Девушка вздрогнула от ужаса.
Яростный рев мальчика донесся из комнаты. Густая тревога, словно ледяной дождь в ее сердце, наконец обрела реальные очертания.
Только теперь она осознала значение взгляда, который бросил старший брат мальчика перед уходом – то был взгляд на рыбу, лежащую на разделочной доске и ждущую ножа. Привычное, глубокое равнодушие к чужой жизни.
Она уже видела подобные глаза. Девушка босиком спрыгнула с постели и достала из сундука резец, который мальчик оставил там – тот самый, которым он еще днем вырезал деревянную фигурку.
Она опустилась на колени прямо на ложе.
Острое лезвие холодно поблескивало в полумраке.
Если с мальчиком случится беда, она не сможет простить себя за то, что малодушно цеплялась за призрачный шанс взойти на Великий Путь. Ее магическая сила, до капли выпитая талисманом изгнания, в этих краях, столь скудных на духовную энергию, не могла восстановиться сама. Оставался лишь один выход – лишить себя жизни, чтобы высвободить дхармо-каю из оков плоти. Отбросить это тело, бывшее с ней с самого рождения, ее первородное тело.
Только отказавшись от бренной плоти, она сможет вернуть прежнее могущество.
Девушка поднесла острие к сердцу.
Без магической силы дхармо-одеяние превратилось в обычную ткань, и простое мирское лезвие без труда пронзит его, стоит лишь надавить. Сердце бешено колотилось в груди.
Самоубийство противоестественно, оно восстает против самого базового инстинкта самосохранения. Девушка до крови прикусила нежный язык, и во рту разлился соленый, металлический вкус... смешиваясь с тем, что она пила до этого... с безвкусной грубой кашей и горьким лекарством.
Я должна...
Должна...
В этот раз... я не стану бежать.
Рука не должна дрогнуть!
Она зажмурилась и обеими руками надавила на рукоять, направляя резец в грудь, как вдруг...
Дверь снова с грохотом распахнулась.
Но это был не мальчик.
На пороге стоял тот самый чужак.
— Назад! — Инстинктивно вскрикнула она, переведя острие на незваного гостя.
— Что ты с ним сделал?! — Возможно, в ее голосе прозвучало величие истинной владычицы – высокий мужчина замер и примирительно поднял руки.
— Барышня, вы про моего младшего братишку? Да ничего я с ним не делал.
— Где он? — Требовательно спросила она.
— Да мы просто в снежки играли. Братишка проигрывать не умеет, вот я его и повалил в сугроб. Обычные грубые мужские забавы, дело житейское...
— Где он?! — Повторила девушка.
— Думаешь, меня так легко обмануть? — Она больше не стала расспрашивать о мальчике и снова приставила резец к своей груди.
Чжан Шэнъэр сделал шаг назад. Чутье подсказывало ему: если девчонка сейчас убьет себя, ситуация окончательно выйдет из-под контроля.
Отказ от плоти ради освобождения дхармо-каи – эта тайна небесных бессмертных была неведома простым смертным, но Чжан Шэнъэр среагировал мгновенно и верно.
— Барышня, да вы посмотрите сами. Вон же он, ваш братишка, как раз возвращается.
Он сделал шаг в сторону, освобождая проход.
Там, за порогом, в холодном заснеженном мире, девушка увидела Чжаохоэр.
Решимость на ее бледном лице сменилась облегчением, в глазах мелькнула робкая надежда. Мальчик шел по снегу, низко опустив голову и зажав руками живот. Он спотыкался, но упорно брел вперед.
Уже близко.
Еще немного, и он доберется до дома.
Девушка шумно выдохнула – его жизни ничто не угрожало.
В то же мгновение он поднял голову и встретился с ней взглядом.
Движение его губ опередило звук голоса.
И когда до нее дошло, что именно он беззвучно крикнул:
«Беги!»
Было уже слишком поздно.
Очаг перевернулся вместе со столом и стульями, во все стороны брызнули искры. В этом хаосе высокий сильный мужчина одной рукой перехватил лезвие резца – кровь хлынула из его ладони, – а другой намертво вцепился в ее бледную, тонкую шею.
Жестокий разбойник не умел любоваться цветами. Ему нужно было лишь вырвать этот нежный цветок с корнем, оборвав его жизнь.
Девушка попыталась вырваться.
— Ишь какая недотрога! — Чжан Шэнъэр хищно оскалился. — Побереги силы. Ты ведь все равно помереть хотела? Не переживай, я сам тебе шею сломаю.
Вся воля к сопротивлению разом покинула ее. Если он прямо сейчас пережмет ей горло, она вернет свою истинную силу и в мгновение ока сотрет этого мерзавца в порошок!
Но этот порочный человек словно разгадал тайну, которую смертным знать не положено. В его глазах, полных ледяного безразличия, читалось томительное ожидание.
Из его ладони, сжимавшей острое лезвие, струилась кровь, но он словно не чувствовал боли.
Шаги за дверью приближались.
Мужчина резко рванул резец из ее ослабевших пальцев.
Звонкий удар!
Оружие отлетело в сторону и вонзилось прямо в косяк двери. По левой щеке вошедшего мальчика потекла струйка крови.
Его и без того иссеченное шрамами лицо теперь украсит еще одна отметина. Задыхающаяся в тисках девушка смотрела на него с тревогой, но не могла проронить ни звука.
Чжан Шэнъэр медленно сжал пальцы крепче и одной рукой поднял девушку над полом.
Словно сорвал прекрасный цветок из вазы, поднял высоко над головой и приготовился переломить его хрупкий стебель.
То была показательная, жестокая казнь.
— Не задело? — Спросил Чжан Шэнъэр, словно отвечая вместо безмолвной жертвы.
Она физически не могла говорить. Чжаохоэр небрежно стер кровь с лица.
— Нет.
Это была чужая кровь.
— Надо же, а я ведь целился точно. Не терпится посмотреть, на что ты способен?
Чжаохоэр промолчал. Он быстро огляделся, шагнул за дверь и снял с крюка свой самодельный арбалет.
— Эй, не дури. У меня рука тяжелая, могу и не рассчитать силу, — предостерег Чжан Шэнъэр. — Не хотелось бы портить такую красоту раньше времени. Хотя мне, в общем-то, без разницы – живая или мертвая. Я парень неприхотливый, сожру любую.
— Отпусти ее, — тихо произнес Чжаохоэр.
Чжан Шэнъэр услышал за спиной сухой щелчок натягиваемой тетивы.
— Ха-ха! Опять твоя детская игрушка? Ты вздумал угрожать мне этой деревяшкой? Забыл, кто ковал для нее железные детали?
— ...Столько лет прошло, а ты все возишься с этим хламом.
Этот арбалет служил Чжаохоэр верой и правдой очень долго. Благодаря ему он не раз добывал мясо диких зверей, спасаясь от голода.
Мальчик посмотрел на оружие в своих руках.
Волокна деревянного ложа давно потемнели и покрылись грязно-красными пятнами, а железный спусковой механизм затянулся бурым слоем ржавчины.
Оно выглядело так, словно было покрыто запекшейся кровью.
Шкала прицела стерлась до неузнаваемости, но когда он взвел шептало, зацеп с глухим металлическим щелчком встал на взвод – упрямо и надежно.
Он подумал:
«Да».
Без твоей помощи я бы никогда его не собрал.
Я ненавижу тебя за то, что ты безумный ублюдок. Но я всегда зависел от тебя. И больше всего на свете я ненавижу себя за то, что мне приходилось на тебя полагаться.
Если бы...
Если бы я не пытался опереться на тебя, то не подставился бы под твой удар.
Он произнес вслух, совершенно спокойно:
— Ты знаешь, на что способен этот арбалет. Я показывал тебе.
Это был простой, очевидный факт.
— Конечно помню. Когда ты пробил мишень насквозь, у тебя глаза так и сияли от восторга.
— ...Ха-ха!
— Совсем как у сопляка зеленого. Обычный глупый ребенок, — Чжан Шэнъэр вдруг вспомнил кого-то другого из своего прошлого. — Вы все одинаковые... глупые, слабые и трусливые.
Но те воспоминания окончательно стерлись, вытесненные образом стоящего перед ним мальчишки.
— Отпусти ее...
— ...Это...
— ...мое последнее предупреждение.
Чжаохоэр вскинул арбалет, выцеливая спину Чжан Шэнъэра. Болт уже лежал в пазу, тетива была натянута.
Достаточно нажать на спуск, спустить курок – и смертоносный снаряд сорвется с места.
Казалось, инициатива перешла к нему.
Но.
Чжан Шэнъэр лишь снисходительно улыбнулся. Девушка не понимала, чему он радуется.
Мужчина издевательски бросил:
— Ты еще не дорос до того, чтобы у тебя вставал... и чтобы ты мог выстрелить.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Чжан Шэнъэр искренне рассмеялся собственной шутке.
— Спорим, ты не выстрелишь! — С этими словами он еще сильнее сжал горло девушки.
Она не могла даже простонать от боли. Сквозь пелену слез она видела, как мальчик держит арбалет на весу. Выражение его лица сменилось с напускного спокойствия на ледяную, яростную решимость.
Шрам у самого глаза налился багровым цветом, взгляд стал острым как бритва. Он приподнял оружие, шаг за шагом выравнивая линию прицела.
Его тонкий, детский палец – такой хрупкий по сравнению с пальцами этого чудовища – медленно лег на спусковой крючок.
Девушка закрыла глаза.
Сейчас все закончится, придет спасение.
Прошла одна секунда.
Две секунды.
Три секунды.
Но даже спустя пять секунд тяжелая рука продолжала душить ее.
Выстрела так и не последовало.
Девушка почувствовала, как сквозь физическую боль прорастает глухое недоумение. И эта растерянность ранила еще больнее.
Почему?
Почему он не нажимает на спуск?
Не хочет?
Не хочет спасать ее?
Она приоткрыла глаза.
И ответ предстал перед ней во всей своей жестокой наготе.
Мальчик, стоявший перед ней, растерял всю свою уверенность, ловкость, ум и хладнокровие.
Его... рука ходила ходуном.
Рука, которая с хирургической точностью и быстротой вырезала тончайшие узоры на дереве... сейчас крупно дрожала. На его лице застыло выражение безмерного одиночества – так выглядит ребенок, потерявшийся под проливным дождем, не знающий, куда идти.
А ливень все хлещет, и спрятаться от него негде.
Она вспомнила это выражение лица. Ей ли его не знать? Точно так же она себя чувствовала, когда узнала, что родной брат хочет убить ее.
Тогда она тоже не знала, что делать. Ей хотелось лишь сбежать, скрыться, и она инстинктивно выбрала уничтожение собственной плоти.
Пусть даже ценой этого был...
Вечный отказ от возможности взойти на Великий Путь.
«Он ведь... мой брат».
Эти непроизнесенные слова имели точно такой же вес.
— Все именно так, как я и думал, — раздался равнодушный голос мужчины.
— Я ведь учил тебя: угроза, которую ты не готов исполнить немедленно, не имеет смысла.
— Твоя слабость и глупость неискоренимы.
— Забудь свои нелепые фантазии.
— Отныне ты просто послушный раб.
— Цепляйся за жизнь любыми способами.
— Ползи на карачках – и выживай!
Девушка уловила в глазах мужчины беспощадное намерение убить ее. Его окровавленная рука, иссеченная резцом, потянулась к ее лицу...
Замысел был предельно прост.
Он собирался свернуть ей шею. Девушка перестала сопротивляться – это лишь растянуло бы мучения. Перед тем как пережить свою первую смерть, ей больше всего на свете хотелось коснуться волос мальчика, попросить у него прощения.
Если бы не она, ему не пришлось бы делать этот страшный выбор.
Вот только...
После первой смерти ей еще очень долго придется жить без человеческого тепла.
Тепло передается через плоть, а не через дхармо-каю.
Если один человек хочет утешить другого, самое простое – обнять его, передать тепло своего тела.
Ей было искренне жаль, что она не сможет утешить его так, как это делают обычные люди.
В комнате, куда безжалостно врывался ледяной ветер, Чжаохоэр молча смотрел на происходящее. Его глаза остекленели, он даже не моргал.
Высокий, сильный мужчина собирался лишить девушку жизни и будущего.
Словно растоптать единственный хрупкий цветок, чудом распустившийся посреди бескрайних снегов.
Белоснежный бутон увядал на глазах.
Время будто остановилось.
«Что ты делаешь?», – тихо спросил чей-то голос. Чжаохоэр услышал его внутри себя.
Это был первый раз, когда посреди удушающего оцепенения он четко расслышал этот внутренний голос.
«Чжан Шэнъэр сейчас сломает ей шею», – безучастно констатировал он очевидный факт.
Он мысленно ответил, задыхаясь от ужаса:
«Нельзя подходить близко...»
Чжан Шэнъэру хватит одного удара... и я больше не смогу драться...
Нужно держать дистанцию...
Единственное, что может прямо сейчас компенсировать разницу в силе...
«... это арбалет...»
«Выстрел по конечностям не остановит Чжан Шэнъэра, он все равно убьет ее...»
«Он уже не раз доказывал, что не чувствует боли...»
«А перезарядить арбалет я не успею...»
«С его силой...»
«Даже если лишить его одной руки или ноги...»
«он все равно убьет нас всех...»
«Она... Небесная дева потеряла свое могущество...»
«У меня только один шанс. Ради точности и надежности... ради верного исхода...»
«нужно бить наверняка, в жизненно важные органы...»
«Целиться... в грудь, в сердце... это единственный верный выбор...»
«Но если я выстрелю туда...»
«это значит...»
«Убить одного».
«Чтобы спасти другого».
«Именно поэтому я должен быть осторожен... предельно осторожен».
Он вдруг понял, что не может дышать. Словно это его сейчас душили, а не ту бледную девушку.
«И все же... что ты делаешь?», – Голос ненадолго замолк.
И в этой короткой паузе до него дошло. Все его логические доводы были лишь жалкими оправданиями собственной нерешительности и трусости.
«Я... действительно должен убить Чжан Шэнъэра?», – с мольбой в голосе спросил он самого себя.
«Он ведь столько раз спасал мне жизнь...»
«Если бы не его защита...»
«я бы давно погиб».
«Неужели это единственный выход?»
«Даже если... если я убью Чжан Шэнъэра и спасу ее...»
«неужели я действительно смогу стать великим практиком?»
«Практиком? – ...эхом отозвался голос. – ...А зачем тебе становиться практиком?»
«Разве не ты больше всего на свете ненавидел Небесных дев и практиков? Это ведь они привели наш мир к упадку и гниению».
«Разве не ты грезил о том, чтобы однажды стереть их всех с лица земли?»
«Я...», – В это мгновение замерло, кажется, само время.
«Я... ради чего все это?», – Память и мысли стали вязкими, тягучими.
Секунда растянулась в вечность.
Голос сорвался на плач, полный ярости и вековой обиды, но продолжал звучать пугающе отчетливо:
«Ты забыл»?
Ты хотел уничтожить все гнилое в этом мире!
Ты хотел вернуть те прекрасные, великие сны!
Ты хотел спасти людей, прозябающих в этой беспросветной нищете и муках!
Для этого тебе нужна сила!
Сила, способная перевернуть этот мир!
Как тот самый Первый Небесный дева.
Он стер с лица земли две трети человечества.
Он запечатал небеса и расколол твердь.
Заставил все живое подчиняться своей воле.
Один подчинил себе весь мир.
И ради того, чтобы твоя мечта сбылась, ты боишься замарать руки кровью?
Чжан Шэн далеко не безгрешен!
Или ты думаешь, что новый мир можно построить без горы трупов?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...