немного привести чувства в порядок.
Мерзкий вкус полусырого птичьего жира все еще стоял в горле, а желудок сводило от спазмов. В бреду он судорожно вспоминал все, что ему довелось съесть за последнее время.
Он оплакивал все свои утраты.
Призраки прошлого тянули к нему руки.
Ему чудилось, будто бурые птицы кружат прямо над его головой, а растерзанные ими мертвецы медленно выбираются из глубин его памяти.
Разум упрямо шептал:
«Если тело победит заразу, ты поправишься. Если нет – этот жар заберет твою жизнь вместе с болезнью».
Чжан Шэнъэр с трудом поднял голову. Сквозь полуприкрытые веки он видел, как сгущаются сумерки.
Сознание окончательно помутилось от лихорадки.
Каким-то чудом никто не набрел на его убежище, чтобы перерезать горло и пустить на мясо. Он снова выжил и, пошатываясь, сделал первый шаг.
Оставаться на месте означало верную смерть. Но если уж ему суждено погибнуть, Чжан Шэнъэр сделает это в движении.
Он не желал тихой и мирной кончины. Он не уйдет беззвучно.
Он соберет остатки сил...
... Чтобы доказать этому миру:
«Я не сдался».
«Я просто исчерпал все свои силы».
Только так он мог примириться с мыслью, что его близкие столь нелепо погибли, оставив его одного.
Их последнее напутствие казалось ему издевкой: «Живи во что бы то ни стало».
— Ха-ха-ха...
Он хрипло рассмеялся над своей судьбой.
Проделать такой колоссальный путь лишь для того, чтобы вернуться к началу – в точку, где он потерял все. Какая злая ирония.
Чжан Шэнъэр упорно шел вперед, стиснув зубы.
Шаг.
Еще шаг.
Быстрее.
У него уже не оставалось сил следить за дорогой и сверяться с направлением на Царство Юй. Это было неважно – исход все равно один.
Прошло мгновение или целая вечность...
Боль стирает границы времени. И тут он снова упал.
На этот раз окончательно. Он рухнул лицом в холодную грязь, смешанную с подтаявшим снегом.
Подняться он уже не мог.
Силы покинули его тело.
Лежа в грязи, он безумно, беззвучно улыбался.
— Брат, отец... похоже, на этот раз я действительно все...
— Вы видите?
— У меня больше нет сил бороться...
— Так что отпустите меня...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...