Стоя по колено в снегу, Чжаохоэр провел на вершине всю ночь.
Близился рассвет.
Первые лучи солнца начали разгонять ночную тьму, и у мальчика возникло странное предчувствие: современные люди никогда не видели истинного неба.
Печать, наложенная Первородным небесным бессмертным, оставалась нерушимой.
Его обещание вернуться спустя тысячу лет наверняка исполнялось уже не раз. Он пробуждался, лично вмешивался в ход истории и заставлял мир и дальше подчиняться уродливым законам.
Всякий раз, вспоминая этот древний кошмар, Чжаохоэр чувствовал, как в груди закипает ярость. Ему хотелось собственноручно придушить этого безумца.
Но увы... он был бессилен.
Обычный раб, лишенный таланта к культивации и не представляющий никакой ценности.
Ему нужно было выжить. Только выжив, он мог надеяться что-то изменить.
Поэтому он и принял имя, данное Чжан Шэнъэром.
Долго всматриваясь в угасающие звезды, Чжаохоэр вдруг заметил неподалеку странный снежный холмик, напоминающий очертания человека.
Словно кто-то упал без сил прямо на вершине.
Он подошел ближе.
Неужели кто-то замерз насмерть?
Чжаохоэр с детства привык видеть смерть.
В своих снах он созерцал гибель целых цивилизаций, а наяву не раз натыкался на брошенные у дорог кости.
В свои двенадцать лет он не боялся покойников, к тому же зимний холод отлично сохранял тела.
Он решил осмотреть беднягу и похоронить его, чтобы избежать заражения округи.
Аккуратно разгребая снег, мальчик замер.
Перед ним показалось безупречно красивое, юное лицо девушки.
Чжаохоэр не мог пошевелиться.
За всю свою недолгую жизнь он не встречал ничего прекраснее.
Он продолжил расчищать снег.
Из-под белого плена показались длинные, ослепительно белые волосы.
Белоснежные пряди, светлое платье, фарфоровая кожа – юная дева казалась изваянием из чистейшего льда, забытым лунным светом.
У Чжаохоэра перехватило дыхание.
Это была не покойница.
Перед ним лежала настоящая Небесная дева.
И пусть он смутно помнил облик бессмертных из своих кошмаров, любой простолюдин знал: белые волосы – главный признак небожителей. В народных сказках они всегда представали именно такими.
Для простых смертных белизна означала старость и увядание.
Но для Небесных дев это было символом вечной молодости, долголетия и безграничного могущества.
Их волосы могли принимать и другие оттенки, но стоило им явить свою силу или покарать неугодных, как пряди мгновенно становились белоснежными.
Чжаохоэр замер, не зная, что делать.
Изумительная внешность и тончайшее белое шелковое платье подтверждали её божественное происхождение.
Но стоило мальчику прикоснуться к ней, как произошло нечто странное.
Словно оскорбленные прикосновением простого смертного, белоснежные волосы девы начали стремительно темнеть, пока не стали иссиня-черными.
Грудь под тонкой тканью едва заметно вздымалась.
Она была жива, но без сознания.
Чжаохоэр нащупал спрятанный за поясом кинжал.
Его рука дрожала, а мысли неслись сокрушительным вихрем.
Убить её?
Ведь он поклялся истребить всех Небесных дев на свете, чтобы вернуть мир людям.
И вот сейчас перед ним лежала беззащитная, раненая бессмертная.
Возможно, это его единственный шанс совершить невозможное – убить божество руками простого раба.
Но справится ли обычное оружие с телом небожителя?
Он колебался.
Внезапно ресницы девушки дрогнули.
Она медленно открыла глаза, словно подталкивая его к решению.
Сердце Чжаохоэра готово было выпрыгнуть из груди. Бежать было поздно – малейшее движение выдало бы его намерения.
Он застыл, не смея пошевелиться, пригвожденный к месту её взглядом.
Но в этих глазах не было привычного высокомерия богов. В них читался лишь испуг заблудившегося олененка.
Ее глубокие, темные, словно черный нефрит, зрачки словно поглощали весь свет вокруг. Набежавшие слезы выдавали безграничную скорбь.
Одинокая слезинка скатилась по бледной щеке. В ее влажном взоре сквозило такое неподдельное, человеческое страдание, что мальчик почувствовал глубокое потрясение.
Эта дева была прекрасна, словно оживший рисунок великого мастера.
Неужели Небесные девы способны так сильно волновать душу одним лишь своим видом?
Они действительно опасны.
Он крепче сжал рукоять кинжала за спиной, пытаясь вернуть решимость.
Но девушка лишь кротко взглянула на него, не проронив ни слова, словно заранее смирилась с любой участью, и снова закрыла глаза, погрузившись в беспамятство.
Выбор вновь остался за Чжаохоэром.
И он опять замялся.
Разве подобает грозным бессмертным быть такими слабыми и беззащитными?
В его кошмарах у них не было подобных чувств.
Мальчику не хотелось признавать этого, но, возможно, даже обладая невероятным могуществом, они оставались обычными людьми с их слабостями и переживаниями. А среди людей всегда есть как добрые, так и злые.
Значит, и среди бессмертных есть разница.
В одно мгновение его сознание прояснилось.
Чжаохоэр принял решение.
Он понял, что этот миг – его единственный шанс изменить свою судьбу.
Представилась редкая возможность спасти эту слабую девушку и через нее проложить себе путь к настоящей культивации.
Ведь чтобы бросить вызов богам, ему самому нужна была реальная сила.
Сила – вот единственная причина, по которой бессмертные творят всё, что им вздумается. В душе раба разгорелось пламя великих амбиций.
Просто убить одну Небесную деву?
Нет, его цель – уничтожить саму систему, порождающую этих тиранов!
Он поставит на кон всё.
Жребий брошен.
Мальчик отпустил кинжал и осторожно коснулся ее бледного запястья. Кожа была ледяной на ощупь. Девушка не шевелилась, ее дыхание оставалось ровным.
Чжаохоэр понимал, что не может оставить её здесь замерзать, даже несмотря на свою неприязнь к тактильному контакту.
Взвесив все за и против, он решился.
— Простите за дерзость, Почтенная дева, — прошептал он.
Приподняв ее тело, он ощутил его приятную тяжесть; ноги мальчика глубже ушли в снег.
Как раб, привыкший к тяжелому труду, он был вынослив, но всё же не обладал недюжинной силой.
К тому же дева была явно старше и крупнее его.
«Бессмертные умеют сохранять молодость, так что по лицу возраст не определишь, – подумал он. – ...Если я потащу её волоком и порву платье, она может убить меня из гордости, едва придя в себя».
Поразмыслив, Чжаохоэр закинул её себе на спину. Это выглядело нелепо, но ноша оказалась легче, чем он ожидал.
Ему часто приходилось носить тяжелые связки дров, хотя, надо признать, эта гостья была потяжелее хвороста.
Перед тем как сделать первый шаг, он тихо спросил:
— Позвольте отнести вас в тепло, Почтенная дева?
Не дождавшись ответа, он счел это за согласие.
И всё же его поступок оставался дерзким посягательством на авторитет бессмертных.
Она не просила о помощи и не позволяла простолюдину прикасаться к себе. Очнувшись, она могла стереть его в порошок, и никто бы не удивился.
Это не походило на притчу о крестьянине и змее. Это была история о дерзком рабе, заслуживающем смерти за свое упрямство.
В любые времена помощь слабому таила в себе скрытую угрозу. Чжаохоэр понимал это, но готов был рискнуть ради призрачной надежды на величие.
Без риска он так и остался бы до конца дней собирать хворост в лесу, теша себя иллюзией свободы.
Спуск с горы с ношей за спиной оказался гораздо труднее подъема.
К счастью, эту тропу он знал как свои пять пальцев.
Каждый шаг давался с трудом, но он уверенно продвигался вперед.
Примерно на середине пути силы начали покидать его, и он решил ненадолго опустить девушку на землю, чтобы перевести дух.
— Брат? — раздался вдруг тихий, сонный шепот над самым его ухом.
Согревшись на его спине, дева пришла в себя, но разум её всё еще блуждал в полузабытых воспоминаниях.
Ей казалось, будто она снова маленькая девочка, уснувшая на спине старшего брата, который несет её домой.
Это было так давно... еще до того, как она встала на путь Дао.
«Я тебе не брат», – подумал Чжаохоэр, затаив дыхание.
Он изо всех сил старался не выдать себя, чтобы она не поняла, что находится на спине у простого раба.
Девушка продолжала что-то бессвязно бормотать.
— Да... мы почти пришли, — ответил он как можно мягче, стараясь подражать знакомому ей голосу.
— Хорошо... — сонно прошептала она, окончательно погружаясь в детские воспоминания. — ...Спасибо тебе, брат... за то, что всегда... несешь меня.
Лицо Чжаохоэра оставалось бесстрастным.
Он лишь упорно шел вперед.
— Не за что... — тихо ответил он. — Это мой долг.
Ради обретения силы он готов был пойти на любой обман и сыграть любую роль. Ее чувства и воспоминания были для него лишь ключом к заветной цели.
Девушка больше не заговаривала, мирно уснув на его плече.
Чжаохоэр упрямо преодолевал последние метры. Хижина была уже совсем близко.
В его мыслях звучал лишь один непреклонный обет:
«Чего бы мне это ни стоило, я получу силу, способную перевернуть этот мир!»

Комментарии

Загрузка...