Снег хрустел под ногами.
Чжаохоэр шаг за шагом поднимался всё выше. Прошло немало времени, и окрестности окончательно поглотила тьма.
Наступила глубокая ночь.
Обычному человеку в такую пору понадобился бы хоть какой-то источник света, ведь горную тропу никак нельзя было назвать легкой.
Однако Чжаохоэр прекрасно видел и в темноте. Кое-кто даже поговаривал, будто его глаза по ночам светятся тусклым, зловещим блеском, точно у волка.
Конечно, его глаза не полыхали зеленым огнем – он просто хорошо видел во мгле.
Большинство рабов страдали куриной слепотой, и для них черная ночь становилась непреодолимой преградой, когда не разглядеть и собственной ладони.
Чжаохоэр же обладал взором, способным различать тени в абсолютной темноте. Сам он не понимал, откуда у него этот дар ночного зрения.
Впрочем, в его жизни хватало загадок.
К примеру – почему ему то и дело снился тот удивительный, прекрасный и величественный мир из далекого прошлого?
Почему столь странное, не поддающееся логике чудо произошло именно с ним?
Пытаться докопаться до истины не имело смысла. Из-за нехватки надежных крупиц информации любые выводы превращались в пустые фантазии.
Когда он был совсем маленьким, его родители еще были живы.
Как-то раз он выбрал несколько ярких отрывков из своих сновидений и пересказал им. В ответ отец лишь угрюмо промолчал, а в глазах матери отразился испуг.
Они слезно умоляли маленького сына никогда и ниму не рассказывать об этом.
Чжаохоэр послушался, но своим обостренным чутьем уловил, какими странными, полными тревоги взглядами родители провожали его за спиной.
И все же, какими бы они ни были, они любили своего ребенка. Когда беда, принесенная Небесной девой, обрушилась на их дом, отец и мать не сговариваясь бросились закрывать собой сына. Чжаохоэр уже никогда не узнает, что они хотели сделать или сказать в свое последнее мгновение – смерть настигла их в долю секунды, мгновенно лишив жизни.
Но этот отчаянный порыв не оставил сомнений: родители искренне любили его.
И всем сердцем желали, чтобы он продолжал жить в этом жестоком мире. Чжаохоэр осознал это лишь много лет спустя.
Перед лицом истинной катастрофы человек бессилен.
У него даже не осталось времени, чтобы похоронить их тела. Бедствия, которые приносят с собой небожители, простые смертные не способны ни предугадать, ни отразить. А те, кто в нерешительности замирает на месте, обречены принять на себя самый сокрушительный удар.
«Если бы я только знал все это раньше...» – думал Чжаохоэр. Даже если бы ему не удалось изменить их участь, в те ушедшие дни он наверняка постарался бы быть куда более послушным и покладистым ребенком.
Теперь же.
Двенадцатилетний Чжаохоэр.
Давно примирился с мыслью...
Что в нынешнем мире он, скорее всего, является «особенным существом». И именно осознание собственной исключительности укрепляло в нем страстное, непреклонное желание переписать саму судьбу этого мира.
Впереди показалась занесенная снегом лесная хижина. Он слегка качнул плечами, проверяя заплечную корзину – за время долгого пути она сидела все так же надежно.
Ноша ничуть не полегчала.
Значит, все собранные травы на месте. Конец пути близок, и вскоре все задуманное окажется в его руках.
*
Вернувшись к хижине, Чжаохоэр не выдал себя ни единым звуком.
Вновь убедившись, что вокруг нет никаких следов чужого присутствия, он толкнул дверь и тихо подошел к постели, которая прежде принадлежала ему.
Там спала она.
Случайно рухнувшая в мир смертных.
Но даже в беспамятстве пленительно прекрасная Небесная дева. Ее брови были слегка нахмурены от боли. Чжаохоэр осторожно приложил ладонь к ее чистому, белу лбу. Так и есть – жар за время его отсутствия только усилился.
Прежде чем приниматься за варку целебного отвара, он рассудил, что нужно во что бы то ни стало уберечь ее голову от палящего огня. Она должна выжить и, самое главное, сохранить в памяти методы культивации.
Подобных разрозненных, смутных знаний в его голове таилось великое множество, и Чжаохоэр не сомневался, что все эти обрывки прилетели к нему из тех давних снов.
Он уже очень давно не видел сновидений.
Воспоминания о них становились все более тусклыми, однако по-настоящему важные вещи не стирались из памяти.
Он знал, что употребление в пищу печени некоторых животных помогает при куриной слепоте. Знал, что эфедра с незапамятных времен использовалась для исцеления недугов. И знал, что при сильной лихорадке необходимо охлаждать голову больного.
Достав кусок чистой марли, он вышел наружу и набрал пригоршню колкого горного льда.
Когда холодный сверток опустился на лоб Небесной девы, резкое прикосновение пробудило в спящей девушке защитный рефлекс.
Ледяной мешочек соскользнул в сторону. Тогда Чжаохоэр быстро огляделся, стащил с собственных волос удерживавшую их красную нить и бережно приподнял голову юной небожительницы.
Ее шелковистые угольно-черные пряди скользнули сквозь его пальцы. Девушка приоткрыла затуманенные лихорадкой глаза. Перед ней склонился мальчик, осторожно держащий ее голову; его темные зрачки сосредоточенно всматривались в нее с самого близкого расстояния.
Чжаохоэр взял красную нить, подаренную Линь Инь, сделал несколько витков вокруг головы девы и надежно зафиксировал ледяной ком на ее лбу.
Теперь, даже если она станет метаться в бреду, повязка не сползет.
Он заметил, что Небесная дева пришла в себя. Однако она не пыталась сопротивляться, не тратила силы на расспросы и уж тем более не собиралась мгновенно убить его своей сокрушительной духовной силой.
Из этого Чжаохоэр сделал вывод:
Она в какой-то мере смирилась с его заботой.
Он аккуратно опустил ее голову обратно на подушку. Девушка почувствовала, как он отдаляется.
— Зачем... — едва слышно прошептала она, — ...зачем здесь этот лед?
Чжаохоэр на мгновение замер. Неужели эта могущественная дева не понимает столь очевидных вещей?
— Госпожа Бессмертная Почтенная, вы сильно простудились. Жар от простуды может повредить ваш разум, — негромко ответил он. — Чтобы сбить лихорадку, ваш ничтожный слуга осмелился положить лед на ваше драгоценное тело. Молю о прощении за мою дерзость.
В голове Небесной девы все плыло и кружилось от слабости, но одно она осознала отчетливо:
Этот мальчишка действительно пытается спасти ее. Но почему?
«Зачем ты раз за разом помогаешь мне?»
«Почему? Почему родной брат искренне желал моей смерти...»
«А совершенно чужой мальчик раз за разом спасает мою жизнь?»
Голова раскалывалась от боли.
Думать об этом не было сил.
Заметив, как изящные брови девушки сошлись у переносицы от мучительной вспышки боли и она вновь смежила веки, Чжаохоэр отвернулся.
Его лицо мгновенно утратило всякое выражение, став холодным и сосредоточенным. В мыслях он уже выстраивал порядок, в котором следовало варить целебные травы.
Нужно приготовить отвар как можно скорее, напоить им раненую и поставить ее на ноги.
Но стоило ему сделать шаг прочь от постели, как его серый рукав натянулся.
— Почему? Зачем ты спасаешь меня?
Ее белоснежная рука, тонкая и изящная, в полумраке хижины казалась сотканной из мягкого лунного света.
Чжаохоэр ничего не ответил.
Он мягким, но решительным движением высвободил рукав и уложил руку больной обратно под теплое одеяло. Даже когда он закончил с этим, девушка, превозмогая слабость, упрямо пыталась держать глаза открытыми.
— Не... не уходи.
Ей казалось, что без четкого ответа она просто не сможет уснуть.
Она походила на маленькую испуганную девочку, которая до смерти боится темноты, а ее вдруг заставляют спать в одиночестве, даже не потрудившись придумать мало-мальски убедительного оправдания.
Уже собираясь прикрыть за собой дверь, Чжаохоэр на секунду замер спиной к ней, прикрыл глаза, а затем холодно посмотрел через плечо:
— Служить вашей милости – величайшая честь для этого ничтожного.
Ей показалось, что голос мальчика такого возраста должен быть куда нежнее и звонче.
Но Чжаохоэр давным-давно разучился говорить как ребенок.
Он привык намеренно занижать тон своего голоса, отчего тот всегда звучал слегка хрипло и приглушенно, лишенный юношеской ясности.
Именно поэтому слепой лекарь только при тактильном осмотре мог определить его настоящий возраст. Самого же Чжаохоэра всегда угнетало то, что его тело растет слишком медленно – ведь из-за этого он мог изменить так мало вещей в этом мире.
За спиной наконец воцарилась тишина.
Пусть ответ и был дежурной отговоркой, но он принес ей долгожданный покой.
Впрочем, в этих лживых словах Чжаохоэра крылась и доля абсолютной искренности.
Он действительно считал себя невообразимым везунчиком. Все его планы продвигались вперед семимильными шагами.
В сущности, это мало чем отличалось от сложнейшей задачи, разбитой на простые этапы. Ему раз за разом выпадал шанс оказать Небесной деве неоценимую услугу, шаг за шагом втираясь к ней в доверие.
А затем он заберет у нее секреты культивации – и обретет силу, способную перевернуть этот мир!
Чтобы в конце концов всех этих небожителей...
До единого...
Навсегда стереть с лица земли!
Очнувшись от кошмаров своего детства, этот сын рабы навеки сохранил в душе лютую ненависть и ярость к тем, кто с помощью грубой силы превратил их мир в филиал ада – будь то обычные практики или могущественные небожители.
«Вы все – лишь паразиты на теле этой земли».
«Вам здесь не место. Люди способны обрести счастье своими собственными руками и своим разумом».

Комментарии

Загрузка...