— Если... ты никогда и не думал спасать меня, то зачем сделал ради меня так много? — Чжаохоэр смотрел на умирающего перед ним мужчину.
Чжан Шэнъэр с трудом приподнял руку, залитую собственной кровью.
— Разве это так важно?
Чжаохоэр промолчал.
Он сам нанес ему смертельный удар, а теперь пытался выведать у Чжан Шэнъэра какие-то ответы.
Есть ли в этом хоть какой-то смысл?
Пройдет еще минут пять, а то и меньше, и человек, который укрывал его столько лет, окончательно канет в небытие.
— Что еще... ты хочешь сказать напоследок? Хочешь ли что-то... мне доверить?
Последнее проявление заботы перед лицом смерти.
Чжан Шэнъэр посмотрел на липкую, темную кровь на своих руках.
— Когда-то... кое-кто потребовал от меня обещания...
Он хрипло выдохнул:
— Хе... Чжаохоэр... Кха... Дам тебе напоследок один жизненный совет...
— ...Никогда не давай повода просить у тебя обещаний...
— ...Стоит лишь согласиться... и это обещание... будет преследовать тебя всю жизнь...
Он опустил веки, словно перед его взором стоял старый друг.
— Что же ты пообещал?
Обращаясь к умирающему, который уже погрузился в воспоминания, Чжаохоэр и сам не знал, чего пытается добиться. Возможно... он просто искал любые предлоги, чтобы продлить этот разговор.
Ведь стоит одному из них замолчать навсегда – и говорить больше будет не с кем.
— ...Это уже не важно...
— ...Раз уж мы откровенны... я тоже хочу спросить тебя о кое-чем...
— Говори, — Чжаохоэр не видел причин отказывать умирающему.
Мужчина цедил слова сквозь зубы, желая перед окончательным уходом прояснить последнюю вещь:
— ...Как же... ты собираешься жить дальше?
*
— ...Как же... ты собираешься жить дальше?
Исход битвы был решен.
Победитель и сам не ожидал, что победа дастся ему так легко. Клинок глубоко вонзился в живот мужчины, пробивая внутренние органы.
— О чем... ты говоришь? — пробормотал Чжан Шэнъэр, ошеломленный и растерянный.
Он даже не сразу осознал смысл слов, сказанных стоящим вплотную врагом.
— Я говорю... Чжан Шэнъэр...
— ...Как же... ты собираешься жить дальше?
— Не твое дело! — Напрягая все силы, Чжан Шэнъэр попытался рвануться вперед, чтобы прикончить ненавистного врага и заставить его замолчать. Лишь бы больше не слышать этот вкрадчивый... сводящий с ума... дьявольский голос.
— Ты... уже победил...
Предводитель беженцев одной рукой перехватил голое лезвие клинка, и оружие замерло, не в силах сдвинуться ни на вершок.
Чжан Шэнъэр разжал пальцы. Силы разом покинули его, и он бессильно опустился на землю. Эта победа в мести казалась жалкой подачкой. Он изначально не был соперником стоявшему перед ним человеку.
Разница в силе была непреодолимой.
Мужчина вытащил окровавленный клинок из своего живота и с глухим звоном швырнул его на землю. Он опустился на колени прямо перед ним.
— ...Не поздно ли... молить о пощаде?
— Внутренности задеты, кровь не остановить... Тебе конец...
Он хладнокровно констатировал его неизбежную смерть.
— Я знаю... — мужчина посмотрел на сочащуюся из раны кровь.
— Чжан Шэнъэр...
— ...Пятьсот лет назад мы вполне могли быть одной семьей...
— Что за чушь ты несешь? Решил на пороге смерти в родственники набиться? — Яростно выплюнул Чжан Шэнъэр.
— Меня зовут Чжан Хуай...
— Мои предки... спасаясь от гонений правителя Юй, бежали из родного царства на эти ничьи земли, оставленные для сражений небесных бессмертных...
— С тех пор... сколько лет прошло... наша ветвь рода уже и позабыла...
Мужчина зашелся в тяжелом кашле, выплевывая сгустки крови.
— Кха... Но наш род Чжан когда-то гремел на весь мир... И то, что в эти буферные земли бежала не одна наша ветвь... чистая правда...
— Как говорится, даже умирая, стоножка не падает навзничь...
Чжан Шэнъэр слушал его, и ему нечего было возразить.
— Вот каково мое происхождение... — продолжал шептать Чжан Хуай.
— А... Скоро ты увидишь настоящий ад, Чжан Шэнъэр...
Его вкрадчивый, похожий на шепот демона вздох снова прозвучал над самым ухом. Только в этот момент Чжан Шэнъэр опомнился и огляделся по сторонам.
Толпа, окружившая их плотным кольцом, незаметно рассеялась.
Люди куда-то бежали.
Словно пытались спастись отсюда бегством.
— Как ты думаешь... какой ад страшнее и плачевнее: тот, где люди просто пожирают друг друга, или тот, где они меняются детьми, чтобы сожрать их?
И тут Чжан Шэн увидел.
Те самые люди, прежде покорные и кроткие, словно овцы, теперь хватались за ножи, камни и любые предметы, способные послужить оружием.
В мгновение ока они оскалили свои тайные клыки и принялись истреблять друг друга.
Крики, мольбы о пощаде, вопли, безумный восторг, ярость, радость, дикий смех, рыдания, стоны боли.
Все они были врагами, причастными к осквернению плоти его младшего брата. Но теперь, когда они начали резать друг друга, Чжан Шэнъэр замер в нерешительности.
«Неужели человек – именно такое творение?» – подумал он, обхватив голову руками от невыносимой душевной боли.
— Сильные валят слабых, чтобы зарезать их...
— Слабые объединяются, чтобы отомстить сильным...
— Когда единственный способ выжить – это съесть соседа...
— Это я предложил питаться человечиной ради выживания всех, прикрываясь великой целью...
— Пока я был жив, они могли тешить себя верой, будто это я силой заставлял их отдавать своих близких...
— Но теперь я умираю. И они вспомнят, что их близких сожрали те, кто стоит рядом...
— Из-за затаенной злобы или просто ради куска мяса, чтобы продлить свои жалкие дни...
— ...Они продолжат кромсать друг друга без конца...
Смотря на эту кровавую вакханалию среди своих врагов, Чжан Шэнъэр не чувствовал ни малейшего удовлетворения от свершившейся мести.
Он наконец понял, почему Чжан Хуай перед началом их поединка во всеуслышание объявил, что победитель займет место вождя.
Если бы передача власти среди беженцев не состоялась должным образом, хрупкий порядок рухнул бы окончательно.
Чжан Хуай предвидел свое поражение. Нет, он изначально и не собирался побеждать.
— Нет... Нет! — Чжан Шэнъэр отчаянно пытался отогнать эту мысль.
— Это ты... Ты всему виной! Ты сплотил их и повел за собой, заставив жрать человечину ради выживания!
— То, что они докатились до такого – их собственная заслуга!
— И более того... Ты... Ты проиграл мне нарочно!
— Да... Моя вина, — Чжан Хуай снова сплюнул кровь.
— Все... до единого... моя вина.
— Я...
— ...Я просто больше... не хочу жить за счет человечины... — в глазах мужчины читалась безмерная, смертельная усталость. — Не хочу больше вести их за собой...
— Не хочу быть тем, кто съедает больше всех остальных...
— ...Если бы хоть один человек выразил сомнение, поднял голос против меня...
— Если бы хоть кто-то, подобно тебе, вызвал меня на бой...
— Боролся с оружием в руках, проливая кровь, а не сбегал молча, не покорялся безропотно... Раз уж они ушли отсюда, то... почему снова вернулись?
Чжан Шэнъэр вспомнил ту женщину, которая бежала из лагеря, но в итоге вернулась обратно.
— Да...
— ...Мне нет прощения...
— ...
— Но неужели!! — Чжан Хуай вложил в этот крик всю свою последнюю ярость, срывая голос. — Неужели нам суждено безропотно принять – участь быть уничтоженными?!
— То, что в людях рождается желание выжить любой ценой, даже пожирая друг друга, — это вина тех высокомерных практиков!
— Вина тех небесных бессмертных, что бездумно сеют разрушение своей силой!
— Это они развязали войну, наплевав на человеческие жизни!
— А нам оставили лишь этот ад!
— Все люди здесь...
— ...Превратятся в злых духов!!
Чжан Шэнъэр вспомнил ту ночь в самом начале их бегства. Небесный бессмертный парил в вышине и одним легким движением руки изменил ландшафт земли, после чего... колоссальный потоп начисто смыл его родные края.
— А-ах... — Чжан Хуай снова зашелся кровавым кашлем.
— Почему они могут оставаться чистыми? А мы обречены гнить в этой грязи?
Раздался негромкий стук.
Из-за пазухи Чжан Шэнъэра выпал компас мести и покатился по земле, замерев прямо у руки Чжан Хуая. Тот дрожащими пальцами подобрал его. На лицевой стороне компаса стрелка все так же бешено и хаотично вращалась.
На обратной стороне были выгравированы два иероглифа: «Чжан».
А ниже шла пророческая надпись:
«Стрелка замрет – месть свершится».
Ось повернется – кровь прольется.
— Вот оно что... Вы – хранители наследия рода, новая ветвь, несущая бремя великой мести...
Когда стрелка остановится, наступит час, когда потомки рода Чжан взыщут долг крови. Но пока стрелка компаса продолжала непрерывно и хаотично метаться.
Перед глазами Чжан Шэнъэра снова встала та картина.
Отец стоит спиной к нему.
И неистово, до хрипоты кричит:
«Вражду десяти поколений»!
Можно ли отомстить за нее?
Старик сгорбился, его лицо искажено яростью, ненавистью и безумием.
«Да будь то хоть сто, хоть тысяча поколений»!
Все равно должно отомстить!
А затем... он с силой бьется головой о землю и замертво падает на месте. Чжан Шэнъэр крепко зажмурился, чувствуя, как голова раскалывается от боли. Он больше ничего не хотел вспоминать.
— Забирай его себе, — сквозь зубы процедил Чжан Шэнъэр. — С сегодняшнего дня ты – новая ветвь рода Чжан...
Спустя мгновение он снова открыл глаза и посмотрел на умирающего.
— Вот как... Выходит, пророчество о том, что кровная месть будет отплачена... всего лишь ложь? — Чжан Хуай испачканными в крови пальцами погладил компас. Он приподнял руку и из последних сил подбросил артефакт высоко в воздух.
Чжан Шэнъэр чисто рефлекторно дернулся, чтобы поймать его.
Однако тяжесть, которую действительно несла в себе эта вещь, веками сковывавшая его предков, заставила его замереть.
В конце концов он остался сидеть неподвижно, безучастно глядя, как компас катится прочь, обретая свободу в дорожной грязи.
— Хе-хе... Умирающему эта семейная реликвия ни к чему.
— ...Возможно, это прозвучит оскорбительно...
— ...Но твой младший брат и мой ребенок... были так похожи... Когда правда о том, что выжить можно только поедая человечину, открылась всем...
— Мой сын сам вышел вперед. Он сказал, что если не начать с него... отец не сможет заставить остальных подчиниться... — мужчина замолчал на мгновение, а затем тихо добавил:
— Мой сын стал первым агнцем, принесенным в жертву...
— Он покончил с собой ради меня... и ради них всех...
— Было уплачено столько жизней... Я должен был нести это бремя до самого конца...
— Но каждый раз, когда я закрываю глаза, мне видятся глаза моего мальчика... Его... покорность перед смертью...
— Он был точь-в-точь как твой брат...
— Первыми в пищу шли самые слабые – дети и старики...
— У них было меньше всего шансов выжить самостоятельно... Их первыми приносили в жертву по жребию...
— Но... стоило ли оно того? Чжан Шэнъэр...
Чжан Шэнъэр молча слушал человека, который был его злейшим врагом и одновременно – дальним сородичем, единокровным братом по плоти.
Он вдруг отчетливо понял.
Этот измученный телом и душой мужчина был окончательно сломлен.
Он просто бредил на пороге смерти, изливая душу ему – да и любому, кто согласился бы выслушать.
Чжан Шэнъэр когда-то бросил тех односельчан, что почитали его за вожака.
Если бы он не сбежал в одиночку, если бы перед ним встал тот же страшный факт отсутствия еды в его общине...
Какой выбор сделал бы он сам? Ответ Чжан Шэнъэра был прост – он бы бросил их на произвол судьбы.
Но сейчас он лишь тихо произнес:
— Я не знаю...
И это было чистой правдой.
Ад, где меняются детьми, отличался от ада всеобщего пожирания лишь жалкими крохами порядка, рожденного чудовищным сговором.
— Хе... Хе...
— ...Разве могло это принести соразмерную ценность? — мужчина давно знал ответ на этот вопрос.
— Самое страшное и омерзительное во всем этом вовсе не то, что пришлось заплатить столь чудовищную цену...
— А то, что после всех жертв люди все равно продолжат бесконечно резать и истреблять друг друга, пока в живых почти никого не останется...
— Ха-ха-ха!
— Вот он – истинный ад.
— Исход, достойный каждого злого духа... Ха-ха-ха... Я навечно останусь в этом аду... Ха-ха-ха...
Из глаз мужчины потекли кровавые слезы.
— Нам суждено безропотно принять гибель!
— Но по крайней мере...
— ...Перед смертью мы сможем... сохранить хоть немного человеческого достоинства!
В непроглядной ночной тьме эти полные слез и крови глаза пристально смотрели на него.
— Чжан Шэнъэр... иди... туда.
— Царство Юй – там!
Чжан Хуай испустил дух.
Перед самой смертью он указал направление к пограничной заставе.
Чжан Шэнъэр медленно поднялся на ноги.
Выжившие в кровавой резне люди разбегались во все стороны.
Как и говорил Чжан Хуай, его смерть означала крах остатков порядка.
Оставшись без вожака, беженцы предавались безудержному насилию и резне. Из них в итоге уцелеют лишь единицы.
Чжан Шэнъэр не стал бросаться в погоню немедленно.
Те, кто выйдет победителем из этой бойни и захочет жить дальше, и так поймут, что спасение лежит только в той стороне, куда указал покойный.
Ему так и не удалось отыскать хоть какие-то останки брата. Отца он похоронил в наспех вырытой яме.
Среди разбросанных повсюду трупов он наткнулся на ту самую женщину, которая когда-то отдала своего ребенка, чтобы насытиться... Она так и не смогла спастись и не дождалась возвращения мужа...
Чжан Шэнъэр собрал все, что могло гореть, соорудил из палаточных шкур огромную кучу и уложил туда тела.
Затем он чиркнул огнивом, и вскоре в ночное небо взметнулось яростное пламя.
Чжан Шэнъэр двинулся дальше.
В сторону Царства Юй.
С одной стороны, ему нужно было продолжить охоту на тех, кто осквернил тело его брата; с другой... ему чертовски не хотелось остаться лежать в одной могиле с этим несчастным вождем.

Комментарии

Загрузка...