Когда Чжаохоэр закончил варить снадобье, раненая дева снова погрузилась в сон. Тканевый мешочек со льдом, который он закрепил у нее на лбу, уже начал подтаивать.
Капли ледяной воды стекали по ее лицу. Чжаохоэр огляделся в поисках чего-то, чем можно было бы вытереть влагу, и подошел к комоду.
В его памяти всплыли... старые образы. Он залез в самый дальний угол ящика и извлек оттуда платок.
На пожелтевшей от времени ткани красовался вышитый иероглиф:
«Инь».
Платок был старым и затрепанным.
На самом деле все эти годы он втайне надеялся, что однажды сможет вернуть его хозяйке. Возможно, при встрече ему стоило бы даже извиниться перед ней.
Но.
Сейчас было неподходящее время.
У него имелись дела поважнее. Он убрал платок обратно в ящик.
Вместо этого он взял отрез чистой марли, купленной у лекаря, и оторвал небольшой кусок.
Чжаохоэр осторожно промокнул воду с бледного лица спящей девы, а затем коснулся ее лба тыльной стороной ладони – жар и не думал спадать.
Без лекарства не обойтись.
Он поставил дымящуюся чашу на деревянный стол и негромко позвал:
— Бессмертный Почтенный, проснитесь. Нужно выпить лекарство.
Ответа не последовало.
Чжаохоэр слегка отодвинул край одеяла. Ее руки были безвольно сложены на груди, а тонкие пальцы слегка подрагивали, словно она пыталась удержать ускользающий сон.
Он не мог позволить ей спать дальше, поэтому легонько коснулся ее руки:
— Ох... — Дева слабо вздохнула и приоткрыла глаза.
— Выпейте отвар, Бессмертный Почтенный. Так вам быстрее станет легче.
Пока Чжаохоэр нес чашу, дева с трудом приподнялась на постели. Ее черные волосы темным водопадом рассыпались по подушке, мягко поблескивая в тусклом свете керосиновой лампы. Несмотря на смертельную бледность, в этой болезненной хрупкости сквозило величие, недоступное простым смертным.
Она казалась существом, бесконечно далеким от мирской суеты.
Но Чжаохоэр намеревался безжалостно разрушить это наваждение.
От чаши исходил густой, удушливый запах горьких трав. Дева приняла снадобье из его рук, сделала один крохотный глоток и медленно опустила чашу.
Чжаохоэр, заметив, что она едва пригубила отвар, нахмурился:
— В чем дело, Бессмертный Почтенный?
Она посмотрела на него. В ее глубоких темных глазах, похожих на бездонный омут, сквозила тихая печаль и растерянность.
— Горько...
Услышав это, Чжаохоэр едва сдержался, чтобы не выказать удивления. Он быстро взял себя в руки, вернул лицу покорное выражение и посмотрел на нее с кротостью и надеждой:
— Горьким лечат, Бессмертный Почтенный. Выпейте все, и болезнь отступит.
Возможно, этот умоляющий взгляд мальчика тронул ее сердце. Дева сделала над собой усилие и отпила еще немного, после чего протянула чашу обратно.
Но внутри оставалось еще больше половины.
Чжаохоэр опешил.
Она не выпила и малой части! Что за детские капризы? Разве бессмертные боятся горечи? О таком он точно не слышал.
Этот отвар стоил ему немалых трудов и денег, и он искренне желал, чтобы его гостья поскорее встала на ноги. Пускай это шло вразрез с ее желаниями, но медлить было нельзя – любой день промедления мог обернуться бедой.
Ему нужно было во что бы то ни стало заставить ее выпить все лекарство.
К слову, он налил отвара лишь наполовину, опасаясь, что из-за слабости она прольет горячее питье.
В глубине души он начал подозревать, что эта грозная небожительница... на деле была жуткой недотепой.
Чжаохоэр переборол сомнения и окликнул девушку, которая уже собиралась спрятаться под одеяло:
— Постойте.
Он снова наполнил чашу теплой жидкостью и протянул ей.
Дева дрожащими руками приняла глиняную посуду:
— Можно... я не буду это пить? — Она посмотрела на него влажными, как у испуганного олененка, глазами.
Но на Чжаохоэра это не подействовало – его сердце давно превратилось в камень.
— Нельзя, Бессмертный Почтенный. В начале болезни лекарство нужно пить исправно, иначе станет только хуже. А если запустить недуг, то и отвара потом придется пить вдвое больше.
Он говорил мягко, изображая искреннее участие, но в его голосе сквозила едва заметная угроза.
Дева нерешительно поднесла край чаши к губам, сделала еще глоток, а затем прижала тонкие пальцы к побледневшим губам, словно ее тошнило.
Было ясно: больше в нее не влезет ни капли. Более того, она рисковала вернуть обратно все, что уже успела выпить.
Чжаохоэр мысленно вздохнул.
Кто бы мог подумать, что грозную воительницу придется уговаривать, словно малое дитя. Придется пойти на хитрость... накормить ее обещаниями.
— Бессмертный Почтенный, вы когда-нибудь пробовали сладости?
— Сладости? — Дева растерянно переплела пальцы и тихо, смущенно ответила:
— Пробовала...
Чжаохоэр продолжил развивать мысль:
— Сахар очень сладкий. Если вам совсем невмоготу пить эту горечь, попробуйте представить его вкус. Вспомните ту сладость, что осталась в вашей памяти.
— Быть может, это поможет заглушить вкус снадобья.
Все эти речи были чистой воды выдумкой – глупой уловкой, на которую не попался бы ни один разумный взрослый. Любой здравомыслящий человек сразу поднял бы его на смех.
Но дева спорить не стала.
Она лишь тихо кивнула:
— Хорошо.
И, опустив голову, принялась медленно пить отвар.
Когда она наконец поставила пустую чашу на стол, ее щеки блестели от слез.
Она пила молча, не издав ни звука.
Медленно, глоток за глотком.
Две чистые слезинки упали на дно чаши, подняв крохотную рябь на остатках темной жидкости.
Чжаохоэр замер, глядя на эту сцену.
Его прежний мир перевернулся.
Этот образ никак не вязался с той великой и грозной сущностью, которую он себе представлял.
Та, кто одним щелчком пальцев стерла с лица земли прежний мир, та, чье имя заставляло бледнеть выживших людей... оказалась обычной хрупкой девушкой.
Каждая деталь в ней разрушала его былые убеждения.
В его голове роились сотни вопросов. Кто же такие эти бессмертные на самом деле?
То, что они обладают колоссальной силой, – неоспоримый факт.
Но их души?
Неужели они могут быть настолько уязвимыми?
Она казалась... обычной смертной. Неужели можно расплакаться из-за обычного горького лекарства?
Или дело было именно в ней?
Чжаохоэр посмотрел на ее черные волосы. Тот первый раз, когда ему почудилось, будто они белые как снег, не был ошибкой зрения.
Он упрямо повторил про себя: «Она – враг. Она – небесная бессмертная».
Но.
Он видел ее слабость с первой секунды. Он нес ее на спине, приняв за потерявшегося юношу. А теперь она плакала из-за горьких трав.
Ее чувства и разум были точь-в-точь как у обычных людей.
И это означало лишь одно.
Эту девицу...
... будет на удивление легко водить за нос.
«И это мне на руку», – подумал он.
Чем проще ею манипулировать, тем быстрее он получит желаемое.
Чжаохоэр молча вышел из комнаты.
Дева лишь сейчас заметила, что плачет. Она поспешно вытерла слезы рукавом.
Ей хотелось что-то сказать, но единственный слушатель уже ушел.
«Я напугала его своими слезами...»
«Какая же я слабая».
Этот мальчик наверняка никогда не видел, чтобы кто-то плакал из-за горького отвара. «Вспомнить сладость из прошлого»...
Самый первый, самый вкусный сахар ей когда-то с улыбкой протянул старший брат. Все ее светлые воспоминания были неразрывно связаны с ним. И теперь эти крупицы счастья превратились в яд.
Они отзывались в ее сердце лишь его холодными словами:
«Лучше бы тебя никогда не существовало».
«Есть ли мне вообще место в этом мире?», – Взгляд девы потускнел еще сильнее.
Дверь лачуги снова скрипнула.
Мальчик вернулся.
Она опустила голову, не желая, чтобы он видел ее заплаканное лицо. Но тут прямо в ее чашу опустилась горсть чистого зимнего снега. Он мгновенно растаял в остатках горячего снадобья. Дева недоуменно захлопала ресницами.
Мальчик с совершенно серьезным видом произнес:
— Бессмертный Почтенный, вы слышали о белом сахарном песке? Он такой же чистый и белый, как этот снег, и очень-очень сладкий. Этот отвар действительно слишком горький, так что представьте, будто я насыпал вам туда сахару. Так будет проще допить.
Любой здравомыслящий человек понял бы, что это глупая шутка.
«Он что, держит меня за неразумное дитя?», – Дева почувствовала легкую обиду.
Она подняла глаза.
Но взгляд мальчика был прямым и чистым – в нем не было ни капли насмешки или желания обидеть.
Ее мрачные мысли на мгновение рассеялись под этим теплым взором.
Она поняла.
Пускай его затея была глупой, он лишь хотел подбодрить ее и заставить выпить лекарство, чтобы она поскорее поправилась.
Та, кто считала себя лишней в этом мире, вдруг ощутила теплоту чужой заботы. И пускай она еще не знала, что за этой заботой скрывается холодный расчет.
В этот миг она поняла: в нее верят. Кто-то хочет, чтобы она жила.
Собравшись с духом, она поднесла чашу к губам и осушила ее одним махом.
Горечь во рту никуда не делась – никакое «снежное волшебство» не могло ее убрать. Но тяжесть на сердце чудесным образом отступила перед этим нехитрым детским жестом.
Чжаохоэр забрал пустую чашу и протянул ей ковш с чистой теплой водой:
— Прополощите рот, Бессмертный Почтенный. Сразу станет легче.
— Спасибо...
Глядя на пустую посуду, Чжаохоэр мысленно улыбнулся.
«Рыбка заглотнула наживку».
Именно так и работают самые искусные обманы в этом мире.

Комментарии

Загрузка...