Смеркалось.
После умывания пришло время ложиться спать.
Аккуратно расставив утварь по местам, Чжаохоэр вернулся в теплую комнату.
Эта ночь была второй с тех пор, как он подобрал Небесную девушку.
Обычно Чжаохоэр засыпал, читая книгу при свете очага, но сегодня решил лечь пораньше.
Вот только где лечь?
Небесная дева сидела на его постели. Ее ноги были стыдливо подогнуты вбок, пальцы судорожно переплелись, а в позе сквозила необъяснимая неловкость.
Поэтому Чжаохоэр решил, как и прошлой ночью, устроиться у очага, положив голову на сложенные на столе руки.
В комнате не было кромешной тьмы – в окно лился лунный свет, смешиваясь с багровым отблеском углей. Чжаохоэр отвернулся и негромко произнес:
— Я ложусь спать. Если Бессмертному Почтенному что-то понадобится, только скажите.
— Х-хорошо...
Свечей здесь не держали, и, если не подходить вплотную, разглядеть лица друг друга в полумраке было почти невозможно. И все же Чжаохоэр, в отличие от вчерашнего дня, лег спиной к Небесной деве.
Время тянулось медленно.
Сон не шел к Чжаохоэру, разум оставался ясным, а тело постепенно затекало. Он лежал не шевелясь, лихорадочно размышляя, как заслужить доверие Небесной девы и выведать у нее способ культивации, не вызвав при этом подозрений. Шанс у него, скорее всего, был только один.
Ошибиться нельзя.
Сегодня он устал меньше, чем вчера, и никак не мог уснуть. Ему хотелось хоть немного размять затекшие мышцы, но он боялся издать даже малейший шорох.
Вдруг это потревожит Небесную деву?
И он продолжал лежать неподвижно. Но едва Чжаохоэр начал погружаться в зыбкую дремоту, из темноты донесся тихий голос:
— Ты... ты спишь?
Он вздрогнул, мгновенно стряхнув оцепенение.
— Нет. Что-то случилось, Бессмертный Почтенный? — Чжаохоэр медленно повернулся в сторону постели.
Девушка сидела на коленях.
Спрятав руки под складками юбки, она тонкими, белыми как нефрит пальцами сжимала одеяло.
— Тебе... должно быть, очень неудобно спать там. Зимой легко простудиться...
— ...Может... ложись здесь?
— ...В конце концов, это твоя постель.
Чжаохоэр опешил.
— А вы где будете спать?
— Я... я тоже лягу здесь, — ее нежно-белые пальцы смущенно коснулись постели под собой. В голосе девушки отчетливо слышалось замешательство.
Мысли в голове Чжаохоэра завертелись с бешеной скоростью. Приличия этого мира явно не были настолько свободными, чтобы чужие мужчина и женщина ложились в одну постель только ради того, чтобы согреться и поспать с удобством.
Тем более когда один – раб, а другая – Небесная дева. Пропасть между их сословиями невозможно было даже описать словами.
Если бы об этом узнал кто-то третий, это сочли бы неслыханным святотатством, попранием всех устоев и полной бесстыдностью.
Чжаохоэр спросил еще раз:
— Бессмертный Почтенный, разве это прилично?
— Прилично... Я считаю, что прилично, — твердо ответила она. Девушка твердо решила навсегда порвать со своим прошлым.
Спасший ее мальчик стал для нее единственной нитью, связывающей ее с этим миром на ближайшие сто лет. Она искренне желала оставаться рядом с ним, оберегать его до самого конца его короткого человеческого века, чтобы отплатить за спасение жизни.
Мальчик был еще юн, и то, что они в крайних обстоятельствах лягут спать вместе, не казалось ей непреодолимой преградой. Хоть она и редко сталкивалась с мирской жизнью, о разнице между полами все же знала.
Однако сейчас она лишена магической силы и в ближайшее время наверняка будет во многом зависеть от его помощи.
Раз так, она не имела права единолично занимать всю постель. Но как бы она ни убеждала себя логическими доводами...
В душе ей все равно было неловко. И дело было даже не в стыдливости перед мужчиной. Просто она слишком давно не спала так близко с кем-то, кого едва знала. Борьба с собственным смущением закончилась победой как раз перед тем, как Чжаохоэр окончательно затек на своем жестком месте.
Только тогда она решилась предложить.
Чжаохоэр не знал, радоваться ему или тревожиться. В конце концов он решил подчиниться воле Небесной девы.
— Я... понял.
Сближение с Небесной девой лишь помогало его истинным целям. Девушка послушно приподняла одеяло, освобождая место.
Но Чжаохоэр не лег рядом. Он сел в ногах кровати, прислонившись спиной к стене.
— Мне и здесь будет хорошо, — он натянул одеяло на колени и подоткнул края, чтобы не дуло. — Тут очень тепло и уютно.
Девушка сидела у изголовья. Она медленно расправила край одеяла поверх своей юбки и тихонько свела ноги вместе.
В душе у нее немного отлегло. Она подумала, что, возможно, со временем они станут близки.
Но сейчас...
Между ними все еще оставалась неловкость. Ляг мальчик по правую руку от нее, она бы точно не смогла расслабиться.
Он не отверг ее доброту, но и не заставил чувствовать себя неловко, сам устроившись у стены в ногах.
В его манерах не было ни рабского раболепия, ни дерзости – лишь благородство, совсем не свойственное его возрасту. Ей верилось с трудом, что он действительно раб.
Как такой ребенок мог оказаться в рабстве? Должно быть, за этим кроется какая-то тайна...
Небесная дева сидела у изголовья.
Чжаохоэр сидел в ногах.
Укрытые одним одеялом, они были достаточно близко, чтобы делить тепло, но и достаточно далеко, чтобы не смущать друг друга.
Чжаохоэр чувствовал исходящий от нее жар жизни. Стоило лишь повернуть голову, и он увидел бы выражение ее лица.
Но он не поворачивался.
Потому что...
Возникла непредвиденная трудность.
Когда девушка укладывала ноги под одеялом, ее шелковистый белый носок скользнул по нежной коже лодыжки и соскользнул.
И все бы ничего.
Но ее обнаженная ступня случайно коснулась тыльной стороны ладони Чжаохоэра. Движение девушки тут же замерло.
Кровать была узкой, и полностью избежать телесного контакта на ней было невозможно.
Ее кожа...
Была ледяной. Это первое, что почувствовал Чжаохоэр. Впрочем, неудивительно: они тянули одеяло в разные стороны.
Хорошо еще, что снизу не поддувало. Ступни всегда замерзают первыми, и по сравнению с его горячей ладонью ее нога казалась совсем остывшей.
Чжаохоэр хотел было убрать руку, но тут же вспомнил, насколько тесна эта односпальная кровать.
Даже если он уберет руки...
Чтобы Небесная дева могла лечь с удобством, ему придется спуститься на пол. Но разве это не оскорбит ее заботу? Есть ли другой выход?
Да.
Чжаохоэр мягко обхватил ее изящную холодную лодыжку. Девушка вздрогнула от неожиданности, но прежде чем она успела что-то сказать, он...
... спрятал ее ступню к себе под одежду, поближе к телу.
— Простите мне мою дерзость, Бессмертный Почтенный... Так вам будет теплее.
Он прижал холодную подошву ее ноги к своему животу, согревая ее сквозь тонкую ткань одежды.
Чжаохоэр снова пошел на риск, навязав Небесной деве свою волю. Даже если это можно оправдать заботой, с точки зрения иерархии это выглядело как прямое неповиновение.
Она ведь не просила его об этом.
Как госпожа, она могла приказывать Чжаохоэру, одаривать его или милостиво делить с ним ложе.
Но это не давало ему права своевольно прикасаться к ней.
Прежние вольности можно было списать на экстренное спасение жизни.
Но сейчас все изменилось.
Она поправилась и вернула себе разум. Чжаохоэр чувствовал, как ее ледяная нога под его рубахой мгновенно окаменела от напряжения.
Это был решающий шаг. Опасный шаг. Очередная проверка ее границ.
Но постепенно...
Напряжение ушло из белой девичьей стопы, укрытой у него на груди. Она расслабилась, тяжело опустившись под собственным весом.
И хоть между его телом и ее ступней была ткань одежды, он отчетливо ощущал эту приятную тяжесть.
— ...От нее... не пахнет ничем странным? — неуверенно спросила девушка.
Она ведь даже не знала, сколько времени провела в снежном плену. В этом месте, обделенном духовной энергией, даже очищающие чары на одеждах едва работали. А просить у мальчика горячую ванну посреди суровой зимы было бы слишком эгоистично.
Поэтому она ужасно боялась, что от ее немытого тела и ног...
... может исходить неприятный запах.
Странный запах?
С того самого момента, как она переступила порог дома...
Чжаохоэр чувствовал, как комнату постепенно наполнял ее тонкий, прохладный аромат, оставляющий сладкое послевкусие.
Так могли пахнуть разве что редкие цветы на заснеженных горных вершинах, нехоженых человеком.
— Благоухание вряд ли можно назвать странным запахом, — ответил Чжаохоэр.
— Вот и хорошо... — Девушка с облегчением вздохнула, но тут же забеспокоилась о другом:
— Мои ноги... очень тяжелые?
— Легче, чем вязанка дров, так что все в порядке, — честно признался Чжаохоэр.
На мгновение воцарилась тишина.
Чжаохоэр думал, что так они и проведут остаток ночи, как вдруг из изголовья кровати донесся тихий смешок.
Он поднял глаза.
Она действительно улыбалась.
С ее лица словно сошла копившаяся веками тень, но эта улыбка не слепила, подобно полуденному солнцу.
Она была похожа на ясную луну, вышедшую из-за облаков. Вторую луну, взошедшую прямо в комнате. Солнце сияет ярче, но на лунный свет всегда можно смотреть без страха, обретая покой в душе.
И пусть солнце и луна одинаково недосягаемы для простых смертных, сейчас эта дева была совсем рядом. Чжаохоэр на мгновение залюбовался.
Она слегка прикрыла лицо широким рукавом:
— Я впервые... слышу, чтобы мои ноги сравнивали с дровами.
Не скрывая улыбки, она уложила и вторую ногу к нему под одежду.
— А так?
Он опомнился и серьезно ответил:
— Все равно легче дров.
— Ну хорошо, — со вздохом притворного разочарования протянула она. — Наверное, я просто слишком худая.
Он опустил взгляд на ее ноги. Изящные, точеные, белые как свежий снег. Именно с этой ступни слетела обувь, поэтому Чжаохоэр запомнил ее лучше всего.
При этой мысли...
... слова о том, что целиком она все же тяжелее вязанки дров...
... так и остались невысказанными.
Впрочем, он и не собирался говорить это вслух, ограничившись мысленной иронией.
В целом девушка действительно весила порядочно, но разве можно измерять ее ценность весом?
Он бережно укрыл ее ноги одеялом. Чжаохоэр терпеть не мог чужих прикосновений и инстинктивно избегал близости, но когда это исходило от его собственной воли и через слой ткани, он мог это перенести.
Все ради великой цели. Нужно лишь потерпеть.
Ночь медленно катилась к рассвету. Чжаохоэр почувствовал, как усталость берет свое. Они так и сидели, прислонившись к противоположным концам кровати. Девушка решила, что заберет ноги обратно, как только мальчик уснет.
Она ждала лишь из вежливости – не хотелось пренебрегать его заботой, ведь он так старательно согревал ее своим теплом.
Но держать ноги у него на груди всю ночь было бы слишком жестоко по отношению к нему.
Мальчик уже давно закрыл глаза, его дыхание выровнялось и стало совсем тихим, словно он заснул.
Девушка опустила взгляд и тихо прошептала:
— Когда ты вырастешь...
— ...кем ты хочешь стать?
Уголки его глаз, от природы очерченные красно-черными отметинами, похожими на шрамы, дрогнули.
— Я хочу стать практиком, — Чжаохоэр открыл глаза. Его взгляд был прямым и решительным, в голосе не было и тени сомнения.
Девушка не ожидала ответа. Она вообще не думала, что он услышит ее сонный шепот. Ей казалось, что засыпающий мальчик просто тихо грезит наяву о будущем.
Но он не спал.
Или проснулся от ее слов.
— Почему... почему ты хочешь встать на этот путь? — Ее голос слегка дрогнул.
Для нее, Небесной девы, ответ был очевиден. Что в этом мире может быть желаннее пути бессмертия?
Ведь в конце этой дороги лежат вечная жизнь и абсолютная свобода.
— Только став практиком, я смогу сделать то... что должен сделать, — открыл он свои истинные намерения.
Чжаохоэр собирался выждать более подходящий момент. Но раз уж она сама завела этот разговор, представится ли ему шанс лучше, чем сейчас?
Он ответил без колебаний.
Лицо девушки отразило крайнее изумление, после чего она погрузилась в долгое молчание. Но Чжаохоэр не собирался упускать добычу.
— Бессмертный Почтенный... В поместье Линь когда-то отбирали рабов с зачатками таланта к культивации...
— Я не прошел отбор. Не могли бы вы подсказать, почему?
И тут она все поняла.
Этот мальчик...
Не собирался влачить жалкое существование простого смертного. И все ее мысли о мирном столетнем покровительстве были лишь ее собственной иллюзией.
Она печально опустила голову. Темные пряди волос скользнули по плечам.
«Значит...»
... ты, мой брат... и все они...
... и я...
... мы все...
... искали одного и того же?
— Твое духовное восприятие слишком слабое...
После долгого молчания она все же тихо произнесла:
— Если ты так хочешь стать практиком...
— Я могу пом...
— Бам!
Дверь одинокой лесной хижины, где почти никогда не бывало гостей, с грохотом распахнулась от сильного удара ноги.
На пороге выросла мощная, высокая фигура. Из открытого проема хлынул ледяной ветер, мгновенно выстудив остатки тепла из комнаты.
Пришелец заговорил нарочито громко и развязно:
— Ого...
— Гляжу, младший братец обзавелся прелестной гостьей втихаря от старшего? — Чжан Шэнъэр стоял на пороге, ухмыляясь во весь рот.

Комментарии

Загрузка...