Чжан Шэнъэр бежал изо всех сил.
Он бежал, отчаянно надеясь, что беда не настигнет его.
Привычные, унылые и однообразные пейзажи превратились в сплошные руины. Немногие уцелевшие люди... кто-то пребывал в полнейшей растерянности, кто-то горько плакал навзрыд. А кто-то мгновенно лишился жизни, превратившись в бездыханное тело.
Всё вокруг казалось ему чужим и незнакомым.
В глубине души он уже приготовился к самому худшему – к тому, что их отец погиб в этой внезапно обрушившейся катастрофе.
Дом, представший перед его глазами, наполовину обрушился.
Их дом.
Его больше не было.
Чжан Шэнъэр затаил дыхание.
Но!
Старик был жив!
Отец братьев, Чжан Цюань, чья осанка всегда была безупречно прямой, сейчас сгорбившись сидел, прислонившись к обломкам стены.
Казалось, за это короткое время он постарел в несколько раз.
Старик цел и невредим!
Чжан Хоэр в глубине души порадовался своему везению, но в то же время почувствовал глубокую скорбь по тем, кто потерял близких и теперь вынужден как-то жить дальше.
Эти чувства даже не противоречили друг другу.
В большинстве случаев люди не способны по-настоящему понять друг друга и сопереживать в полной мере.
Только тот, кто сам лишился правой руки, сможет понять другого калеку без правой руки – разделив эту общую потерю, они оба чувствуют, как ноет пустой рукав и пальцы пронзает фантомная боль.
— Старик, живо ищи иголку с ниткой, надо зашить рану твоему сыну и остановить кровь!
После смерти жены Чжан Цюань больше не женился, женщин в доме не было, и вся забота о шитье и починке одежды легла на его плечи.
Его нельзя было назвать ласковым отцом, но со своими обязанностями он справлялся.
Во всей деревне, по правде говоря, никто не горел желанием учиться у него грамоте. Чжан Цюань был единственным лекарем в округе, люди уважали его за врачебное мастерство и добродетель, а потому отправляли к нему детей – чтобы те набрались ума-разума, а если повезет, то и сами выучились на лекарей.
Чжан Шэнъэр опустил младшего брата на землю, обнажая глубокую, до самой кости, сочащуюся кровью рану. Кровотечение никак не унималось.
Даже если рана со временем затянется, мальчик, скорее всего, останется хромым.
Чжан Цюань оценил ужасающую глубину и расположение раны, достал из-за спины узел, прижал младшего сына к груди и тяжело, протяжно вздохнул.
Чжан Шэнъэр уставился на сверток в его руках.
— Что это значит?
— Надо бежать, — ответил отец.
— И куда бежать?
— В древнее отечество.
Чжан Цюань достал компас и протянул его старшему сыну. Чжан Шэнъэр взял прибор, взвесил на руке узел – внутри были сухой паек и одежда, собранные в расчете на одного человека.
Пожалуй, тут едва ли хватало даже на одного, ведь путь до древнего отечества лежал неблизкий.
Но намерение Чжан Цюаня было предельно ясным: он хотел, чтобы его здоровый старший сын спасался в одиночку.
Чжан Шэнъэр понимал: то, что старик так спокойно достал заранее припасенные вещи на крайний случай, доказывало лишь одно. Чжан Цюань никогда не забывал об истреблении их рода и ни на миг не избавлялся от страха перед преследованиями.
— Мы не имеем права забыть кровную обиду рода Чжан! — Старик крепко схватил его за плечо. — Вражду десяти поколений... — Он тяжело выдохнул. — ...всё еще можно отомстить!
Чжан Шэнъэр швырнул сверток на землю, оттолкнул отца, и в его груди закипел гнев. Проклятье, нашел время молоть эту чушь!
— Быстрее зашивай ногу сыну! Если бежать, то только вместе.
— Хватит болтать. Будь то продолжение рода или месть – лучше поручи это младшему.
— А я умываю руки, — бросил Чжан Шэнъэр, поворачиваясь к ним спиной. — Пойду добуду какую-нибудь телегу.
— Старик, лучше шевелись поживее, — добавил он и направился к выходу.
Чжан Цюань выругался ему вслед, обозвав паршивцем.
Чжан Хоэр, покачиваясь, поднялся на ноги:
— Спаси его!
— Брат! — Взмолился он. — Забери и моего друга тоже, прошу тебя!
Чжан Шэнъэр не обернулся. Он продолжал идти вперед.
— Я сделаю всё, что смогу, — бросил он обещание, которое и обещанием-то назвать было сложно.
*
Чтобы сбежать отсюда, жизненно необходимы повозка и тягловый скот.
Один раненый ребенок, один немощный старик.
Если полагаться только на собственные ноги, они втроем не пройдут и малой доли пути до древнего отечества. Первым делом Чжан Шэнъэр подумал о волах.
Но тут же сообразил: воловья упряжка слишком медлительна.
Если они задержатся в этих краях, может случиться всё что угодно.
Нужна лошадь.
Лошадь бегает куда быстрее вола.
В деревне оставалась последняя лошадь. Когда-то она принадлежала роду Чжан – предки этого коня привезли уцелевших Чжанов в эти края, а его потомки продолжали верно служить их детям.
Однако нескольких разрозненных лошадей было слишком мало для поддержания здорового поголовья.
Корм, который требовался коню, в нынешних условиях выживания рода Чжан добывать было слишком трудно и хлопотно. Да и в качестве тягловой силы лошади уступали выносливым и неприхотливым волам.
Из-за множества подобных причин потомки того самого верного коня-спасителя постепенно вырождались от близкородственного скрещивания, а срок их жизни становился всё короче. В итоге остался лишь один крепкий и сильный вороной конь.
Один из деревенских жителей отдал всё свое скромное имущество, отказался от женитьбы и детей, лишь бы выкупить этого коня и держать при себе.
Чжан Шэнъэр сам дал на это согласие. По сравнению с нынешней семьей Чжан, этот простодушный крестьянин, без сомнения, любил и заботился о последнем коне в деревне гораздо лучше, чем они сами.
Чжан Шэнъэр направился прямиком к нему.
Он надеялся, что конь еще жив.
Но если жив его нынешний хозяин... даже если конь бежит быстрее вола, при слишком большой поклаже и обилии людей толку от него будет мало.
Отобрать силой, безусловно, было бы проще всего. Чжан Шэнъэр не хотел опускаться до такой низости, но и не понимал, что может предложить взамен.
Нужное место было уже близко.
Он увидел бушующее пламя.
Вокруг всё горело.
Это поселение уже стояло на пороге полного уничтожения. Люди обнимались и плакали, не понимая, что произошло.
Чжан Шэнъэр тоже не понимал.
Но это не меняло его планов. Конюшня оказалась наполовину разрушена.
Из-под обломков виднелась половина человеческого тела – его завалило не полностью.
Чжан Шэнъэр подошел проверить.
Человек не дышал, сердце его не билось. Конь, ничем не привязанный, преданно лизал лицо своего хозяина.
Чжан Шэнъэр бережно закрыл покойному глаза. Осколки черепицы, нанесшие смертельный удар, сильно изувечили его лицо.
Почему же конь уцелел, а его хозяин погиб? Перед глазами Чжан Шэнъэра сама собой нарисовалась картина произошедшего.
Взрывная волна от первого удара, похоже, не разрушила конюшню до основания.
Перед вторым взрывом хозяин коня получил ранения, но остался в сознании.
В последние мгновения жизни он изо всех сил пытался выпустить животное на волю. А затем грянул второй взрыв.
Конюшня окончательно рухнула, перепуганный конь вырвался наружу, а когда всё улеглось, по привычке вернулся назад.
Это объясняло, почему конь выжил, а человек погиб.
Но какова была истина и о чем думал умирающий в свои последние секунды, теперь уже никто не узнает.
Если бы он не стал тратить время на то, чтобы освободить коня, а спасался сам, или если бы крепко ухватился за него – этот здоровый мужик вполне мог бы уцелеть.
— Зачем же ты отпустил его? — Тихо вздохнул Чжан Шэнъэр. — Вцепился бы в гриву, запрыгнул верхом – глядишь, и выжил бы.
Почему в самый последний миг жизни человек решает отпустить то, что ему дороже всего? Ответа на этот вопрос он еще не знал.
Осмотревшись, Чжан Шэнъэр отыскал сбрую и накинул ее на коня. Нашел прочную ивовую ветвь вместо хлыста и легко вскочил в седло.
Свистнула ивовая ветвь.
Надо бежать отсюда.
Немногие уцелевшие узнавали его и умоляли о спасении, видя всадника.
Чжан Шэнъэр не обращал на них внимания.
Он гнал коня туда, где дал обещание, – в сторону, откуда донесся второй разрушительный взрыв.
«Брат! Забери и моего друга тоже. Прошу тебя!»
Голос младшего брата до сих пор звенел в ушах.
— Ну и задачку ты подкинул своему старшему брату, — пробормотал Чжан Шэнъэр, понукая коня.
— Сяохэй, давно не виделись.
— А тебя откормили на славу, стал еще крепче, чем прежде, — заговорил он, пригнувшись к шее коня, а тот в ответ издал тихий, непонятный звук.
— Я ведь ни черта не понимаю, что ты там фыркаешь, — Чжан Шэнъэр оглянулся назад.
Беда пришла в каждый дом, повсюду раздавался плач.
Он задумчиво перебирал пальцами жесткую гриву и едва слышно прошептал:
— Прости... — Всё же легкое чувство вины скребло его душу.
*
Под копытами коня раздался всплеск воды.
Вода?
Чжан Шэнъэр недоумевал.
Откуда здесь вода, по которой шлепает конь? Он провел рукой по брюху коня – оно было мокрым от брызг.
Он поднял взгляд к небу.
Небо затянули плотные тучи, лунный свет едва пробивался сквозь них.
Дождя не было.
Вновь появилось это жуткое чувство дежавю. Единственным крупным источником воды поблизости было то самое огромное озеро-людоед.
Неужели из-за взрыва изменился рельеф местности?
Вода из озера прорвала берега и хлынула прямо на деревню? Селиться у воды – самый простой способ выжить для человека, но когда стихия выходит из-под контроля, она превращается в неостановимое бедствие.
Прежде чем потоки воды окончательно затопили землю, Чжан Шэнъэр наконец отыскал свою цель.
Мальчик неподвижно стоял на коленях возле двух тел. Взрывная волна уничтожила все постройки, докуда хватал глаз, превратив всё в сплошной хаос.
По уцелевшим следам Чжан Шэнъэр мог даже определить, где находился эпицентр взрыва.
Это место задело лишь краем.
Жар еще не успел полностью рассеяться.
Кое-где земля обуглилась.
Окажись они в самом эпицентре, здесь определенно не осталось бы ничего живого.
Но даже отголоски этой неведомой катастрофы с легкостью уносили множество жизней... Мальчик поднял на него пустой, потерянный взгляд, и его от природы миловидное лицо вызывало еще большую жалость.
Рядом лежали два трупа – его родители, с которыми Чжан Шэнъэр виделся только сегодня. Что-то вокруг до сих пор тлело.
В воздухе отчетливо пахло гарью.
Мальчик даже не думал подниматься.
— Вставай! — Резко приказал Чжан Шэнъэр. Этот окрик прозвучал почти как приказ.
Мальчик лишь ниже опустил голову и продолжил молчать. Чжан Шэнъэр огляделся: по пути сюда многие низины уже успели превратиться в озера.
Здесь пока было суше.
Но это не означало, что вода не доберется сюда. Небольшой холм впереди временно сыграл роль плотины, разделив потоки.
Однако это было ненадолго.
Огромное, величественное и бездонное озеро продолжало изливать свои воды в эту сторону.
Рано или поздно оно затопит и этот клочок земли.
Тогда накопившаяся мощь воды хлынет с еще большей силой, и спастись своими силами будет просто невозможно.
Поэтому нельзя терять время, Чжан Шэнъэр даже не стал спускаться с коня – мальчик должен был сам взобраться наверх.
Чжан Шэнъэр сомневался, что человек, лишенный всякой воли к жизни, сможет пройти с ними этот тяжелый путь беженцев, полный лишений и голода, обратно в древнее отечество.
Сколько времени у них осталось?
— Вставай! — Повторил Чжан Шэнъэр свой приказ. Конь под ним тоже занервничал и шумно зафыркал.
Мальчик оставался неподвижен.
Чжан Шэнъэр невольно задумался: а если бы он сам лишился всех близких, захотел бы он жить дальше?
Стоит ли рушить покой этой семьи ради прихоти его младшего брата и разлучать их?
Что лучше – с ужасом смотреть в неопределенное и тревожное будущее или прямо сейчас оборвать эту долгую и мучительную жизнь?
Что из этого принесет большее облегчение?
Был и чисто практический расчет: еще один человек – это лишний рот, лишняя обуза.
А человек, потерявший всякое желание действовать, становился неподъемным грузом. Чжан Шэнъэр не привык бросать начатое на полпути, но прямо сейчас ему нужно было прояснить ситуацию. Если этот парень действительно безнадежен, он готов пойти против собственного обещания и просто уехать.
— Жить надоело? — В последний раз спросил Чжан Шэнъэр.
Эти слова словно задели какую-то струну в душе мальчика.
Он наконец произнес свою первую фразу:
— Зачем... зачем они меня спасли?
Зачем родителям отдавать жизнь ради спасения собственного ребенка? Есть ли у этого вопроса ответ? Нужен ли он вообще?
Чжан Шэнъэр ответил прямо:
— Ты их единственный ребенок. Для этого не нужны причины.
Такой ответ не принес мальчику облегчения, он так и не поднялся. Чжан Шэнъэр замолчал.
Если в один прекрасный день у них останется пайка только на одного, и если не съешь ее – умрешь, а съешь – выживешь, кого тогда обречь на смерть, а кого оставить в живых?
Ответ был очевиден.
Чжан Шэнъэр без колебаний отдаст еду своей семье, чтобы выжили они. Поэтому он не мог произносить напыщенные речи о том, что нельзя давать жертве родителей пропасть даром.
Он не мог взять на себя ответственность за чужую жизнь. И если в будущем ему всё равно придется кого-то бросить, то лучше сделать это прямо сейчас. Избавление от лишнего рта в любом случае пойдет на пользу его близким.
Но стоило ему собраться уезжать, как мальчик заговорил первым:
— Уходи.
Его уши слегка дрогнули.
— Вода уже близко.
Чжан Шэнъэр натянул поводья:
— Прощай.
Но едва он собрался повернуть назад, как у него перехватило дыхание от внезапного ужаса.
И он, и его конь словно окаменели на месте.
Прошло немало времени, прежде чем Чжан Шэнъэр смог выдавить:
— Ты видишь это?
Он указал пальцем в небо.
Они переглянулись и одновременно задрали головы.
Там, в вышине, парил человек.
Поднялся яростный ветер.
Седые, как лунь, волосы резко контрастировали с угольно-черным одеянием. Небо мгновенно заволокло тучами, сверкнула молния, загремел гром – зрелище было поистине устрашающим.
Практикующий?
Сердце Чжан Шэнъэра бешено заколотилось.
Нет... эти белоснежные волосы.
Это Небесная дева...
Откуда в такой глуши взяться Небесной деве?
Неужели она пришла, чтобы окончательно истребить весь род Чжан? Столько поколений сменилось, обиды давно должны были утихнуть, но они всё равно идут на такое? Неужели всё действительно так, как говорил старик?
«Вражду десяти поколений всё еще можно отомстить»?
Но как простому смертному из плоти и крови тягаться с Небесной девой?
Мысли Чжан Шэнъэра путались. Но внезапно он осознал: если это действительно Небесная дева, то всё встает на свои места.
Для существа, обладающего столь колоссальным могуществом, превратить мир людей в сущий ад – пара пустяков.
От некоторых вещей невозможно сбежать. Они всё равно настигнут тебя.
Осознав это, Чжан Шэнъэр почувствовал странное облегчение и шумно выдохнул.
Он всё еще не смел делать резких движений, опасаясь, что любая неосторожная реакция навлечет на него мгновенную смерть.
Парящее высоко в небесах величественное существо устремило свой взор к земле. С такого расстояния Чжан Шэнъэр не мог разглядеть лица Небесной девы, но отчетливо почувствовал:
Она смотрит прямо на них.
Легкий взмах широкого рукава – и невысокий холм, служивший плотиной, мгновенно рухнул, разлетаясь в пыль. В тот же миг с небес хлынул яростный ливень.
Потоки воды устремились вперед, а парящий силуэт бесследно растаял в вышине.
— Ах ты тварь бесчеловечная! — Мысленно выругался Чжан Шэнъэр.
Брезгует марать руки о муравьев, так решила просто затопить муравейник?
Чжан Шэнъэр направил коня к возвышенности. За считаные мгновения вся округа превратилась в бушующее море.
Малейшее промедление – и их с конем просто утянет на дно. Это место больше непригодно для жизни людей.
Любой, кто попытается здесь остаться, найдет свою смерть.
Мальчик так и не понял, что произошло, пока бурлящий поток не накрыл его с головой.
Тела его родителей всплыли на поверхность, уносимые течением в неизвестном направлении.
Он отчаянно потянулся к ним руками.
— Живи! — Закричал Чжан Шэнъэр мальчику, находясь на относительно безопасном расстоянии от бушующей реки.
— Ты видел её? Беловолосую Небесную деву!
— Они – источник всех бед в этом мире!
— Это она, Небесная дева, разрушила твой дом! Лишила жизни твоих родителей!
— Только если ты выживешь, ты сможешь отомстить за них!
— Живи! Живи любой ценой!
— Не дай твоим родителям погибнуть напрасно! Только живым ты сможешь отомстить!
Жажда мести может стать единственной причиной жить для человека и для целого рода. И пусть сам Чжан Шэнъэр в это не верил, он прекрасно знал, что именно эти слова способны удержать человека на краю пропасти.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...