Чжан Хоэр спросил у женщины, не хочет ли она уйти вместе с ними.
— Нет, я... должна ждать... пока вернется... мой мужчина...
— Что ж, сестрица, вы можете догнать нас в любой момент. В такое лихолетье лишняя помощь в дороге лишней не будет.
Он принялся собирать вещи.
Отец уже торопил его.
А старший брат все еще спал беспробудным сном.
Чжан Хоэр хотел подойти и разбудить его.
Но женщина вдруг схватила его за руку.
— Сестрица, в чем дело...?
— Дитя, не ходи туда...
Голос женщины звучал глухо и как-то странно.
— Что случилось? — Чжан Цюань подошел ближе.
Увидев, что отец застал ее, когда она держала младшего сына за руку, женщина торопливо залепетала, что все в порядке, и ушла, прижимая к себе ребенка.
— Хоэр, что она тебе сказала?
Перед глазами Чжан Хоэра все еще стояло ее испуганное лицо.
— Отец... мы можем вернуться? — Чжан Хоэр долго колебался, но в конце концов не выдержал.
— Хоэр!
Чжан Цюань мертвой хваткой вцепился в плечи младшего сына.
— Нам больше некуда возвращаться! — Закричал он во весь голос. — Наш единственный путь – в родную страну!
— Они наверняка уже забыли о нас! Решили, что весь род Чжан вымер до последнего человека!
— Мы... должны вернуться! И затаиться прямо у них под носом.
— Будем копить силы, ждать удобного случая, но отомстим во что бы то ни стало!
— Обязательно!
— Если не справится наше поколение – передадим это следующему.
— И тому, что будет за ним!
— До тех пор, пока враги не заплатят за все, а с нашего имени не будет смыта грязь. — Отец со слезами на глазах посмотрел на него. — Ты понял меня?
Глядя на отца, Чжан Хоэр видел в его глазах лишь искреннюю, жгучую страсть.
— Я... понял, — тихо выдохнул мальчик, и его слова вместе с теплом угасающего дыхания превратились в легкое облачко пара, которое беззвучно растаяло в морозном утреннем воздухе.
Солнце едва показалось над горизонтом и совсем не грело. Чжан Шэнъэр с трудом разомкнул веки – прямо перед ним стоял младший брат и молча смотрел на него.
— Брат, отец решил идти в сторону заставы.
— Хорошо. — Чжан Шэнъэр поднялся на ноги и сбросил одеяло. Он знал, что старик сделает именно такой выбор: вернется на родину, туда, о чем грезил всю жизнь, к истокам вековой ненависти их предков.
В этой безлюдной ничьей земле им оставалось только идти вперед, надеясь на удачу.
Внезапно его покачнуло.
Чжан Хоэр тут же подставил плечо, помогая удержать равновесие.
— Брат... что с тобой...?
— Да... ничего, просто не выспался... Хотел бы еще полежать немного...
— Так отдохни еще...
— Не нужно, выходим прямо сейчас. Погода хорошая, может, поймаем кого по дороге или хоть каких ягод наберем.
Он заставил себя стоять ровно.
Две главные человеческие потребности – в еде и во сне – сейчас яростно боролись в его теле. Он с тоской вспоминал прежнюю беззаботную жизнь, когда мог, подобно ленивому льву, спать под деревом в прохладной тени.
Однако спазмы в пустом желудке в конце концов победили грезы, и в голове ненадолго прояснилось.
Отец и сыновья снова двинулись в путь. Женщина с ребенком на руках провожала их взглядом. Ей хотелось пойти за ними – эти люди, без сомнения, были добрыми, а когда покажется силуэт мужа и появится ли он вообще – бог весть.
Одной ей ни за что не выходить ребенка в этой бесплодной ничьей земле, где не было вообще ничего.
— Мама... я так хочу есть.
Слова ребенка вывели ее из оцепенения. Она крепче прижала дитя к себе, словно боясь, что оно растает, исчезнет из этого мира.
Но... она и сама безумно хотела есть.
Это был сводящий с ума... невыносимый... голод.
*
Под ногами стали попадаться следы пребывания людей. Чжан Шэнъэр рассеянно смотрел, как сквозь пальцы просыпается серая, обожженная кострами земля. Если они продолжат идти в том же направлении, то наверняка наткнутся на ту группу, о которой говорила женщина.
Их вожак должен знать точное расстояние до заставы и дорогу к ней.
— Давайте передохнем, — предложил Чжан Шэнъэр. К толпе из сотни незнакомцев он относился с опаской: в этой дикой, никому не подчиняющейся ничьей земле от толпы бродяг можно было ждать чего угодно.
— Если пойдем дальше, то нагоним их. — Он сбросил тяжелую поклажу на землю и повернулся к отцу и брату:
— Не стоит встречаться с ними лицом к лицу. Будем просто идти по их следам, чтобы не сбиться с пути.
Сказав это, Чжан Шэнъэр сел прямо на землю и почувствовал, как силы стремительно покидают его.
Медленно, дюйм за дюймом, он завалился набок, упав прямо на вещи.
— Брат?
— Брат — именно так.
Младший звал его.
Он слышал этот голос, но не мог даже пошевелить губами. Долгий и изнурительный переход не сломил ни старика, ни ребенка, но подкосил его – самого сильного и выносливого в их семье. Ведь он добровольно взвалил на себя всю самую тяжелую работу.
И вот в этот день, уподобившись верному Сяохэю...
Он рухнул без сил.
Отец и брат бросились к нему, пытаясь поднять. Лицо Чжан Цюаня, изборожденное морщинами, стало скорбным и мрачным. Слабый огонек надежды, который он с таким трудом раздул в своей душе, угас в одно мгновение.
— Что с братом? — Чжан Хоэр со слезами посмотрел на отца.
До того как их деревню уничтожили, отец всегда лечил соседей, если те занедужили. Чжан Цюань дрожащими, высохшими руками принялся ощупывать исхудавшее тело старшего сына.
Некогда высокий и крепкий юноша теперь превратился в обтянутый кожей скелет, чье дыхание едва улавливалось.
— Он голоден... — прошептал старик. — Слишком много на себя брал, всю еду отдавал нам.
— Он ведь самый рослый из нас, и сил тратил больше всех. Вот тело и не выдержало... первыми сдали силы у него...
Чжан Хоэра словно громом поразило.
Значит, вчера вечером... брат уже умирал от голода. Если бы он тогда оставил те кусочки мяса ему...
Может, все было бы иначе? Брат ведь тоже безумно хотел есть... и знал, что у него припрятана еда. Но только улыбался и ни о чем не спрашивал.
— Что же нам делать? — Чжан Хоэр обнял брата за руку, чувствуя, как слабо бьется пульс. А ведь раньше это сердце билось ровно и мощно.
— Еда... нужно найти хоть какую-то еду.
Отец и сын огляделись по сторонам.
Вокруг царила мертвая тишина. Сухая, потрескавшаяся земля была почти лишена растительности. Чжан Цюань поднял с земли горсть серой золы.
Следы недавней стоянки.
Он посмотрел на гору вещей, которую они тащили с собой, а воздух тем временем становился все холоднее.
— Хоэр, разведи огонь и сожги все, что может гореть.
— А я пойду поищу что-нибудь.
Чжан Хоэр развел костер.
Он набрал в котелок чистого снега, растопил его и довел воду до кипения. Когда вода немного остыла, он попробовал ее – она была приятно теплой – и стал по капле вливать в рот старшему брату.
Вскоре вернулся отец, принеся охапку сухих, жестких корешков. Уже очень давно эти корни, которые и едой-то назвать было сложно, оставались их единственной пищей.
— Сколько я проспал...? — Чжан Шэнъэр с трудом приоткрыл глаза.
— Почти полдня... — ответил отец.
Пламя костра колыхалось, грозя вот-вот угаснуть. Чжан Хоэр протянул брату очищенный и сваренный корешок.
— Брат... поешь немного...
Чжан Шэнъэр медленно поднял руку и слабо оттолкнул его ладонь.
— Я не голоден...
— Отец... говорит, что ты умираешь от голода... — всхлипнул Чжан Хоэр.
Старший брат лишь слабо улыбнулся искусанными губами:
— Тем более... нужно поберечь еду для вас.
В этом был весь он.
Если бы настал день, когда скудных запасов хватило бы для выживания только двоих, он, не задумываясь, отказался бы от своего шанса.
Лишь бы жили брат и отец.
Он никогда не изменял этому правилу.
Чжан Цюань молча сидел в стороне, долго глядя на сыновей, а затем негромко произнес:
— Старик, цепляющийся за жизнь – обуза для молодых... Мне следовало отпустить вас двоих вдвоем...
— Не нужно было мне идти с вами.
Чжан Шэнъэр посмотрел на темнеющее небо.
— Теперь-то что об этом говорить... У меня все равно нет сил подняться...
— Чжан Хоэр, забирай упрямого старика и уходи.
— Оставьте меня здесь.
— Идите по следам тех людей к заставе, возвращайтесь на родину, — добавил он с бледной улыбкой. — Прости, братишка... Кажется, со своими обещаниями... я немного погорячился... Старика... оставляю на тебя...
— Я не смогу... — Чжан Хоэр опустил голову, отказываясь соглашаться.
— Сможешь.
Чжан Шэнъэр медленно закрыл глаза.
— Я не смо...
Но ему больше никто не ответил.
Глядя на осунувшееся, мертвенно-бледное лицо брата, который снова впал в беспамятство, Чжан Хоэр чувствовал, как дыхание того становится все более редким. Губы брата были плотно сжаты.
Как бы тяжело ни было, какие бы страшные решения ни предстояло принять, на следующий день солнце все равно взошло в положенный час.
Чжан Хоэр проснулся.
Он понимал, что нужно идти дальше.
Вчера вечером им так и не удалось покормить брата. Отец сидел у остывшего костра, не проронив ни слова.
— Отец... что нам делать? — Мальчик до смерти боялся, что отец решит оставить брата здесь.
Так же, как они забили и съели Сяохэя.
Жестокое, но единственно верное решение.
Если бы не жертва верного коня, они бы не дотянули до этого дня.
— Выброси почти все вещи.
Свежая зола на земле указывала на то, что шедшие впереди люди совсем недавно готовили здесь пищу. Это определенно была та самая группа.
— Догоним их.
— Возьмем то ценное, что осталось в узлах.
— Может, удастся выменять хоть немного еды.
Чжан Хоэр нерешительно спросил:
— А если... у них тоже нет еды? Или они просто не захотят делиться?
— Если они такие добрые... почему тогда оставили ту женщину с ребенком погибать...?
— А что еще нам остается?! — В голосе Чжан Цюаня вспыхнул гнев бессилия. — Этот упрямец! Сам ведь сильный... мог бы один спастись, так нет – потащил за собой двух калек...
— Проявишь слабость в малом – погубишь все...
— Неужели небо решило истребить наш род... род Чжан? — То, что понимал ребенок, старик понимал и подавно.
С тех пор как старший сын подрос, он частенько бунтовал и дерзил отцу, отношения у них были натянутыми. Но стоило прийти беде...
Как с юноши мигом слетела вся спесь, и он взвалил на свои плечи заботу о семье. И теперь этот сильный парень лежал без чувств, оставив отца наедине с наивным, не знающим жизни младшим сыном.
Но старик знал: старший сын упрям и горд, и именно он, если отбросить его капризы, лучше всего подошел бы на роль того, кто понесет знамя мести их рода.
Глядя на седые, растрепанные волосы и иссохшее, похожее на корягу лицо отца, Чжан Хоэр молча принялся выбрасывать из мешков большинство вещей.
В душе он радовался. Отец решил пожертвовать вещами, а не старшим сыном.
Если бы выбор был иным, для Чжан Хоэра это стало бы невыносимой пыткой.
Выбирать, с кем из двоих остаться до самого конца... Мать он почти не помнил, и отец с братом были для него всем миром.
Иногда впереди шел Чжан Цюань, иногда Чжан Хоэр, но посередине всегда было место для Чжан Шэнъэра.
Они тащили его вдвоем, выбиваясь из сил.
Иногда Чжан Шэнъэр ненадолго приходил в себя, умолял бросить его или пытался идти сам, но тут же, пошатываясь, падал и снова терял сознание.
И отцу с сыном приходилось волочь его дальше.
Поняв, что действительно стал обузой, Чжан Шэнъэр перестал отказываться от еды и послушно глотал все, что ему давали.
Но этого крошечного количества пищи едва хватало, чтобы поддерживать в нем жизнь, не говоря уже о том, чтобы встать на ноги. Если бы не прежние долгие лишения ради спасения близких, вряд ли он позволил бы себе съесть хоть крошку, по-прежнему отдавая все отцу и брату.
Сердца Чжан Хоэра и Чжан Цюаня обливались кровью при виде этого. За каждой разделенной порцией, за каждой слабой шуткой скрывалось то, как некогда могучее тело таяло на глазах, превращаясь в невесомый скелет, который теперь могли тащить даже старик и ребенок.
В этой долгой дороге они все трое умирали от голода, но тяжелее всех приходилось Чжан Шэнъэру – его крупному телу требовалось гораздо больше пищи.
Они все смертельно устали, но Чжан Шэнъэр устал больше всех – ведь он нес на себе львиную долю их груза.
То, что они двое все еще дышали и дошли до этого места, было заслугой одного лишь Чжан Шэнъэра.
Возможно, прав был отец: проявишь слабость в малом – погубишь все.
Будь Чжан Шэнъэр один...
Он бы давно и без труда выбрался из этой проклятой ничьей земли.
Но выжить ценой жизни близких – такого он для себя не желал.
Он не мог отказаться ни от роли брата, ни от долга старшего сына.
Ледяной ветер завывал в пустоте, и три одинокие фигуры прижимались друг к другу еще теснее. Чжан Шэнъэр не желал бросать их, а они ни за что не оставили бы его.
*
Когда же покажется конец пути?
Если бы человек заранее знал, как бесконечно далека цель, нашел бы он в себе силы сделать первый шаг?
Голод, изнурение, вечная полутьма перед глазами.
Все это должно было притупить разум, но Чжан Хоэр, напротив, ловил себя на мыслях о вещах, совершенно не связанных с выживанием.
Как и говорил отец, следы впереди становились все свежее. Они манили их за собой, словно морковка, подвешенная перед мордой осла.
— Пришли... — прошептал мальчик.
Впереди действительно показались люди. Они наконец-то догнали их.
Странники как раз устраивались на привал, копая ямы под костры. Те многочисленные холмики земли, что они видели по дороге, были оставлены именно этой группой.
Эти люди выглядели жутко: острые, обтянутые кожей скулы, провалившиеся глаза, превратившиеся в темные впадины, потрескавшиеся, покрытые кровяной коркой губы и налет на языках. При разговоре их пересохшие рты издавали свистящие, шуршащие звуки.
В этой бесплодной пустыне все голодные люди становились похожи друг на друга. Заметив новоприбывших, бродяги не проявили к ним особого интереса.
Они лишь негромко перешептывались между собой...
А затем вернулись к своим делам. Отец и сын осторожно опустили носилки из одеяла, уложив Чжан Шэнъэра на землю.
Чжан Хоэр в изнеможении рухнул прямо на брата. Он хотел подняться и пойти вместе с отцом просить еду, но в теле не осталось ни капли сил.
Он тоже был на грани смерти.
Чжан Цюань медленно побрел вперед.
Он окликнул одного из мужчин:
— Не согласитесь ли вы обменять немного еды на наши вещи? — Эти нехитрые инструменты не раз спасали им жизнь в пути.
— Нет у нас еды, — равнодушно ответил мужчина с затуманенным, безжизненным взглядом.
Однако неподалеку на огне стоял закрытый черной крышкой котелок, из-под которой вовсю валил ароматный пар. Вокруг него тесным кружком сидели несколько человек.
— Уважаемый... а где ваш вожак? Могу я поговорить с ним?
Мужчина на мгновение задумался, а затем указал рукой на самую большую палатку.
Чжан Цюань огляделся.
Здесь действительно было около сотни людей, как и говорила женщина. Точнее... теперь их явно было меньше сотни.
С тех пор как Чжан Шэнъэр увел их семью прочь, отказавшись спасать остальных жителей деревни, они не встречали столь больших групп. Чжан Цюань решил во что бы то ни стало договориться с их предводителем.
Ему было все равно, на какие условия придется пойти, лишь бы добыть еды.
Они все трое были так слабы, что даже возможный отказ не вызывал у старика страха. Когда тело истощено до предела, у человека просто не остается сил на трепет и волнение.
Они держались на одном лишь упрямстве.
Он вошел в палатку.
На стуле сидел мужчина средних лет. Первое, что бросалось в глаза – он разительно отличался от тех, кто остался снаружи. Чжан Цюань подумал было, что именно так и должен выглядеть вожак, собравший вокруг себя столько людей.
Но тут же понял, в чем дело.
Этот человек, вопреки голоду и лишениям ничьей земли, не выглядел истощенным.
Он был на голову выше остальных и, пусть и не казался богатырем, обладал крупным, крепким костяком.
Да, он тоже осунулся.
Но сохранил осанку и достоинство. Мужчина окинул вошедшего равнодушным взглядом.
— Раньше я тебя не видел.
— На этих бескрайних землях все мы – лишь бездомные скитальцы, познавшие горе.
— Ладно. Зачем пришел?
— Прошу тебя, вожак, помоги нам! Не найдется ли у вас немного еды?
— Мы не просим даром, готовы отдать все наши вещи взамен.
— Покажи.
Чжан Цюань опустил узел на землю и развязал его. Внутри лежали нехитрые пожитки: глиняный кувшин для воды, ковш из тыквы, горшок с тлеющими углями, серп, железный крюк, чистые тряпки, рогатка, кожаный мешок, веревка, лоза и небольшая каменная лопатка.
Он принес почти все, что у них оставалось. Без этих вещей они бы точно погибли. И теперь он готов был отдать их все ради пригоршни крупы.
— Хлам, — бросил мужчина, едва взглянув на кучу.
— У нас этого добра и так полно.
— За это ты еды не получишь. — Сердце Чжан Цюаня оборвалось. Он предвидел такой ответ.
Старик опустился на колени и коснулся лбом холодной земли. Гордость и достоинство давно сгорели вместе с его домом и уважением соседей.
— Умоляю, господин вожак! Подари нам жизнь!
Голос его звучал хрипло, но отчетливо.
Главарь бродяг посмотрел на потолок палатки, за которым не было ни неба, ни надежды.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...