Подземный дворец в Сфере Демонов продували жуткие ветра, повсюду клубилась демоническая энергия, и каждый шаг отдавался так, будто путники ступали по живым, дышащим теням. Лун Цинъян не удержался, потирая плечи, и продолжал ворчать:
— Интересно, у Расы Демонов есть хоть какое-то занятие, кроме создания вот таких пугалок? У них даже паутины сплетены из костей, вкус поистине специфический.
Чэнь Буфань огляделся по сторонам и с комичным выражением лица дернул Пан Юаньъюаня за шерстку:
— Вроде бы договаривались о карте сокровищ, почему это место с каждым шагом всё больше напоминает экзаменационную аудиторию в университете? Атмосфера натянута так сильно, что от нее даже на духовных фруктах плесень заведется.
Су Цинюнь ступала легко, но меж ее бровей залегла едва заметная тревога. Не поддаваясь на шутки спутников, она остановилась и холодно произнесла:
— Здесь ловушки, ступайте осторожно. Это так называемая дружеская групповая проверка Сферы Демонов. Если говорить проще — прохождение подземелий в одиночку. Она испытывает наших внутренних демонов.
Едва она договорила, как земля взорвалась зловещим светом, и пространство вокруг словно разорвало чьей-то невидимой рукой. Черный туман забурлил, и прежде чем три человека и один зверь успели опомниться, каждого из них затянуло в отдельное пространство.
Перед глазами Чэнь Буфаня все поплыло. Когда он снова открыл глаза, под ногами оказалось что-то мягкое, напоминающее гигантскую сахарную вату, но стоило ему опустить взгляд, как он понял: эта вата соткана из бесчисленных миниатюрных образов его утраченных товарищей. Сяо Цян, с которым он в детстве запускал воздушных змеев, А-Цюй, которого поймали за ночной кражей жареного батата, и та самая желтая собака у старой школы, которой давно уже не было в живых...
— Что за фокусы? — Чэнь Буфань почесал в затылке и увидел, что все призрачные образы дружно уставились на него, а в их глазах читались тоска и разочарование.
— Чэнь Буфань, ты что, опять съел втайне грибы, которые мы собирали?
— Малыш Буфань, как ты мог... как ты мог сбежать в одиночку?
Иллюзия была настолько острой, что казалось, будто она вскрыла самое больное место в его душе. Чэнь Буфань открыл рот, но слова застряли в горле. Он ббрел вперед, а воспоминания под ногами поднимались волнами, давя так сильно, что перехватывало дыхание. И вдруг в голове прозвучало знакомое ругательство:
— Чэнь Буфань! Если ты и дальше продолжишь заниматься самокопанием и хандрой, я выберусь наруху и отхлещу тебя по щекам, чтобы ты наконец проснулся!
Это был голос Лун Цинъяна — пусть даже всего лишь блеклый остаточный образ, но он заставил Чэнь Буфаня мгновенно прийти в себя.
— Стоп... Разве мы не договаривались прорываться вместе? Даже если Сфера Демонов решила меня испытать, я не собираюсь расклеиваться в одиночку!
Он крепко сжал зубы, шагнул вглубь иллюзии и попрощался с каждым из призрачных товарищей:
— Да как вы могли бы меня бросить? Я ни за что не сбегу один!
Иллюзия рухнула в тот же миг. Чэнь Буфань опустился на землю, вокруг расстилалась лишь пустая белизна, словно он только что выиграл захватывающий марафон. Он обнял себя за плечи и глупо улыбнулся:
— Я же говорил, настоящие братья так просто не отстают.
В другой части Сферы Демонов Су Цинюнь оказалась посреди бесконечного леса. Воздух клубился туманом, и с каждым ее шагом у ног рождались бесчисленные холодные силуэты: она сама в детстве, одиноко сидевшая за книгами, оковы правил Бессмертной Секты, гора родительских ожиданий и равнодушно взирающие на нее старшие наставники из секты.
— Су Цинюнь, отбросить можно всё, но не техники культивации и долг.
Едва стих голос, как ее иллюзорный двойник преградил путь с мечом наперевес, не оставляя места для споров. Су Цинюнь пристально посмотрела на собственное отражение и вдруг улыбнулась — ее улыбка была холодной и чистой:
— Ты права. Но то, чем я дорожу, простирается далеко за эти рамки.
Она легко взмахнула длинным мечом, синеватое сияние раскололось пополам, а острие указало в пустоту, больше не заставляя ее следовать чужим правилам.
— Я — Су Цинюнь, и я живу не для того, чтобы разыгрывать чужие сценарии. Чэнь Буфань и остальные всё еще ждут меня снаружи, и я тоже хочу научить его и Лун Цинъяна правильным методам культивации.
Иллюзия внутреннего демона разлетелась на куски. Длинные волосы Су Цинюнь слегка калыхнулись, в глазах потеплело, и она без малейших колебаний шагнула из леса.
Даже Лун Цинъян на этот раз не смог отделаться парочкой едких колкостей. Его экзаменационным вопросом стали оковы богатства и статуса: его дед, глава семьи, чеканил слова строгим менторским тоном, а вокруг бесчисленные кузены и кузины осыпали его насмешками:
— Ты всего лишь прячешься за спинами друзей! Без Чэнь Буфаня ты — ноль без палочки!
Лун Цинъян уставился на них:
— Да я всего добился сам! Пан Юаньъюань, живо являйся, не подводи в критический момент!
— Я здесь, я здесь! — вновь материализовался призрачный Пан Юаньъюань, устроившись прямо у него на голове. — Ну что, справляешься? Если нет, давай я тебя сменю.
Уголки ртов Лун Цинъяна дернулись:
— С твоими-то талантами? Демонам на один зубок.
Пан Юаньъюань гордо шевельнуло лапкой и, изливая словесную «агрессию» своим детским голоском, заявило:
— И это наследие твоей Семьи Лун? Сдаешься перед собственным языком? Разве ты сам не говорил, что в любом деле можно полагаться на братьев, и даже без поддержки клана мы втроем сможем покорить этот мир?
У Лун Цинъяна защипало в носу, он яростно топнул ногой:
— Да плевал я на их поддержку! Смотрите все, мы просто идем вперед!
Все старшие члены семьи в иллюзии закрыли рты. Остался лишь Лун Цинъян, волочивший за собой Пан Юаньъюаня, который напролом, не оглядываясь, бросился сквозь черный туман.
Трое людей и один зверь один за другим вылетели из своих иллюзий и рухнули в кучу прямо на ковер, обладавший какой-то демонической упругостью.
Пан Юаньъюань опомнилось первым, живо подпрыгнуло, замахало коротким хвостом и обратилось к остальным:
— Ну что, выбрались? Отлично, как и подоживает команде, которую ведет само Великое Пан!
Су Цинюнь бросила на него косой взгляд, и в уголках ее губ мелькнула редкая улыбка.
Лун Цинъян как раз собирался сляпать какую-нибудь едкость, но встретился взглядом с Чэнь Буфанем — в глазах у обоих читались облегчение и абсолютное доверие.
— Честно говоря, — почесал затылок Чэнь Буфань, — это испытание внутренними демонами оказалось куда опаснее всех тех темных переулков в Сфере Демонов.
Лун Цинъян громко рассмеялся и беззастенчиво хлопнул Чэнь Буфаня по плечу:
— И то верно! А я-то думал, что дед занудит меня до состояния сушеной сливы!
Су Цинюнь тихо вздохнула, усталость на ее лице на миг исчезла, а голос прозвучал мягко и чисто:
— Не стоит недооценивать испытание Сферы Демонов. То, что вы смогли выбраться, делает вам огромную честь.
Не успели они как следует погордиться собой, как в глубине темноты тихо шевельнулась зловещая демоническая ци, и в отдалении, то приближаясь, то удаляясь, проступила высокая фигура. Голос посланника Расы Демонов медленно разнесся вокруг:
— Смелость, стойкость, искренность. То, что вы преодолели дополнительный экзамен на дружбу, действительно заслуживает уважения Сферы Демонов. Раз так, то впереди вас ждет кое-что посерьезнее детских шалостей...
Лица путников просветлели: послеуборочная расслабленность сменилась новым напряжением, но их товарищеская спайка теперь была прочна как никогда. Проход в Сфере Демонов распахнулся прямо перед ними, переплетая свет и тень.
Пан Юаньъюань первым выпятил грудь и шагнул вперед:
— Храбрый зверь идет впереди!
Чэнь Буфань и Лун Цинъян весело рассмеялись, а Су Цинюнь больше не стала прятать мягкую улыбку. Шагая плечом к плечу, они ступили навстречу прелюдии к еще более захватывающему испытанию.

Комментарии

Загрузка...