Снаружи снова повалил снег.
Крупные хлопья кружились в морозном воздухе.
Девушка сидела на кровати, любуясь зимним пейзажем за дверью и прислушиваясь к негромкому перестуку посуды снаружи.
Вскоре юноша вернулся, тщательно вытерев руки.
Он снова устроился на своём табурете, но на этот раз в его руках появились резной нож и брусок дерева. Из-под лезвия то и дело летели мелкие стружки.
«Он... просто играет?», – подумала она. Мальчик выглядел совсем юным, и в его возрасте свойственно было предаваться забавам. Мальчишки из её клана в эти годы вечно шумели и проказничали. Но этот юноша казался ей гораздо взрослее своих лет...
— Мы можем немного поговорить? Я не отвлеку тебя? — Решилась она начать беседу.
— Ничуть. Спрашивайте о чём угодно, Бессмертный Почтенный. Расскажу всё, что знаю, — ответил Чжаохоэр, даже не подняв глаз, словно это был самый обычный, пустяковый разговор.
— Хорошо...
— Сегодня... тебе не нужно колоть дрова? — Её попытка завязать разговор вышла довольно неловкой.
— Метель на дворе, сегодня не до дров.
— Да... конечно.
— Ты живёшь здесь один?
— До недавнего времени – да.
«До недавнего времени? Значит, раньше он и вправду был совсем один?», – подумав, она спросила:
— А где твои родители... близкие?
— Умерли.
Голос мальчика прозвучал обыденно, будто речь шла о чём-то совершенно чуждом. В конце концов, долголетие было уделом лишь бессмертных.
«Умерли...» — именно так.
— Прости... Мне не следовало спрашивать, — поспешила извиниться она.
— Не вы же лишили их жизни, Бессмертный Почтенный, — Чжаохоэр сдул стружку с заготовки. — Вам незачем извиняться.
В комнате повисла неловкая пауза.
— А где мы находимся?
— Это задворки поместья Линь.
— Ты принадлежишь к роду Линь?
— Я раб поместья Линь.
— Моё дело – охранять эту гору и собирать хворост, — Чжаохоэр ответил прямо, не пытаясь скрыть своего истинного положения.
Девушка обомлела.
Глядя на его манеры, речь и то, как уверенно он держался, она никогда бы не подумала, что перед ней раб.
Пусть в разговоре с ней он и использовал скромные обращения, его жесты и интонации не выдавали в нём забитого слугу. Напротив, он держался с достоинством, выказывая лишь необходимую вежливость по отношению к Небесной деве.
Она знала, что среди смертных существует строгое деление на сословия, но раба видела впервые. К тому же он был совсем юн.
Сирота...
Да ещё и раб...
Ей хотелось сказать ему что-то тёплое, утешить...
Но нужные слова никак не шли на ум.
Да и чем могли помочь её пустые, пусть даже искренние слова?
В итоге она решила не докучать ему расспросами.
Время шло.
Зимнее солнце медленно клонилось к закату, и в комнате снова воцарилось молчание.
Чжаохоэр был полностью поглощён работой.
Девушка заворожённо наблюдала за его руками. Его движения были быстрыми, точными и уверенными. Нож безжалостно отсекал всё лишнее от бруска, придавая ему очертания задуманного образа.
Вскоре она ахнула от удивления.
В куске старого дерева оживала маленькая, пушистая белка, сжимающая в лапках сосновую шишку.
— Как красиво!
— У тебя золотые руки, — искренне восхитилась она, поняв, что недооценила его умения. Это была не просто детская забава, а настоящее искусство. За столь короткое время, имея лишь простой нож и деревяшку, он создал маленькое чудо.
Тут она глянула в окно и ахнула во второй раз.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Оказалось, работа заняла гораздо больше времени, чем ей показалось. Просто мальчик вырезал с таким упоением, а она наблюдала за ним так заворожённо, что время пролетело незаметно.
— Бессмертный Почтенный, вы проголодались? — Спросил юноша, отложив фигурку и отряхнув ладони от древесной пыли.
— Нет... не очень, — ответила она. Проведя весь день в тепле и покое, она действительно не успела проголодаться.
— Тогда поужинаем чуть позже, хорошо?
— Да, конечно — именно так.
Она смотрела, как мальчик смахнул стружку прямо в огонь очага. Вверх взметнулся сноп искр и потянулась струйка ароматного дыма.
Огонь в лачуге горел уже вторые сутки, что было непозволительной роскошью. Но поскольку лишних одеял у них не водилось, очаг оставался единственным спасением от ночного холода.
И тут он не задумываясь бросил в огонь только что вырезанную белку.
— Ой!
Мальчик удивлённо поднял голову.
— Что такое, Бессмертный Почтенный?
— Зачем ты её сжёг?
— Она ведь была такой красивой...
Ей было искренне жаль фигурку.
Мальчик слегка прикусил губу, но ответил:
— Это лишь безделка, чтобы скоротать время... Коллекционировать стоит лишь по-настоящему безупречные вещи.
С этими словами он достал из угла большой деревянный ларь и открыл его створки.
Там стояли мыши, быки, тигры, кролики...
Цветы, птицы, рыбы, насекомые...
Целое множество деревянных фигурок, выполненных с невероятным мастерством.
Каждая из них покоилась на своей полке, а их изящество и детализация во много раз превосходили ту белку, что только что сгорела в огне.
Среди них попадались и вовсе диковинные вещи, которых Небесная дева никогда прежде не видела.
Что-то похожее на повозку, но без колёс;
что-то вроде зеркала, но странной формы.
Некоторые предметы имели строгие, гранёные формы, другие удивляли плавностью линий. Эти творения безмолвно свидетельствовали о том, что мальчик вовсе не выдумывал их из головы – они существовали где-то в мире, просто ей они были неведомы.
— И всё это... сделал ты сам? Невероятно...
Сам Чжаохоэр не видел в своих поделках ничего выдающегося. По сравнению с теми бессмертными, что в одночасье уничтожили человеческую цивилизацию...
Всё это было лишь горсткой гнилушек, способных сгореть в одно мгновение.
Раньше он резал фигурки на продажу, чтобы выручить хоть какие-то деньги. Но в их захолустном городке у людей отродясь не водилось лишней монеты на подобные безделушки.
Вскоре торговля и вовсе заглохла.
Тогда он стал вырезать реже, поднял цену и начал делать исключительно редкие, искусные вещи.
Чжан Шэнъэр всегда ухитрялся находить покупателей там, где Чжаохоэр даже не догадывался искать, так что со временем все заботы по сбыту легли на его плечи.
Разглядывая коллекцию, девушка заметила одну странность.
Среди сотен фигурок животных, растений и диковинных приборов не было ни одного человека.
— Людей... слишком трудно вырезать? Или... тебе просто не хочется делать человеческие фигурки? — Осторожно спросила она.
Чжаохоэр действительно не любил вырезать людей из дерева. Иногда покупатели просили его об этом, но пока никто не предложил плату, способную заинтересовать его, а в их краях таких богачей отродясь не бывало.
Его взгляд на мгновение стал сосредоточенным.
— Дело не в сложности. И не в том, нравится мне это или нет. Просто у меня нет достойного примера перед глазами... Я не знаю, какими чертами наделить фигурку...
Он действительно не любил изображать людей.
Но и то, что он не знал, как передать на дереве истинные чувства, радость или скорбь человека, тоже было чистой правдой.
Девушка спросила:
— А если... ты найдёшь такой пример, то вырежешь человека?
— Да.
— Что ж, желаю тебе поскорее его отыскать...
— Уже нашёл.
— Ой, так быстро?
— Назовем это счастливым совпадением.
Девушка запнулась, её щеки залил румянец:
— То есть... тот, кого ты нашёл... это...?
— Да, это вы, Бессмертный Почтенный, — серьёзно ответил мальчик, глядя ей прямо в глаза.
«Действительно, я и сам не ожидал».
«Шанс подвернулся так неожиданно».
Тот самый гость, способный заплатить за его труд самую высокую цену, сидел прямо перед ним.

Комментарии

Загрузка...