Наконечник стрелы глубоко вонзился в плоть. Чжан Шэнъэр разжал пальцы, позволяя девушке соскользнуть на землю. Чжаохоэр к этому времени уже успел загнать в ложе арбалета второй болт.
В этот критический момент, когда решалась судьба обоих, Чжаохоэр так и не спустил курок. Огромный, невероятно сильный мужчина, получив смертельное ранение, мгновенно лишился сил и, пошатнувшись, тяжело повалился у стены.
Спасенная девушка застыла в растерянности. Этот великан явно мог сделать последнее, предсмертное усилие и прикончить её, но почему-то в самый последний миг просто отпустил.
Всё произошло слишком быстро и совершенно не поддавалось логике.
Чжан Шэнъэр опустил взгляд на рану: кровь стремительно заливала живот и поясницу, унося с собой остатки жизни. Но это не было поводом сдаваться.
— Отличная работа, — слабо, но искренне усмехнулся Чжан Шэнъэр.
Чжаохоэр опустил глаза:
— Зачем? Зачем ты сам напросился на смерть?
— Я просто проиграл в этой игре. Поставил на то, что у тебя не хватит духу спустить курок, ха-ха-ха.
Этот человек до самого конца оставался верен себе и своей паскудной манере изъясняться.
— А ты, оказывается, можешь и напружиниться, и выстрелить вовремя... Ха-ха-ха, настоящий мужик.
Великан умел проигрывать достойно, даже если ставкой в этой игре была его собственная жизнь. Он выдернул застрявший болт и отбросил его в сторону:
— Достойно!
Однако Чжаохоэр не оценил этой похвалы.
— Тогда, в прошлом... Зачем ты спас меня? Зачем протянул руку помощи?
Если бы в тот день Чжан Шэнъэр прошел мимо, им не пришлось бы сойтись сегодня в этой смертельной схватке.
— Ты ошибаешься, — с презрением бросил Чжан Шэнъэр. Голос его звучал твердо и отчетливо:
— Скажу тебе чистую правду. Я... никогда в жизни не собирался тебя спасать. Никогда. Век свободы не видать. Ха-ха... Ха-ха-ха-ха!
Глядя на этот безумный смех и категорический отказ признавать очевидное, Чжаохоэр невольно погрузился в собственные воспоминания.
Иногда люди склонны вместе ворошить прошлое. Особенно те, кого это самое прошлое сломало и пересобрало заново – и особенно когда их воспоминания начинают расходиться в деталях.
*
Чжан Шэнъэр, Чжан Хоэр и Чжан Цюань – отец и двое сыновей.
С момента их побега прошло уже порядочно времени.
Взрыв, пожар, наводнение.
Череда катастроф в один миг уничтожила их прежнюю жизнь, которую пусть и нельзя было назвать сказочно счастливой, но теперь она казалась настоящим райским уголком.
Тот персиковый источник иссяк навсегда.
Остались лишь горькие воспоминания.
До сих пор они так и не поняли, почему на них обрушилась эта беда. Чжан Цюань часто повторял сыновьям:
— За пределами империи и её границ практикующие не связаны никакими законами. Те, кто добровольно покидает пределы государства и селится на свободных рубежах, лишаются подданства и становятся дикарями. Подданные империи находятся под защитой, а до дикарей никому дела нет.
Чжан Шэнъэр быстро уловил суть:
— То есть, если практикующий убьет дикаря, его никто не накажет?
— Именно так. Более того, если то, что ты видел, действительно дело рук Небесной девы, то даже если бы пострадала деревня с подданными империи, вряд ли кто-то стал бы за них заступаться. Что уж говорить о кучке сосланных бунтовщиков и дикарей...
Чжан Цюань с тоской добавил:
— Будь жив наш великий первопредок, он ни за что не потерпел бы подобного беззакония. Он непременно вступился бы и за подданных, и за дикарей, восстановив справедливость.
Когда-то род Чжан тоже был великим кланом, владеющим секретами культивации.
— Ну и сучий же мир, — только и смог выдавить из себя Чжан Шэнъэр.
Сколоченная на скорую руку повозка медленно тащилась по бескрайней, безмолвной и унылой пустоши.
Ночь.
Слабый огонек костра.
Они делили между собой скудные крохи еды.
— Брат... неужели тебе хватает такой малости? — Заботливо спросил Чжан Хоэр. — Может... я поделюсь с тобой своей долей?
— Не мели ерунды. Твой брат крепок телом, мне голод нипочем.
Чжан Шэнъэр отодвинул лепешку обратно:
— Ешь давай, тебе нужно, чтобы нога поскорее зажила. Будешь потом отрабатывать за двоих.
Чжан Хоэр притих и молча принялся за еду.
От его прежней живости и резвости не осталось и следа. Чжан Шэнъэр не знал, как подбодрить брата, он и сам смертельно устал, с трудом сглатывая сухую слюну.
До чего же хочется есть!
Вокруг раскинулась бескрайняя пустыня, и где в этой глуши найти хоть какую-то пищу?
— Отец, почему земли, где мы жили раньше, были такими плодородными? — Недоумевал Чжан Шэнъэр. Их разрушенная родина совсем не походила на этот мертвый край.
— В древности здесь бушевала битва между великими Небесными девами. Возможно, когда-то и эти земли процветали, но теперь здесь не растет ни единой травинки. Государства намеренно оставляют между своими границами обширные пустые территории, чтобы крупным сектам и орденам было где выяснять отношения.
— Эти ничейные земли называют «ничьей землей» или «Свободными рубежами».
— Всё, что творят практикующие других сект и государств на ничьей земле, остается безнаказанным.
— Но если они переступят истинную границу государства, им придется считаться с силой правящих там орденов. Там им волей-неволей приходится соблюдать хоть какие-то приличия.
— Некоторые Свободные рубежи изобилуют ресурсами, другие же полностью истощены – всё зависит от того, насколько яростными были былые сражения...
— Те, кто не смог ужиться на родной земле, уходят на ничью землю в поисках прибежища, но вместе с тем они навсегда лишаются покровительства своей родины...
Чжан Цюань говорил медленно, делая паузы:
— Предки нашего клана в свое время тоже бежали из империи на ничью землю, чтобы подарить нам, своим потомкам, шанс на жизнь.
Раньше Чжан Шэнъэра мало интересовали эти исторические подробности.
Если не помышлять о мести, то можно было бы спокойно прожить всю жизнь дикарем на ничьей земле.
Но уничтожение их единственного пристанища заставило его повнимательнее присмотреться к устройству этого мира.
— Отец, а почему ты раньше никогда не рассказывал мне обо всём этом?
— Потому что ты, упрямый малый, никогда не желал слушать.
Отец и сын недолго смотрели друг на друга, и вдруг оба негромко рассмеялись.
Многолетнее напряжение в их отношениях, казалось, немного спало в этот миг.
Чжан Шэнъэр с самого детства противился навязанному долгу мести и не желал класть жизнь на алтарь призрачных целей.
Но теперь, когда ответственность легла непосредственно на его плечи, он был готов до последнего защищать тех, кто действительно был ему дорог.
— Брат... как думаешь, многим ли удалось спастись? — Тихо спросил Чжан Хоэр.
Чжан Шэнъэр не стал скрывать горькую правду от младшего брата:
— Едва ли наберется даже несколько человек...
За всё время пути им не встретился ни один знакомый. Тех, кто сумел вырваться из того ада, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Чжан Шэнъэр уже говорил брату, что у его друга больше нет воли к жизни.
Родители мальчика погибли у него на глазах, а его самого унесло бурным потоком вместе с их телами. Выслушав это, Чжан Хоэр лишь молча принял неизбежное.
— За что нам всё это? — Едва слышно прошептал Чжан Хоэр.
— Всё из-за коварных мятежников, захвативших власть. Им плевать на простой народ, они без колебаний превратили процветающие земли вместе с людьми в дикие Свободные рубежи.
— Будь жив наш великий первопредок, он не позволил бы этим негодяям спокойно восседать на троне. Но мир несправедлив, и первопредок пал жертвой заговора.
— Вы оба должны навек запечатлеть эту обиду в своих сердцах! Передавайте эту ненависть из поколения в поколение, никогда не смейте забывать!
— Если наступит день, когда потомки рода Чжан обретут былую силу, мы обязаны выяснить, кто разрушил наш дом, и заставить их заплатить за это кровью!
Видя, как распалился отец, братья предпочли промолчать.
Оба они прекрасно понимали: простым смертным не под силу тягаться с практикующими и уж тем более с Небесными девами.
А то, что их уцелевшая ветвь вообще смогла сбежать из империи, объяснялось лишь тем, что они были самой дальней, незначительной ветвью рода.
Их способности к культивации были ничтожны.
Старые обиды наложились на новые раны.
Чжан Шэнъэр прикинул в уме: какому же поколению Чжанов удастся совершить эту месть? Скорее уж род Чжан окончательно прервется прямо здесь, так и не выбравшись из ничьей земли.
Вся история их семьи, летописи и книги сгорели в огне и канули в потоках наводнения. Всё наследие прошлого теперь хранилось лишь в головах троих путников.
Если просто забыть обо всём, совсем не обязательно оставаться дикарями на ничьей земле. Вернувшись в империю под чужим именем и оставив былые обиды, можно было бы начать всё с чистого листа.
Вот только сначала нужно выбраться из этих Свободных рубежей.
Подумав об этом, Чжан Шэнъэр прервал молчание:
— Отец, давай-ка укладываться спать.
— У твоего младшего нога еще не зажила как следует, не нужно лишать его сна.
Чжан Шэнъэр не стал, как обычно, спорить и высмеивать несбыточные мечты отца. Он выбрал обходной путь, гася конфликт в зародыше и мягко напоминая Чжан Цюаню, что пора бы и меру знать.
Сперва нужно решить насущные, сиюминутные проблемы. Помимо нехватки еды и воды, рана Чжан Хоэра не только не затягивалась, но, судя по всему, воспалялась всё сильнее, что сильно мешало ему передвигаться.
— Твоя правда... — Чжан Цюань оборвал свою тираду и ласково погладил младшего сына по голове. — Хоэр, ложись отдыхать...
— Вы ложитесь, — Чжан Шэнъэр поднялся и потянулся всем телом. — А я еще побуду у костра.
— Что до караула – разбужу того, кто будет крепче спать.
Не став спорить с безалаберным старшим сыном, Чжан Цюань прижал к себе младшего, укрыл его старым травяным одеялом, и вскоре они забылись неспокойным сном.
Ночная прохлада становилась всё ощутимее.
Чжан Шэнъэр в одиночестве сидел у гаснущего костра, вертя в руках подарок отца – небольшой, умещавшийся на ладони компас.
Стрелка прибора беспорядочно вращалась в разные стороны.
Он не служил для указания сторон света, это был настоящий магический артефакт. В свое время, когда род Чжан подвергся гонениям, один таинственный прорицатель помог им и преподнес эту вещицу в дар.
Он же оставил и пророчество:
«Стрела замрет – пробьет час возмездия».
Сверкнет звезда – прольется кровь обидчиков.
Предки рода Чжан истолковали это однозначно: среди их потомков обязательно появится тот, кто сможет отомстить за былые унижения.
Пусть эта вражда длится веками...
Но у всего есть предел.
Когда стрелка компаса застынет на месте – явится тот самый избранный судьбой человек.
Чжан Шэнъэр тяжело вздохнул.
В их нынешнем плачевном положении стрелка продолжала бешено крутиться, а значит, истинного мстителя в этом поколении точно не предвиделось. Иногда Чжан Шэнъэр ловил себя на мысли: а была ли вообще эта великая семейная вражда на самом деле?
Но вспоминая парящую в небесах Небесную деву, он понимал, что у него осталась лишь эта кровная обида. Глядя на суетящуюся стрелку, ему хотелось верить, что компас исправен и действительно укажет верный путь.
Спрятав артефакт за пазуху, Чжан Шэнъэр принялся размышлять о том, что они будут есть завтра. Голод мешал спать, но без сна далеко не уйти.
Две базовые потребности столкнулись друг с другом, сжигая его изнутри.
И оставался самый главный вопрос:
Действительно ли они идут в сторону древнего отечества? В этой бескрайней ничьей земле легко поддаться унынию и отчаянию, да и Чжан Шэнъэр никогда не считал далекую империю своей родиной.
Его настоящая родина исчезла вместе с близкими ему людьми.
*
Дни шли, запасы таяли, и путники стремительно теряли силы.
Худели не только люди.
Конь тоже превратился в ходячий скелет, обтянутый кожей. Чжан Шэнъэр сплюнул жесткую сухую травинку:
— Сяохэй этой травой точно не наестся.
Повозку пришлось бросить еще пару недель назад: заставлять заморенную клячу тащить телегу было чистой воды пыткой. Но вокруг по-прежнему не было видно ни души, и где заканчиваются эти Свободные рубежи, оставалось только гадать.
— Старик, мы тащимся уже два месяца.
— Конь сдохнет первым, — Чжан Шэнъэр больше не мог сдерживать тревогу.
— У нас нет другого пути, только вперед, — отозвался Чжан Цюань. Его лицо усохло, глаза подернулись мутной пеленой.
И пусть раньше они постоянно конфликтовали, сейчас Чжан Шэнъэр чувствовал лишь глубокую тоску, видя, как сдал его отец – словно постарел сразу на тридцать лет.
И он ничем не мог ему помочь.
— Я-то идти не отказываюсь, да только жрать нам больше нечего. В этой проклятой пустыне даже птицы не летают.
— Чем дальше, тем бесплоднее земля.
— Хрен с ней, с едой, но у нас даже воды не осталось, вот в чем беда, — Чжан Шэнъэр окинул взглядом мертвые просторы, а затем посмотрел на пройденный путь. — Может, повернем назад, поищем какой-нибудь источник?
Чжан Цюань сухо закашлялся.
Он крепко вцепился в рукав Чжан Шэнъэра:
— Только вперед! Никаких шагов назад!
Голос старика сорвался на сип:
— Повернем назад – верная смерть!
— Да если мы пойдем дальше без воды, нас ждет точно такая же смерть! — В сердцах выкрикнул Чжан Шэнъэр.
Раздался глухой стук.
Чжан Хоэр соскользнул на землю.
Ни отец, ни старший брат даже не двинулись с места, чтобы помочь ему подняться.
Взгляд Чжан Цюаня становился всё более отсутствующим.
— Вода...
— Еще есть вода...
— Вода... есть...
Чжан Хоэр, покачиваясь, поднялся на ноги.
Он заметил, что брат и отец пристально, не мигая, смотрят на него.
Отец продолжал бессвязно бормотать про воду.
От этих взглядов у мальчика мороз пробежал по коже.
Волоски на теле встали дыбом.
Он опустил голову и посмотрел вниз.
Сяохэй.
Этот верный конь, потомок спасителей их рода, помогавший им бежать, без сил рухнул на песок.
Именно поэтому мальчик и упал.
*
— Вы действительно собираетесь убить Сяохэя? — Дрожащим, срывающимся на плач голосом спросил Чжан Хоэр. Чжан Шэнъэр недолго молчал, а затем тихо ответил:
— Сяохэй больше не сможет идти.
— Дальше я понесу тебя на себе.
Чжан Хоэр был единственным, кто пытался возразить. Но в этот критический момент его мнение мало что значило. Младший брат спрятал лицо в ладонях и беззвучно заплакал.
У него даже не было слез от сильного обезвоживания.
Чжан Шэнъэр посмотрел на него, хотел было приобнять за плечи и сказать слова утешения, но вовремя остановился.
Он знал, что его брат слишком жалостлив: даже если бы в реке утонул совершенно незнакомый ребенок, Чжан Хоэр горько оплакивал бы его кончину.
Чжан Шэнъэр убрал руку.
Он посмотрел на умирающего коня, которому предстояло стать их обедом.
Больше он не проронил ни слова.
Потому что...
Что бы он ни делал и что бы ни говорил, это уже ничего не могло изменить.

Комментарии

Загрузка...