Многие беженцы, добравшиеся до этого безымянного озера, поражались его величию и не могли сдержать слез.
Трудно было сказать, радовались ли они тому, что наконец нашли спасение, или их так тронула местная красота.
Но Чжан Шэнъэр этой красоте совсем не радовался, наоборот – он питал к озеру лишь глухую неприязнь.
Во-первых, рыбы тут было мало, толком не прокормишься. Во-вторых, в этих глубоких водах постоянно кто-то тонул.
То было озеро-людоед.
И чаще всего его жертвами становились маленькие дети. Чжан Шэнъэр уже сбился со счета, сколько раз охаживал хворостиной мелких негодников, вечно крутившихся у воды.
Несмотря на строжайшие запреты родителей и суровые наказания, это красивое озеро словно притягивало детей неведомой силой, и они при первой же возможности прыгали в воду.
А вслед за детьми озеро нередко забирало и их несчастных родителей.
Наверное, дело было вовсе не в магии озера. Просто запретный плод всегда сладок.
Пусть даже платой за него была смерть...
— О каком условии ты говоришь? — Нахмурившись, спросил Чжан Шэнъэр.
Его младший брат на мгновение растерялся, но затем тихо произнес:
— Брат... если однажды... меня не станет... позаботься о нем вместо меня...
— Что за чушь ты несешь, щенок?! — Взорвался Чжан Шэнъэр.
Он уже замахнулся, чтобы отвесить брату увесистый подзатыльник, но вовремя заметил, что глаза Чжан Хоэра полны слез, словно он оплакивал кого-то дорогого. Рука так и осталась висеть в воздухе.
— Кто еще... утонул в озере?
— Мальчишка из семьи с южной окраины.
— Вы близко дружили?
— Нет...
— Так чего ты тогда нюни распустил?!
— Но... еще вчера я его видел, а теперь его больше нет... — Чжан Хоэр шмыгнул носом. — Как подумаю об этом... слезы сами катятся...
— Катятся у него! — Чжан Шэнъэр тяжело вздохнул. — Мало я тебя в детстве лупил, вот что...
Он уже давно понял, что одной лишь силой ничего не исправишь.
Если между семьями уже пролилась кровь, то даже если избить зачинщиков с обеих сторон, вражду это не остановит.
В их деревне любого, на ком была кровь, вместе со всей семьей с позором изгоняли в дикие земли.
Все переселенцы прекрасно понимали: за границами этой благодатной долины лежит бескрайняя, мертвая пустошь.
Оказаться там без крова и еды означало верную смерть.
Только благодаря таким жестоким законам споры за воду и землю больше не доходили до смертоубийства.
Каждый понимал, какую цену придется заплатить за изгнание. Чжан Шэнъэр знал: труднее всего изменить человеческую природу, и кулаками тут не поможешь.
Насилие дает лишь временное подчинение... Пока человек сам не осознает выгоду и вред, он не перестанет творить глупости.
Но детям этого не объяснишь. «Не смей ходить к озеру, иначе шкуру спущу» – только этот простой урок Чжан Шэнъэр и вбивал в их глупые головы.
И все равно помогало не всегда.
— Покойный старик не зря назвал тебя Хоэром – «Живчиком». Он хотел, чтобы ты жил долго и счастливо. Ты у меня парень крепкий, хоть и бестолковый, так что скрипеть тебе еще сто лет.
— Дуракам всегда везет.
— И прекрати поминать смерть.
— Мне это не нравится. Еще раз услышу – шкуру спущу!
Обычно после таких угроз брат сразу притихал, но в этот раз он проявил нехарактерное упрямство.
— Но, брат... разве все люди не смертны? — Возразил Чжан Хоэр. — Рано или поздно все умрут...
— Только Небесные девы... да наши враги живут вечно...
Да, вечно жили лишь Небесные девы, включая того мерзавца, который вырезал весь их клан Чжан до десятого колена...
Он это прекрасно помнил.
Но Чжан Шэнъэру было плевать на философию.
— Да, все помирают, но когда я слышу эти разговоры, у меня кулаки чешутся.
— Во-первых, выкинь из головы дедовские бредни. Это дела давно минувших дней, сколько поколений уже сменилось.
— Но... разве отец не говорил, что кровную месть можно свершить и через десять поколений? — пробормотал Чжан Хоэр, все больше стушевываясь.
— Цыц! — Чжан Шэнъэр выставил перед его носом увесистый кулак.
— Во-вторых, люди действительно умирают... — На самом деле Чжан Шэнъэру было плевать на чужие жизни.
Но он терпеть не мог, когда разговоры о смерти касались его близких, особенно этого недотепы-брата. Он до сих пор не научил его плавать только из страха, что тот утонет.
— Но мне это слушать противно! А раз мне противно, со своими проблемами разбирайся сам!
Чжан Шэнъэр с силой хлопнул брата по спине и кивнул в сторону дерева, где в тенечке отдыхал с книгой их загадочный гость.
— Делай что хочешь, я умываю руки.
— И вообще... не люблю убирать за другими. Свои каштаны из огня таскай сам.
— На меня больше не рассчитывай.
Чжан Хоэр посмотрел на дерево, у которого сидел тот, о ком он так пекся. Путь был уже близок.
Его печаль как рукой сняло.
Все философские думы о жизни и смерти мигом вылетели из головы – пока у человека есть надежда, он не может долго грустить.
*
Мальчик припустил к дереву.
Чжан Шэнъэр издали наблюдал, как двое подростков уселись рядышком, увлеченно о чем-то шепчась.
На душе у него почему-то стало тоскливо.
Он уже собирался тихо уйти, но тут брат вскочил на ноги.
— Брат, иди сюда!
Чжан Шэнъэр невольно обрадовался, но тут же напустил на себя недовольный вид.
«Я твой старший брат, а ты мной понукаешь, как слугой. Что за манеры». С другой стороны, ему было приятно, что глупый малый в порыве радости не забыл про него.
Чжан Шэнъэр не спеша подошел к ребятам.
— Мой брат только с виду такой громила и ругается как сапожник, — гордо заявил Чжан Хоэр, глядя на своего товарища. — На самом деле он добряк. И грамоте обучен, очень умный человек!
«Ах ты паршивец», – подумал Чжан Шэнъэр, но решил не позорить брата перед гостем и лишь буркнул:
— Чего надо?
Загадочный юноша посмотрел на него своими темными, блестящими глазами. Чжан Шэнъэр смутился, порываясь почесать нос, но сдержался.
Он постарался смягчить голос:
— Что случилось?
Вышло на удивление мягко.
Чжан Хоэр протянул ему книгу.
— Брат, он хочет почитать, но многих иероглифов не знает. Я и сам не все помню, поучи нас!
«Нас он собрался учить. Ты вообще на чьей стороне, а?» Чжан Шэнъэр кашлянул и взял книгу.
Он ткнул пальцем в самый простой иероглиф и тихо спросил:
— Этот знаешь?
Юноша покачал головой.
Чжан Шэнъэр провел пальцем по строчке:
— А из этих хоть один знаком?
Снова покачал головой.
Чжан Шэнъэр нахмурился:
— На всей странице хоть что-то разобрать можешь?
Опять отрицательный жест.
Чжан Шэнъэр потерял терпение.
Он быстро пролистал всю книгу.
— Ну хоть один-то иероглиф во всей этой писанине тебе знаком?
Юноша на мгновение замешкался, но все же покачал головой.
...?
«То есть ты все это время сидел тут под деревом и делал умный вид, не зная ни единой буквы?»
«Ну и притворщик...»
«Неудивительно, что мой дуралей-брат совсем голову потерял».
Впрочем, Чжан Шэнъэр вспомнил, что этот юноша – новый ученик их деда, так что пробелы в знаниях были простительны.
Но все же...
«Хоэр, а ты-то чего глазами хлопаешь? Я тебя зря учил, что ли?»
Брат отчаянно подмигивал ему, безмолвно умоляя подыграть и показать класс.
Чжан Шэнъэр все понял: «Решил выставить меня героем перед своим дружком? Ну ладно, так и быть, подыграю».
Солнце медленно клонилось к закату, небо заволокло тучами, набежавшими на луну – опускалась ночь.
Естественного света уже не хватало, но даже в сумерках Чжан Шэнъэр не мог скрыть своего крайнего изумления.
— Ты... ты действительно раньше никогда не учился грамоте?
Юноша замялся... но все же едва заметно кивнул.
«Да ладно! Ты схватываешь быстрее, чем я в твои годы... а ведь я считался лучшим учеником у деда!» Чжан Шэнъэр был поражен. Неужели перед ним действительно гений с абсолютной памятью?
Чжан Хоэр так и сиял от гордости:
— Я же говорил, брат! Он в сто раз умнее тебя!
«Ах вот оно что. Ты не меня хотел выставить умником, а просто использовал как подставку под его величие».
«Ну погоди, мелкий».
— Ладно, на сегодня хватит, завтра продолжим, — усмехнулся Чжан Шэнъэр. — Учеба у старика – это так, общие помои, а со мной у тебя будет личное обучение. Будем считать, что я твой старший брат-соученик.
— Мне даже нравится тебя учить. С твоими способностями ты уже через пару дней обгонишь этого лоботряса.
Обычно Чжан Шэнъэр терпеть не мог возиться с учениками – по его мнению, все подопечные деда были круглыми дураками, не способными связать двух слов.
Но встретить такой самородок, который впитывал знания как губка и все схватывал на лету, было истинным удовольствием. Теперь он понимал, почему старик так держался за свое ремесло.
— Старший брат, я тоже хочу учиться с вами! — Воодушевленно воскликнул Чжан Хоэр.
— Поучись еще! Ты ради учебы сюда прибежал? — Фыркнул Чжан Шэнъэр.
— Ну конечно, брат! — С хитрой улыбкой протянул Чжан Хоэр. — Я же с пеленок к знаниям тянусь.
— Хи-хи, я буду самым прилежным учеником.
Чжан Шэнъэр как-то странно усмехнулся:
— Учиться у меня можно, но у меня строгие правила.
— За успехи – награда, за лень – суровое наказание.
Чжан Хоэр замялся:
— Брат... давай сначала про наказание.
— Наказание простое – прилюдный позор. Сниму с тебя штаны при всех!
Чжан Хоэр вспыхнул:
— Брат... ты когда-нибудь забудешь про мои штаны?
— Никогда.
Чжан Шэнъэр мысленно вздохнул, глядя на этого бледного, изящного юношу с длинными черными волосами. За время их недолгого общения он подметил несколько деталей.
Этот «прекрасный дух»... действительно был парнем.
«Похоже, суждено мне вековать одному. О женитьбе можно забыть навсегда».
— Ну а награда? Какая награда за хорошую учебу?
Слыша этот наивный вопрос, Чжан Шэнъэр не удержался от злой шутки:
— Тоже сниму штаны!
— Плохо учишься – сниму штаны, хорошо учишься – тоже сниму штаны!
— Награда – это наказание...
— ...а наказание – награда!
— Что?! — Чжан Хоэр округлил глаза от возмущения. — Брат, я еще не встречал человека более бесстыжего, чем ты!
Чжан Шэнъэр лишь отмахнулся:
— Штаны – это плата за науку!
— Меньше трепа.
— Так ты учишься или нет?
Чжан Хоэр решительно тряхнул головой:
— Учусь, конечно! Подумаешь, штаны. Если они тебе так нужны – забирай!
И он действительно потянулся к поясу, намереваясь прямо тут стянуть с себя порты.
— Но перед этим, брат, я должен сказать последнее слово.
— Язык без костей, говори что хочешь.
— Не обессудь за прямоту.
Удерживая пояс одной рукой, Чжан Хоэр ткнул пальцем во владельца арбалета:
— Брат!
— Сейчас ты...
— ...по-настоящему низок!
Чжан Шэнъэр запрокинул голову и расхохотался.
Сквозь смех он выдавил:
— Мне плевать.
И под занавес его раскатистого хохота раздался еще один смешок – тихий, едва слышный. Штаны Чжан Хоэра в итоге остались на месте.
Чжан Шэнъэр удивленно повернулся на звук. Юноша смотрел на них обоих и, кажется, смутился под их пристальными взглядами.
Эта нелепая сцена братской любви и соперничества была настолько забавной, что он просто не смог сдержать улыбки.
Он был здесь чужаком и испугался, что помешал им.
— Простите... — Юноша вежливо поклонился.
Чжан Шэнъэр первым пришел в себя:
— Да брось, тебе не за что извиняться. Это мы тут устроили балаган.
— Как тут не смеяться? — Чжан Шэнъэр пользовался в этих краях дурной славой.
Местные жители побаивались его и старались обходить стороной.
Только при брате он позволял себе валять дурака. Встретив этого странного юношу, он напрочь забыл о своей обычной суровости.
Чжан Хоэр весело поддакнул:
— Точно! Смех – это же здорово. Мы с братом вечно дурачимся. Я рад, что смог тебя развеселить.
— У тебя очень красивая улыбка, улыбайся почаще! — Искренне добавил мальчик.
Юноша растерялся. Не зная, как реагировать на такое бурное дружелюбие, он ненадолго задумался, а затем серьезно ответил:
— Я подумаю над этим.
— Угу, — закивал Чжан Хоэр и робко спросил:
— Значит... мы теперь друзья?
— Друзья? — Переспросил юноша. У него никогда не было друзей. Родители отпускали его гулять и советовали завести знакомства, но что это вообще значит? Он озвучил свои сомнения:
— Каковы твои требования к друзьям?
— Ну... друзья – это те, кто вместе играет, веселится... и делится секретами. Вот что значит дружба, — без запинки выдал Чжан Хоэр.
— Судя по твоим словам, мы действительно сегодня играли и веселились, — резонно заметил юноша.
Чжан Хоэр преданно смотрел на него, ожидая заветных слов.
— Но мы не делились секретами. Так что твоим условиям это не соответствует.
Чжан Хоэр не ожидал, что его же оружие обратят против него, и мгновенно поник, как завядший цветок.
Видя его разочарование, юноша почувствовал легкий укол совести:
— Давай так. Я расскажу тебе свой секрет, а ты мне – свой.
— И тогда мы станем друзьями.
— Давай, давай! — Чжан Хоэр мигом приободрился, сгорая от любопытства.
Чжан Шэнъэр хотел было напомнить, что пора домой – дед, небось, уже приготовил ужин и вовсю ворчит, – но слово «секрет» заставило его остаться.
Тайны младшего брата его не интересовали – он и так знал его как облупленного, вплоть до цвета исподнего.
А вот послушать секреты этого странного юноши было бы любопытно. Братья затаили дыхание, ловя каждое его слово.
Юноша не спеша заговорил:
— Я так быстро учусь грамоте, потому что...
Они подались вперед, ожидая услышать тайну гениальности.
— ...мне часто снится один и тот же сон. И в этом сне я вижу похожие знаки...
— Кажется, я понимаю их значение. Они не совсем совпадают с теми, что мы учили сегодня, но...
— ...у них очень много общего.
«Учится во сне?»
«И это весь секрет?»
«Забыл выпить чашу забвения перед перерождением, что ли?» Чжан Шэнъэр разочарованно хмыкнул, укоряя себя за то, что уши развесил.
Обычные детские выдумки ради дружбы.
Ему и самому часто снились удивительные, грандиозные сны.
Но стоило открыть глаза – и все исчезало, не оставляя и следа.
Конечно, он не поверил.
— Ого, ну ты даешь! — Восхитился Чжан Хоэр. — Даже во сне учишься!
Юноша промолчал. Он имел в виду совсем другое, но раз уж друг так все понял... секретом он поделился.
Чжан Хоэр набрал в грудь воздуха:
— Теперь моя очередь. Слушай внимательно... и после этого мы официально станем друзьями, идет?
— Хорошо, — кивнул тот.
Чжан Хоэр подошел поближе, явно не желая, чтобы старший брат его подслушал.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...