Хотя уже наступила осень, полуденное солнце по-прежнему палило нещадно. Его лучи раскаляли землю, и от высокой температуры воздух над поверхностью дрожал и искривлялся. По обе стороны дороги теснились желтоватые глинобитные домишки, однако прохожих не было видно — в такую жару никто не хотел выходить наружу. Тарба одиноко шагал по выжженной дороге. Тяжелые доспехи он снял и уложил в заплечный мешок. По его телу непрерывно катился пот, насквозь пропитав единственную белую майку, сквозь которую отчетливо пробивалась густая черная шерсть на груди.
Громко сглотнув слюну, Тарба остановился перед массивным готическим замком. Прищурившись от ослепительного света, он взглянул на взмывающие в небо острые башни. На стрельчатой арке главных ворот развивался треугольный флаг, на котором была вышита перевернутая вверх тормашками багровая узкая змеиная пасть.
Здесь располагалась штаб-квартира Ока Кадисиуса.
С дозорной башни донесся окрик:
— Посторонним приближаться к замку ближе чем на пятьсот метров — смерть на месте!
Тарба прикрыл глаза ладонью и посмотрел наверх. Лучник нацелил на него длинный лук, стрела уже была наложена на тетиву и могла сорваться в любой момент.
— Опусти свою паршивую стрелу, ублюдок, я из Красных Охотников!
Тарба вытащил из-за пазухи лукообразный амулет и потряс им в сторону башни.
— Подручный молодого господина Кэрола?
— Именно. Быстро отворяй ворота, у меня срочное дело к главе и госпоже.
Лучник вернул оперенную стрелу обратно в колчан и неторопливо бросил Тарбе:
— Жди. Парень, который открывает ворота, ушел по большому нужде, вернется — отворит.
Эти ветераны Ока Кадисиуса издавна свысока смотрели на такие мелкие силы, как Красные Охотники, и заставлять их посланников томиться в ожидании было для них обычным делом. Не стала исключением и эта фаза: лучник решил следовать заведенному порядку и немного помучить Тарбу.
Неизвестно откуда достав соломенную шляпу, лучник нахлобучил ее на лицо и зевнул — от этой изнурительной жары у него совершенно не было сил.
Разве могли действия лучника ускользнуть от взгляда Тарбы? И без того скверное настроение из-за палящего солнца, помноженное на череду неудач последних дней, наконец заставило вспыльчивый нрав Тарбы выплеснуться наружу.
— Ты, мать твою, собираешься открывать ворота или нет?!
Слова Тарбы разожгли в лучнике злость. Он смахнул с лица шляпу и с легкомысленной насмешкой в голосе ответил:
— Нет.
— Ты! — Тарба заскрежетал зубами.
— И что ты мне сделаешь? — лучник презрительно посмотрел на Тарбу и продолжил издеваться: — Жалкая третьесортная шавка из Красных Охотников посмела огрызаться на меня! Да даже если за твою спину встал молодой господин Кэрол, кому от этого горячо? Ты хоть понимаешь, на чьей стороне родители молодого господина Кэрола, идиот!
— Ублюдок! — выругался Тарба и, не тратя больше слов, мгновенно испустил удар Божественной Ци. Тот вихрем взметнулся к самой верхушке башни и целиком снес ее остроконечную крышу.
— Ве... Великий Рыцарь?! — лучник осел на землю с совершенно безумным выражением лица. Остаточная волна Божественной Ци рассекла его левую щеку тонкой кровоточащей царапиной, из которой побежала алая нить крови.
Он никак не мог взять в толк, с чего бы какому-то грязному увальню оказаться Великим Рыцарем.
— Открываешь ворота или нет? Если нет, то я сам их смету! — на этот раз Божественная Ци начала стремительно уплотняться прямо под ногами Тарбы, и этот грубый вояка уже занес руку для удара, готовый разнести ворота в щепки.
Слова Тарбы до смерти перепугали лучника, и тот в панике завопил:
— Ни в коем случае!
— Я сейчас же открою дверь для господина!
— Ты же говорил, что парень, который открывает ворота, ушел срать?
— Я сию минуту взорву этот туалет! Раз этот гаденыш до сих пор не вылез, кто знает, может, он прямо в выгребную яму провалился! — лучник камнем скатился с башни, и вскоре тяжелые створки замка со скрипом медленно распахнулись.
Стоя в проходе, лучник низко кланялся и заискивал перед Тарбой:
— Прошу сюда, господин, я уже послал людей доложить главному вождю!
— Хм, — Тарба даже не обернулся и направился прямиком в приемную. Такие слепые и заносчивые твари не стоили внимания дедушки Тарбы.
Широко расставив огромные ножищи, он уселся на круглый табурет в приемной, без церемоний схватил стоявший на столе чайник и налил себе чашку прохладного чаю, осушив ее единым махом. Стоило холодному напитку скользнуть в горло, как внутренний жар начал постепенно отступать, и к нему вновь вернулось долгожданное ощущение просвежения.
Отрезвление тела быстро передалось и голове Тарбы — его растревоженный разум наконец успокоился.
Он разнес дозорную башню штаб-квартиры, да еще и угодил впросак с их сыном, попавшим в лапы врагов, а явился сюда за выкупом. Внезапно Тарба почувствовал, как у него слегка замерзла шея.
При этой мысли он горько пожалел о своем безрассудном поступке у замка. Ударив себя ладонью по лицу, покрытому липким потом, он мысленно выругался: «Какую же хрень я творю!»
— Тарба.
Тарба в испуге вскочил с табурета — этот голос был знаком ему до боли.
Повернув голову, он воочию убедился, что перед ним стояли родители Кэрола — Дéрик и Бесси, супруги, что железной рукой правили Землями Хаоса уже больше десяти лет. Виски обоих поседели: даже могущественные практики Святого ранга были бессильны перед лицом безжалостного времени.
Дéрик с мягкой улыбкой опустил руки на плечи Тарбе и силой усадил пятисоткилограммового богатыря обратно на табурет:
— Мы же старые знакомые, к чему такая излишняя вежливость?
Бесси тут же поддержала мужа:
— Твой дядя Дéрик прав. Сколько хлопот доставлял нам Кэрол — ты вечно возился с ним, так что перед нами можешь не церемониться.
Под настойчивыми уговорами супругов Тарбе пришлось снова сесть, однако руки он послушно сложал на коленях, точь-в-точь как первоклассник на первом в жизни уроке.
Бесси с шутливым упреком обратилась к мужу:
— Разве я не просила его расслабиться? Посмотри на ребенка.
— Раз ему так сидится, пусть сидит, — Дéрик кивнул на Бесси, давая понять, что этот вопрос закрыт.
— Тарба, что заставило тебя приехать на этот раз? Неужели тому мальчишке Кэролу снова перестало хватать денег? — в глазах Бесси светилась безграничная нежность. Они с Дéриком обзавелись ребенком на старости лет и безумно баловали единственного сына, никогда не отказывая ни в одной его прихоти.
— Э-э... — Тарба на мгновение растерялся, не зная, с чего начать. Если выложить им всю правду о том, как Кэрол угодил в плен, ему точно не сдобровать — живым отсюда не уйти.
— Что такое? Неужели вы столкнулись с трудностями, которые нам не по силам разрешить? — подтрунивал над ним Дéрик.
— Нет, просто...
— М? — к делам, касающимся сына, супруги всегда относились с поистине ангельским терпением.
Тарба продолжал неуклюже подбирать слова, неся какую-то бессмыслицу:
— Кэрол... ну... в последнее время... отлично кушает, очень старательно занимается тренировками, хм... поэтому он снова знатно поднабрал в весе... э-э...
Супруги слушали с огромным удовольствием — все, что было хоть как-то связано с Кэролом, они были готовы слушать бесконечно.
— Беда! Молодого господина Кэрола похитили! — в зал пулей влетел молодой разведчик и, гулко шлепнувшись на колени, выпалил перед четой:
Лица обоих мгновенно переменились.
Тарба шлепнул себя ладонью по лбу:
— Приплыли.
Этого юного разведчика он отлично знал — именно его он только что оттагал поводьями по спине.

Комментарии

Загрузка...