В тот самый день.
Чжан Шэнъэр маялся от безделья.
Он валялся на земле, грелся на солнышке и лениво ловил вшей ради забавы.
Как вдруг из-за угла с криками вылетел его родной младший брат Чжан Хоэр – крепкий, озорной и большеголовый мальчишка.
— Братец!
— Чего тебе? Куда так несешься? — Отозвался Чжан Шэнъэр.
Чжан Хоэр так и сиял от восторга:
— У отца появился новый ученик!
— И только-то? — Чжан Шэнъэр и бровью не повел. — У этого глупого старика учеников хоть пруд пруди.
— Да нет же, этот совсем другой!
— Да все они одинаковые, — отмахнулся старший. — Тупица на тупице, а рожи – краше в гроб кладут.
Чжан Хоэр вцепился в не по годам мускулистую руку Чжан Шэнъэра:
— Этот и правда другой! Честное слово!
Чжан Шэнъэру это в конце концов надоело:
— Ладно, ладно. Схожу с тобой, гляну, что там за чудо такое.
— Но учти: если там ничего особенного, побереги шкуру. Сам знаешь, кулаки у твоего старшего брата каменные!
*
А ведь и правда другой!
Чжан Шэнъэр так и застыл, не в силах вымолвить ни слова. Чжан Хоэр притащил его сюда и увлек за собой в укрытие, заставив спрятаться за кустами.
Под деревом сидел ребенок – примерно одного возраста с его младшим братом.
Его шелковистые угольно-черные волосы струились до самой талии. Он сидел совершенно неподвижно, окутанный тишиной.
Опустив глаза и склонив голову, дитя сосредоточенно читало книгу, лежащую на коленях.
На нем были простые, свободные темные одежды, из-под которых виднелась почти прозрачная, белоснежная кожа.
Чжан Шэнъэр долго стоял как вкопанный, не в силах оторвать взгляда от этого профиля, представшего пред ним в это мгновение.
Вся его душа погрузилась в какое-то странное, благоговейное оцепенение.
Этот ребенок казался маленьким божеством, случайно упавшим в бренный мир.
Его длинные черные волосы, ниспадавшие ровным, гладким водопадом... В их краях никто так не стригся. Это было непрактично и совершенно не подходило для тяжелой работы.
Так могли выглядеть лишь храмовые изваяния, которым приносили подношения.
Чжан Шэнъэр долго не мог прийти в себя. Это дитя, которого он никогда прежде не видел, притягивало его с непонятной, непреодолимой силой. Маленький небожитель просто сидел в безмолвии...
... а Чжан Шэнъэру вдруг нестерпимо захотелось подойти ближе и склониться перед ним.
С трудом вырвавшись из этого странного, неописуемого наваждения, граничащего с беспамятством, Чжан Шэнъэр окончательно пришел в себя, и в его груди тут же вспыхнуло глухое раздражение.
Он со злостью подумал: «Неудивительно, что мелкий так переполошился. Когда это дитя подрастет, порог их дома истопчут сваты. Тут живого места не останется».
«Нельзя медлить».
«Нельзя упускать такое сокровище».
«И неважно, станет ли он невестой моему глупому брату...»
«... или мне самому!»
Но чем дольше Чжан Шэнъэр всматривался, тем сильнее росло его недоумение.
Что-то тут было не так.
— Послушай, — тихонько пробормотал он, силясь разобраться в увиденном. — Это вообще парень или девка?
Летний ветерок стих, унося с собой стрекот цикад.
Ребенок, читавший под деревом, легким движением заправил выбившуюся прядь за ухо и поднял глаза.
— У вас какое-то дело? — Прозвучал тихий, мягкий голос, подобный журчанию чистого ручья.
От этих слов казалось, будто само время вокруг замедлило свой бег, принося с собой покой и умиротворение.
И только теперь Чжан Шэнъэр смог разглядеть его лицо целиком.
Глаза – ясные, с четко очерченными черными зрачками на чистом белке.
Изящная линия переносицы, аккуратно очерченные детские губы.
И лишь одна деталь казалась странной, почти пугающей: у внешних уголков глаз темнели густые красно-черные отметины.
Две ровные линии – они выглядели так, словно искусный мастер наложил идеальный грим, а быть может, это были врожденные шрамы.
Чжан Шэнъэр прекрасно понимал:
В их глухой деревне отродясь не продавали косметику. Значит, это родимое пятно. Но удивительно – оно ничуть не уродовало лицо.
Напротив, чем дольше вглядываешься в этого ребенка, тем больше он походит на коварного духа из древних преданий, крадущего людские души. От него так и веяло чем-то потусторонним, колдовским...
Но человек, вопреки всякому разуму, все равно терял волю и сам шел к нему в руки, готовый быть съеденным заживо.
«Дело плохо», – подумал Чжан Шэнъэр, чувствуя неладное.
«Из-за этого чертенка мы с братом еще врагами станем».
«Решено! Когда вырастет – станет моей женой! Братец, уж прости, тут я тебе не уступлю».
Тем временем Чжан Хоэр, которому суждено было стать безвинно пострадавшей стороной, выскочил из укрытия и, заискивающе улыбаясь, отвесил несколько поклонов:
— Нет-нет, мы просто так! Наверное, помешали тебе читать? Прости, мы уже уходим.
Он схватил своего могучего брата за руку и поволок прочь. В обычных обстоятельствах Чжан Хоэр ни за что не сдвинул бы с места этого богатыря.
Но Чжан Шэнъэр все еще витал в облаках.
Потому и позволил мелкому увести себя.
Когда же он наконец опомнился и огляделся вокруг, прекрасного ребенка уже не было видно.
Чжан Шэнъэр сердито буркнул:
— Куда ты меня притащил?
— Мы вообще еще в деревне?
Запыхавшийся Чжан Хоэр, едва переводя дух, разозлился еще сильнее:
— Он мальчик! И больше всего на свете не любит, когда у него за спиной шушукаются! А ты, братец, вечно мелешь языком что попало!
— С чего это ты так за него заступаешься? Разнежился тут, как девчонка.
Но тут до Чжан Шэнъэра дошел смысл сказанного.
Мальчик?!
Разве может парень быть настолько красивым? Чжан Шэнъэр крепко прижал к себе дергающегося младшего брата:
— Ты уверен, что это мальчик? У тебя с глазами плохо? Или у меня?
— Может, это у тебя язык без костей, или у меня в ушах звенит?
Чжан Хоэр вдруг смутился, щеки его порозовели:
— Да... мальчик он, мальчик.
— Я ходил к нему домой... и спрашивал у его родителей.
Чжан Шэнъэр глубоко вздохнул и во всю глотку взревел к небесам:
— Проклятое... небо!
— Да как ты смеешь... издеваться надо мной!
— Настанет день, и я... верну тебе это сторицей!
Чжан Хоэр лишь вздохнул. Он понял, что старший брат опять начитался тех дурацких книжек, которые отец велел прятать.
Совсем голову потерял.
Стоит тут и бредит средь бела дня.
Выкричав свою обиду, Чжан Шэнъэр положил руки на плечи младшего брата и со слезами на глазах запричитал:
— А я-то думал, в жизни появился смысл! Уже семь или восемь имен для детишек придумал!
Разъяренный тигр смахнул скупую слезу:
— И надо же – парень!
— Оказался... парнем!
— И что мне теперь делать?!
— Что мне... делать?!
Чжан Хоэр с силой сбросил его руки:
— Да хватит уже кривляться, братец! — Сердито прикрикнул он. — Мне плевать, мальчик он или девочка! Я уже поколотил всех отцовских учеников, которые распускали про него грязные слухи!
— И если ты, братец, не уймешься и тоже начнешь болтать лишнее... Хоть ты мне и родной брат, я и тебе бока намну!
Услышав это, Чжан Шэнъэр на мгновение опешил.
Ему вдруг показалось, будто...
... будто он только что вчистую проиграл этому мелкому.
Ладно.
Твоя взяла.
Он проигнорировал воинственный пыл младшего брата и решил вернуться на свое привычное место – греться на солнышке и ловить вшей.
Вот это было делом государственной важности.
Но Чжан Хоэр снова вцепился в него:
— Братец, не уходи так быстро. Я хотел у тебя кое-что спросить.
— Выкладывай быстрее и отвяжись от меня, а то замучил уже за день.
Чжан Шэнъэр окончательно потерял терпение, а Чжан Хоэр, уминаясь от смущения и неловкости, едва слышно прошептал:
— Братец... я хочу с ним подружиться.
В груди Чжан Шэнъэра вновь вспыхнул гнев. Он отвесил брату звонкий подзатыльник:
— Подружиться он захотел!
— В нашем роду Чжан отродясь не было любителей смазливых юношей! Просто подойди и скажи, что хочешь быть ему названым братом, и дело с концом!
— И... и это сработает? — С сомнением спросил младший.
— Я разве не учил тебя, что дружба кулаками крепится?
— Выйди к нему и скажи: «Отныне я твой старший брат и буду тебя защищать. А если не согласен – давай поборемся, кто победит, тот и главный».
— Но...
— Что «но»? Ты у отца в школе кучу прихвостней себе набрал. Не этот ли способ сработал?
Младший брат потер ушибленный затылок и обиженно пробормотал:
— Но он такой красивый... У меня рука на него не поднимется.
Чжан Шэнъэр только вздохнул: «Ну и морока. Сплошная морока».
— Тогда просто спроси: «Что читаешь? А мне можно взглянуть? У меня дома куча книг, не хочешь зайти посмотреть?»
— О, а это и правда отличный способ!
Чжан Хоэр аж подпрыгнул от радости:
— Братец, никто лучше тебя не умеет заводить друзей!
Но, сделав пару шагов, он остановился и попятился назад.
— Ну а теперь-то что?
— Братец... мне боязно...
Чжан Шэнъэр не поверил своим ушам:
— Ты к нему домой припереться не побоялся, а тут струсил?
— Так его тогда дома не было, он на улице читал.
— Тьфу, пропасть! Я тебе все по полочкам разложил, а ты все равно ни на что не годен. Раньше я не замечал, что ты такой размазня. Мне что, вместо тебя к нему идти?
Эти слова навели Чжан Хоэра на мысль:
— Братец, пойдем со мной! Когда ты рядом, мне намного храбрее.
*
Чжан Шэнъэр хоть и был молод, но уже вымахал под два метра – косая сажень в плечах, настоящий богатырь. Если в деревне затевался какой-нибудь спор или сбор голосов, ему достаточно было просто встать на чью-то сторону...
... и эта сторона сразу обретала неоспоримый вес.
Даже если он примыкал к меньшинству, его слово все равно оставалось решающим.
С одной стороны, у него были тяжелые кулаки – лучший аргумент в любом споре. С другой – их отец был единственным лекарем и по совместительству учителем в округе.
Любой грамотный крестьянин считался его учеником, а стоило кому приболеть – все бежали к отцу Чжану.
Их семья состояла всего из трех человек, но они фактически держали в руках всю деревню. Впрочем, Чжаны никогда не угнетали соседей.
Напротив, они взяли на себя роль мировых судей. В деревне то и дело вспыхивали нелепые дрязги из-за сущих пустяков.
То кто-то чужую воду для полива забрал...
... то межу перенес и кусок земли оттяпал.
И за считаные минуты пустяковый спор перерастал в поножовщину. Раньше, когда разнять драчунов было некому, дело частенько кончалось смертоубийством.
А прольется кровь – и начинается бесконечная кровная месть.
Два двора, два рода резали друг друга до тех пор, пока один из них полностью не исчезал с лица земли.
Только тогда бойня прекращалась.
Но стоило ли оно того?
Чжан Шэнъэр с детства насмотрелся на эти нелепые кровавые распри.
И в один прекрасный день его терпение лопнуло.
Если кто-то пытался нагло захватить чужое добро, он приходил и колотил всю семью – от мала до велика.
Если две шайки сходились с косами и вилами ради стенки на стенку, он просто избивал и тех и других.
Есть правда – говори по-человечески. Нет правды – получай в зубы. Бил он так, что кости трещали, кровь летела брызгами, а крики и плач разносились на версту вокруг.
Сам Чжан Шэнъэр любил говаривать: «Хе! Вот это я понимаю – грозный дух во плоти!»
Поначалу крестьяне его люто возненавидели. Но со временем до них дошло.
И благодарных людей становилось все больше.
У порога дома Чжанов то и дело появлялись корзины со свежими овощами и фруктами, и никто толком не знал, кто их оставляет. Отравить лекаря никто не боялся – в деревне в основном шел натуральный обмен, и тратиться на яд никому бы и в голову не пришло.
Да и те, кто мог позволить себе покупку яда, здесь не жили.
Зачем им терпеть побои?
Школа их отца тоже процветала. В каком-то смысле это была дань уважения Чжан Шэнъэру.
Пусть дети не научатся великой мудрости и не станут целителями, так хоть перенимут у старшего сына Чжанов его сокрушительную технику рукопашного боя.
Именно так думали многие деревенские.
Что же касается самого Чжан Шэнъэра...
Какая уж там техника?
Он просто дрался каждый день.
Оттого кулаки и стали каменными.
Конечно, Чжан Шэнъэр редко занимался полезным делом. Когда ему становилось скучно, он находил любой повод, чтобы оттаскать за вихры драчливых мальчишек – якобы во имя «обучения стилю Чжан».
Разумеется, сам он и был первым мастером этого учения.
Благодаря его тяжелым тумакам местные бездельники и забияки быстро брались за ум: вовремя пахали землю, носили воду, а повзрослев, обзаводились честным ремеслом.
В итоге единственным бездельником в деревне остался сам Чжан Шэнъэр.
Его методы нельзя было назвать мягкими.
Но люди смирились с установленным им порядком. В конце концов, Чжан Шэнъэр никого не забил насмерть – бил больно, но до греха не доводил.
Это была Богом забытая деревня без названия.
Да и не деревня вовсе, а просто пристанище для беглых бродяг и разбойников, прятавшихся от закона.
Законы здесь не действовали.
Потому что все эти люди в свое время сильно пострадали от государственной власти.
Как говаривал старик отец:
— Жестокая власть свирепее тигра.
Иногда Чжан Шэнъэру казалось странным: людей в этих краях становилось все больше, распахивались новые плодородные земли.
Он как-то раз ненадолго уходил от деревни.
Кругом простирались удивительные, невероятно богатые земли.
Они могли бы прокормить куда больше народу, но стоило пересечь невидимую границу – и начиналась бесплодная пустошь.
Потому молодой Чжан Шэнъэр никогда особо не интересовался внешним миром.
Некоторые старики...
... знали, что род Чжан когда-то был великим и могущественным. Старик отец часто рассказывал, что их предки занимали высокие посты при императорском дворе.
Но их прямота и нежелание участвовать в интригах привели к трагедии. Когда к власти пришли коварные чиновники и глупый правитель, их род вырезали почти до десятого колена. Лишь их ветвь чудом спаслась.
И обосновалась в этих глухих местах.
С тех пор сменилось уже несколько поколений.
У Чжан Шэнъэра от этих историй уже уши вяли: «Эх, предки-предки, ну и морока с вами».
«Будь вы хоть немного похитрее...»
«... разве пришлось бы мне сейчас жить в этой нищете?» А отец после этих рассказов неизменно добавлял, что долг мести за предков священен, даже если пройдут века.
Чжан Шэнъэр резонно замечал: если предыдущие поколения не смогли отомстить...
... неужели они просто не хотели?
Очевидно же – силенок не хватило!
«Я ведь перечитал все книги, что остались от предков. И там нет ни слова о техниках бессмертных!»
«Одни лишь рассуждения о долге и справедливости».
«Да бесконечные цитаты какого-то мудреца».
«Кто вообще этот мудрец?»
«Попадись он мне...»
«... я бы ему точно прописал хорошего леща».
«Кому нужны эти бредни? Разве с ними пойдешь против настоящих практиков-культиваторов?»
Правда, было среди отцовских книг несколько забавных романов, которые старик пренебрежительно звал бульварным чтивом.
Там герои обретали великую силу и вырезали семьи своих врагов под корень.
Честно говоря, читалось взахлеб.
Чжан Шэнъэр прямо-таки ставил себя на место главного героя.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...