— На, глотни немного.
Чжан Хоэр молча принял глиняный кувшин.
Кровь, процеженная в несколько слоев, наполнила сосуд. Сяохэй, верный конь, разделил участь обычного домашнего скота – его зарезали, и его плоть и кровь стали единственным спасением в этом бесконечном бегстве. Мясо нарезали тонкими ломтиками и вялили на костре, используя любые веточки, что удавалось отыскать по пути.
Соли почти не осталось. К счастью, им попалось что-то похожее на каменную соль, пригодную для засолки. Была ли это настоящая соль – ни у кого уже не оставалось сил выяснять.
Разделывали тушу Чжан Шэнъэр и Чжан Цюань, а Чжан Хоэр просто стоял рядом и безучастно смотрел.
Он настоял на том, чтобы видеть все от начала до конца.
И именно он в конце закрыл остекленевшие глаза верного коня.
Когда Чжан Шэнъэр наносил первый удар в шею, его рука заметно дрожала. Но со вторым ударом дрожь ушла. Он и сам не знал, что это было – жалость или просто минутная слабость перед неизбежным.
Чжан Цюань становился все более одержимым. Он без конца твердил о кровной мести, впадая в крайности и изводя сыновей своими безумными речами.
Братья понимали, что невыносимые лишения и страх за жизнь превратили их некогда доброго отца в жестокого безумца.
Теперь им предстояло тащить всю поклажу на себе. Мяса Сяохэя оказалось куда меньше, чем они надеялись, а этой проклятой ничьей земле конца и края не было видно.
На ладонь Чжан Шэнъэра упала первая снежинка.
— Вот и зима пришла...
По крайней мере, теперь не будет проблем с водой.
Но...
... вся дичь и скудная съедобная зелень вскоре окончательно исчезнут под снегом.
Чжан Шэнъэр обернулся. Позади, цепляясь друг за друга, плелись отец и брат.
Старая рана на ноге Чжан Хоэра превратилась в неизлечимое уродство. Он больше никогда не сможет бегать так же легко и беззаботно, как в детстве.
Встреть они сейчас кого-нибудь из бывших соседей, те ни за что бы не узнали в них прежних Чжанов.
Чжан Шэнъэр горько усмехнулся.
Он вдруг отчетливо понял, почему жителей свободных рубежей называют дикарями.
Появись они сами в таком виде в своей родной деревне – грязные, оборванные, истощенные – они бы тоже показались местным настоящими дикарями.
Он все больше восхищался предками, которые смогли пройти этот путь и основать в глуши тихую обитель для своих потомков.
Интересно, как они преодолели эти мили ужаса? Наверняка предки и представить себе не могли, что их внукам вновь придется пережить этот кошмар.
Опустив тяжелые тюки на землю, Чжан Шэнъэр шумно выдохнул облачко пара. Как старший сын, он добровольно взвалил на себя самую тяжелую работу, но при этом строго урезал собственную долю еды.
Его удел был прост:
Работать больше всех, есть меньше всех.
— Давайте передохнем немного.
— Здесь как раз не так дует.
Небольшой земляной холмик посреди бесплодной равнины служил им единственным укрытием от ледяного ветра. Отец и сыновья прижались друг к другу, пытаясь согреться.
Чем холоднее становилось, тем теснее они сжимались. Караул уже никто не нес.
Усталость выжгла все чувства.
Страх смерти притупился, уступив место полному безразличию. Чжан Шэнъэр ловил себя на мысли, что если бы не долг перед отцом и братом, он бы с радостью уснул и больше не просыпался.
Сквозь тяжелую полудрему до его слуха донесся тихий плач.
Женский голос.
Откуда здесь взяться женщине?
Он с трудом открыл глаза.
Перед ним стояли женщина и ребенок – такие же истощенные и грязные, как они сами. Одежда женщины была разорвана в клочья, едва прикрывая наготу.
В разгар зимы они были практически раздеты.
— Подайте Христа ради хоть крошку хлеба... Муж ушел искать еду и пропал... — умоляюще прошептала несчастная.
— Я на все готова... все сделаю...
Она низко склонила голову.
Первым порывом Чжан Шэнъэра было прогнать их.
Но он тут же сообразил: это первые люди, которых они встретили. У них можно узнать дорогу. Он вытащил из мешка сменную рубаху и протянул женщине:
— Накиньте, тетушка. С едой у нас и у самих туго, но вот одежда пригодится. Ответьте лучше на пару вопросов.
Женщина поспешно укутала ребенка в рубаху:
— Спрашивайте, милок... Все расскажу, что знаю.
— Откуда вы держите путь, тетушка?
— С севера...
— А что это за место, знаете?
— Старшие говорили... это ничья земля...
— От чего бежите?
— Смута у нас... Война идет... И голод с холодом в придачу...
Чжан Шэнъэр нахмурился – эти новости до них еще не доходили.
— Что за напасть такая?
— Бессмертные господа повздорили друг с другом...
«Небожители дерутся, а страдают простые люди», – мрачно подумал Чжан Шэнъэр. Все верно, бессмертные для смертных хуже любого мора.
— А кто с кем воюет, не знаете?
Женщина покачала загорелой головой:
— Куда нам знать...
— Говорили только, что впереди есть ущелье. А за ним – царство Юй, там вроде как принимают беженцев.
— Это точно?
Сердце Чжан Шэнъэра забилось чаще. Ведь царство Юй было их далекой родиной.
Родина... Но в его душе эта память отзывалась лишь глухой ненавистью.
— Не знаю точно... Так люди сказывали.
— Вы упомянули старшего... Сколько вас было?
— Когда мы уходили... человек сто набралось... — запинаясь, прошептала женщина. — А сейчас... Бог весть, сколько в живых осталось...
— И куда ведет дорога к ущелью?
Женщина указала рукой направление.
На юг.
— Все туда шли... Значит, и ущелье там.
Чжан Шэнъэр посмотрел на горизонт.
По крайней мере, им не придется возвращаться назад.
Сначала они планировали просто выбраться из этой глуши в любые обитаемые земли.
А уже потом думать, как вернуться на родину предков.
Теперь же путь лежал прямо туда.
Но...
Чжан Шэнъэр задал последний вопрос:
— До этого южного ущелья еще далеко?
— Про то один старший ведал...
— Мы-то просто шли за всеми... не знаем...
— Спасибо вам, тетушка.
— Да не за что... Христа ради, дайте хоть кусочек...
Чжан Шэнъэр уже хотел отказать ей.
— Вот, держите...
Чжан Хоэр, который, оказывается, давно проснулся и молча слушал их разговор, протянул женщине крошечный, серый от пыли кусочек вяленого мяса.
— Спасибо тебе, милый мальчик! Спасибо! — Женщина трясущимися руками схватила подаяние.
Она смочила мясо слюной, размяла пальцами и по кусочку стала вкладывать в рот плачущему ребенку. Чжан Шэнъэр заметил, что малыш был на пару лет младше его брата.
Препятствовать он не стал.
Проглотив мясо, ребенок тихо спросил:
— Мама... а что это за мясо?
Женщина замерла.
Она растерянно посмотрела на братьев.
— Конина, — ответил за нее Чжан Шэнъэр.
Малыш испуганно прижался к матери, испугавшись сурового голоса этого огромного чужака.
— Вкусно? — Мягко спросил Чжан Хоэр, пытаясь разрядить обстановку.
Увидев перед собой почти ровесника, ребенок немного успокоился.
— Вкусно...
— Нужно сказать спасибо Сяохэю, — серьезно произнес Чжан Хоэр.
— Спасибо... Сяохэю...
Раздался тихий детский голосок.
Малыш послушно повторил слова Чжан Хоэра.
У Чжан Шэнъэра от этой сцены защемило в груди. Чжан Хоэр, прихрамывая на больную ногу, отвел брата в сторону от холма.
— Братец... прости меня...
Он виновато опустил глаза.
— За что ты извиняешься? — С грустной улыбкой спросил Чжан Шэнъэр.
— Братец... ты ведь сам почти ничего не ел в дороге... Я знаю... не потому, что не хотел, а чтобы нам с отцом больше досталось...
— Я... я хотел припрятать немного еды на самый крайний случай... когда совсем невмоготу станет... — Чжан Хоэр повесил голову, как побитый щенок.
— Ишь ты, какой заботливый вырос, — Чжан Шэнъэр устало потянулся.
Он похлопал себя по пустому желудку.
И с усмешкой добавил:
— Вообще-то мне уже сейчас невмоготу.
После этих слов Чжан Хоэру стало совсем стыдно поднимать глаза.
— Вот потому я и прошу прощения.
— Я честно хотел сберечь припасы, но каждый раз, как прижимал голод, думал: «Ну еще крошечный кусочек... только один»... и так раз за разом...
— Пока не остался один-единственный ломтик...
— ...тот самый, что я сейчас отдал.
Чжан Шэнъэр ободряюще приобнял брата за плечи:
— Это была твоя доля. Твое право – съесть ее сразу или растянуть на потом.
— А то, что отдал чужим... Ты ведь сам знаешь, каково это – пухнуть от голода...
— И все равно решил помочь другим. Глупо, конечно... но благородно.
Чжан Шэнъэр прислонился лбом к голове брата. Они редко проявляли нежность друг к другу. Последний раз такое было, наверное, когда Хоэр был совсем крохой, а покойная мать просила присмотреть за ним.
Как только младший подрос, они только и делали, что дрались да подкалывали друг друга.
И вот теперь былая теплота вернулась.
— Но с другой стороны...
— ...ты ведь мой глупый младший брат.
— Тебе и не обязательно быть слишком умным.
Слезы беззвучно покатились по щекам Чжан Хоэра и закапали на мерзлую землю. Чжан Шэнъэр не стал вытирать их своей грязной, мозолистой ладонью – он не хотел испачкать лицо брата дорожной пылью.
Пусть глаза брата видят этот мир чистым.
— И ты меня прости... — в голосе Чжан Шэнъэра послышалась глубокая горечь. — Не уберег я твою ногу, остался ты калекой на всю жизнь...
— И друга твоего не спас, и коня нашего зарезал... Но обещаю тебе...
Он крепко сжал кулаки.
— Я костьми лягу, но выведу вас с отцом отсюда!
Он легонько потрепал брата по плечу:
— Впереди нас ждет хорошая жизнь. А когда разбогатеешь, не забудь угостить старшего брата вкусной едой.
— Обязательно, братец. Своей долей всегда поделюсь, — сквозь слезы улыбнулся Чжан Хоэр, вытирая лицо рукавом.
Когда они вернулись к холму, женщина с ребенком все так же сидели, прижавшись друг к другу.
Дождавшись, пока брат уснет...
... Чжан Шэнъэр позволил себе расслабиться. Его лицо исказилось от нечеловеческой усталости и боли.
За ущельем – родина.
Родина... Царство Юй...
Еще немного... Совсем чуть-чуть осталось...
С этими мыслями он провалился в тяжелый, безликий сон.
На рассвете.
Их отец Чжан Цюань лично расспросил женщину и подтвердил все, что разузнал сын.
— Царство Юй! Царство Юй!
— Мы близко! Уже совсем близко!
— Он без конца повторял эти слова.
— А вы разве не пойдете с нами? — Тихо спросил Чжан Хоэр.

Комментарии

Загрузка...