— Сделать... мою статую? — В замешательстве переспросила девушка.
— Но мне сейчас... нечем... отплатить тебе.
— Для меня уже великая честь, что Бессмертный Почтенный почтила своим присутствием мою скромную обитель. А если мне доведется вырезать из дерева ваш образ, это станет для меня высшей благодатью, — ответил Чжаохоэр.
— Высшей... благодатью? — Девушка помнила рассказы наставницы о том, что с незапамятных времен, когда еще существовал Небесный Суд, и по сей день простые смертные благоговейно преклонялись перед небесными бессмертными. И впрямь, многие из них любили ваять из глины кумиры ныне живущих небожителей, надеясь снискать их покровительство.
И даже когда те... стирались из памяти мира, подношения у их алтарей не иссякали. Среди них хватало и тех, кто... безжалостно обрывал тысячи человеческих жизней и упивался жестокими расправами.
Страх.
Он тоже мог стать причиной для преклонения.
И порой именно страх питал эту веру веками. Но были и другие небесные бессмертные – те, кто никогда не являлся смертным без нужды. А приходя в мир людей, они скрывали лица.
Даже открывая лик, они не спешили выдавать свою божественную суть. А самые непримиримые из них глубоко презирали любые попытки смертных запечатлеть их в глине или камне.
Верующие, узревшие их истинный облик и посягнувшие на их тайну ради слепого поклонения, вместо милости находили лишь смерть.
И самой девушке... куда ближе было именно это нежелание являть себя миру и воплощаться в бездушных истуканах. Она редко покидала обитель и никогда не стремилась к мирской славе.
Но этот мальчик спас ей жизнь. Взвесив все за и против, она нерешительно произнесла:
— Мне бы не хотелось... чтобы ты вырезал мою фигуру. Но если... ты...
— Раз Бессмертному Почтенному это не укупно, значит, я проявил непочтительность. Прошу вас, забудьте об этой дерзости.
— А... х-хорошо.
Чжаохоэр какое-то время молча смотрел в окно.
Смеркалось.
— Отдыхайте, Бессмертный Почтенный, — нарушил молчание мальчик. — А я пока приготовлю ужин.
— Спасибо.
Весь ужин сводился к тому, чтобы плеснуть воды в утреннюю недоеденную кашу, развести огонь, прогреть ее хорошенько и бросить туда вчерашние припасы.
Все те же три неизменных ингредиента.
Зелень, постное мясо и консервированные яйца.
Разве что яйцо на сей раз было свежим.
Глядя на весело пляшущие языки пламени, Чжаохоэр чувствовал, как внутри нарастает тревога, хоть внешне он и оставался невозмутимым. На самом деле резьба по дереву была для него лишь способом унять зудящее беспокойство, а предложение вырезать статую – лишь предлогом, за который он ухватился, заметив ее интерес.
И причина тому была проста.
Раз небесная бессмертная исцелилась...
Значит, ее уход – лишь вопрос времени. Честно говоря, Чжаохоэр никак не ожидал, что, встав на ноги, она продолжит безмятежно нежиться в его постели.
Но и отпускать ее просто так он не собирался. Мальчик все никак не мог придумать, под каким соусом выведать у нее тайны культивации. «Законы недешево даются» – эту истину ведал каждый. К тому же... чтобы стать практиком, требовался врожденный талант.
В свое время в поместье Линь отбирали рабов, наделенных способностями, которые могли бы помочь им ступить на этот путь.
Чжаохоэр тогда с горечью остался не у дел.
Никто не стал утруждать себя объяснениями, почему его забраковали. Факт оставался фактом, и с тех пор знающих людей ему встречать не доводилось.
Сейчас его устроила бы даже самая малость – крупицы сведений о культивации. Одно то, что очнувшаяся небожительница не пришибла его на месте, уже можно было считать удачей.
А если удастся выведать саму технику – это станет настоящим триумфом! Но программа-минимум оставалась прежней.
Он надеялся зацепить ее этой идеей со статуей, чтобы выгадать еще немного времени.
Ведь обсуждение древесины, тонкости резьбы, необходимость позировать – все это отличные поводы продлить ее пребывание здесь.
Но раз уж она ясно дала понять, что ей это не по душе, Чжаохоэр без колебаний отказался от своего замысла, решив не искушать судьбу и не навлекать на себя ее гнев.
В конце концов...
Смертный и небесный бессмертный.
Пусть внешне они и похожи.
Но один по сути своей немощен и слаб, а другой наделен безграничным могуществом. Называть их существами одного порядка было бы глупостью.
Когда она только попала к нему, в ее душе царил хаос, но теперь, когда разум и силы возвращались к ней, Чжаохоэру приходилось действовать с предельной осторожностью.
Девушка чутко прислушивалась к шорохам за дверью. На самом деле она хотела сказать другое:
«Если тебе... так хочется вырезать мою статую, то... в общем-то, можно».
Но эти слова застряли у нее в горле. Девушка непроизвольно сжала свои бледные, словно выточенные из нефрита пальцы.
Сейчас...
Магическая сила в ее теле так и не восстановилась ни на йоту. Духовная энергия в этих краях была неестественно, пугающе разреженной.
Именно на такой крайний случай на ее дхармо-каю когда-то была нанесена печать сбора духовной энергии. Для этой техники требовалась сущая малость сил, но сейчас в ее теле царила абсолютная пустота.
Она понимала.
Без защитных заклинаний ей нельзя уходить.
Если она опрометчиво спустится с горы и лишится земного тела, все былые труды пойдут прахом. Лишь сохранив первозданную плоть, можно постичь истинное Великое Дао. Небесный бессмертный, чья изначальная земная оболочка уничтожена, навсегда теряет шанс достичь вершин культивации.
Девушка медленно опустила руку, лежавшую на груди.
Ей хотелось...
Попросить мальчика...
Позволить ей остаться еще ненадолго. Ровно до тех пор, пока она не сумеет по крупицам выжать из этого скудного воздуха хоть каплю духовной энергии, чтобы запустить технику концентрации.
Вот тогда и настанет пора прощаться.
Но...
В душу вновь закралась тоска.
Даже если силы вернутся, куда ей идти? Как родители перенесут весть о том, что их дети пытались уничтожить друг друга? И наставница... зачем она заставила ее в одиночку покинуть родную обитель?
Ведь раньше ничего подобного не случалось...
Почему же именно сейчас... все так оборвалось?
Что же делать...
И тут в ее мыслях вспыхнула спасительная искра.
«Я...»
Я просто спрячусь!
Обретение ранга небесного бессмертного дарует тысячу лет жизни.
Брат... пусть он и жаждал ее смерти, но к отцу и матери не питал зла. Даже в ее отсутствие он сможет позаботиться о них в старости.
Да, она не сможет сама проводить их в последний путь, но разве это не лучше, чем взаимная резня между единокровными братом и сестрой? Ее наставница тоже достигла этого ранга и проживет еще не один век.
Нужно лишь подождать каких-то сто лет...
Тогда...
Никому не придется страдать.
И она снова сможет встретиться с наставницей...
Всего-то... переждать... один век.
Сто лет – целая вечность для смертного.
Но для нее это было лишь самым началом пути.
Вот только...
Оставался последний вопрос.
Где ей укрыться?
Шаги за дверью становились все отчетливее. Мальчик вошел в комнату, неся ужин. Снова каша. Девушка завороженно смотрела на поднимающийся над чашей пар.
Мальчик шел, опустив голову.
И его лицо казалось размытым в этой белесой дымке.
Собственно, ответ все это время был прямо перед ней. Разве нет? Разве нельзя просто остаться здесь?
Сомнения рассеялись. Приняв из его рук горячую чашу, она тихо спросила:
— Могу я побыть здесь еще немного?
На лице мальчика отразилось неподдельное изумление.
Но в следующий миг оно сменилось искренним, сдержанным выражением.
В его глазах блеснул огонек.
— Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете, Бессмертный Почтенный. Я только рад.
— Даже если...
— ...на всю жизнь.
— Я буду только счастлив.
Девушка замерла.
«На всю... жизнь» — именно так.
Пусть слова мальчика и звучали чересчур громко, но в его голосе не было ни капли фальши. Она внимательно посмотрела на него.
Хрупкое, но крепкое детское тело, мягкие, густые взъерошенные волосы.
И еще...
Бледная кожа, упрямо сжатые детские губы, тонкий прямой нос и ясный взгляд.
И наконец, темно-красная тень, похожая то ли на изящную роспись, то ли на застарелый шрам, что тянулась от уголка его глаза к виску.
Они были едва знакомы, но она отчетливо видела скрытую за этой строгой сдержанностью бьющую ключом жизненную силу.
Она подумала:
«Вся жизнь...»
Смертные редко перешагивают столетний рубеж.
Даже практики, если им не суждено стать небесными бессмертными, ограничены тем же веком.
Ей же отпущена тысяча лет.
Если она действительно укроется здесь, то увидит, как этот мальчик растет.
Постепенно восстанавливая силы, она поможет ему избавиться от рабского клейма, подарит ему свободу, поможет обзавестись своим делом, найти суженую, вырастить детей.
А время будет неумолимо идти вперед.
За эти сто лет он успеет состариться и превратится в немощного старца, пока смерть не заберет его.
Если ей суждено скрываться целый век, то она согласна...
Оберегать его до самого последнего вздоха.
Даже сказочные девы-улитки из человеческих преданий померкли бы перед ее упорством.
Обычно ради благодарности – пусть даже за спасение жизни – никто не станет отдавать целый век. Но ей это не казалось странным. Девушка выросла вдали от суеты и почти ничего не знала о жизни простых людей.
«Это просто долг благодарности».
Но мало какая дева-улитка согласилась бы наблюдать, как спасенный ею ребенок взрослеет, стареет и умирает у нее на глазах.
И пусть в этом желании крылось малодушное стремление убежать от своего мрачного прошлого, девушка, склонившись над чашей с кашей, едва слышно прошептала:
— Тогда... на всю жизнь.
Это были ее сокровенные мысли, предназначавшиеся лишь ей одной. Ее голос тихим эхом отразился от подернутой паром поверхности каши.
Мальчик, стоявший на пороге, уловил лишь невнятный шепот своим чутким слухом.
Он обернулся и участливо спросил:
— Бессмертный Почтенный... у вас что-то случилось?
— А... нет, ничего!
Девушка вскинула голову.
Она надеялась, что он ничего не расслышал.
— Все хорошо...
— И еще... — именно так.
— Спасибо... за твою заботу.
Желая подкрепить свои слова искренним дружелюбием, она мягко улыбнулась.
Это была хрупкая, завораживающая улыбка. Ее длинные черные волосы волнами ниспадали на тонкую талию.
Природа одарила ее редкой красотой, не нуждавшейся в румянах и белилах.
Простые белые одежды не могли скрыть ее изящества.
Ее губы изогнулись в нежной линии, словно первый цветок дикой сливы, распустившийся посреди холодных ночных снегов. Чжаохоэр запечатлел этот образ в своей памяти, но ничего не ответил.
И просто ушел с ее глаз.
*
Чжаохоэр присел на лавку у стены, давая уставшему телу опору. Ему нельзя было так расслабляться.
С самой первой встречи эта девушка казалась ему каким-то нереальным, призрачным видением.
И в глубине души он, возможно, безумно боялся, что эта дарованная судьбой невероятная возможность окажется лишь мимолетным сном.
Но даже если это сон, он сделает все, чтобы длить его как можно дольше. Пока не получит от нее силу, способную сделать его равным его врагам. Силу, которая сотрет их всех с лица земли.
Он искал власти, стремился стать практиком только ради этой единственной цели.
Какая дерзкая, безумная мечта для ничтожного раба.
Его лицо и сердце под порывами ледяного ветра словно каменели.
Он не привык к искренней доброте, которую получал в ответ на свою скрытую корысть.

Комментарии

Загрузка...