Холод Запретного Леса Призрачной Земли еще не рассеялся, а четверо людей и один зверь уже ступили на земли Сферы Демонов. Под затянутым свинцовыми тучами небом громоздились черные скалы, а в воздухе, казалось, смешались ароматы острого перца и протухшей соленой рыбы, из-за чего Пан Юаньъюань едва переступил порог, как выдал устрашающий отменный рыг.
— Я внезапно соскучился по вчерашнему грибному супу, — Пан Юаньъюань осел на землю, и его пухлые лапки брезгливо шлепали по маленькому дорожному столбику, поросшему чешуйчатыми узорами.
Лун Цинъян брезгливо скривил губы, стряхивая пыль с плаща, и демонстративно громко произнес:
— Да уж, чистота в этой Сфере Демонов оставляет желать лучшего, не мудрено, что у здешних демонических практиков помыслы нечисты. Может, поищем другую дорогу, или... пройдемся сокращенным маршрутом по руинам Расы Демонов?
— Хватит тянуть резину, карта четко указывает на эту дорогу, — холодно вмешался Су Цинюнь. Его зеленое одеяние и метелка из конского хвоста легко взметнулись, а кончики пальцев провели точно по направлению, окутанному демонической ци, следуя за сокровищами по карте. — Вспомни-ка свой боевой меч, сколько уже времени он потерян в Сфере Демонов? Неужели не спешишь его найти?
Лицо Лун Цинъяна слегка подернулось, он только было собрался возразить, как темная тень внезапно промелькнула между скальными расщелинами, и хриплый тихий смех эхом пронесся вокруг. Атмосферное давление в Сфере Демонов, словно воздух, накачиваемый насосом, с шумом хлынуло каждому за воротник...
Следом за этим в черном вихре показался отряд юношей из Расы Демонов. Возглавлявший их юноша в демонических одеждах отличался худощавым телосложением и бледной кожей, но улыбался он так, что у окружающих невольно мурашки по коже бежали:
— Добро пожаловать, чужеземцы. Хватит же у вас смелости соваться на Хребет Черного Камня!
Чэнь Буфань дернул веком и с ухмылкой прикинулся дурачком:
— Мы просто проходим мимо, промышляем грибной торговлей. У вас тут водятся целебные грибы? Говорят, здешние грибы выделяют черный сок, если обжарить их с говядиной — просто пальчики оближешь.
Уголки рта демонического юноши судорожно задергались, а в глазах бешено заискрился холод:
— Раз уж хотите прикупить грибов, придется пройти наше испытание Пути Демонов. Проиграете — мало того, что без грибов останетесь, так еще и головы здесь сложите!
Лун Цинъян фыркнул со смеху, протянул руку и потрепал Пан Юаньъюаня по голове:
— Похоже, это первый случай, когда за грибной бизнес расплачиваются собственной шкурой. Буфань, с твоей фантазией можно смело торговать на рынке Призрачной Земли, почему бы не испытать местные деликатесы?
— Заткнись, дело к делу! — Су Цинюнь одарил его испепеляющим взглядом. — Все, готовимся к испытанию.
И верно, площадка для испытания оказалась впереди, среди клубящегося тумана. Черные скалы обвивали магические формации, поблескивало демоническое сияние, а семь-восемь юношей из Расы Демонов в черных одеждах стояли, скрестив руки на груди, с холодными, как лезвие меча, взглядами.
— Правила просты, — холодно и зловеще произнес юноша в демонических одеждах. — Испытание состоит из трех этапов: иллюзии, битва умов и боевое испытание. Пройдете — получите право свободно передвигаться по всей Сфере Демонов; проиграете — поступите в наше полное распоряжение.
— Сразимся один на один? В командных дисциплинах мы весьма сильны, — Чэнь Буфань взглянул на Су Цинюнь. Та слегка кивнула:
— Победим умом, по возможности избегая жестких столкновений.
Лун Цинъян возмутился:
— У меня тоже мозги на месте, просто языком я работаю куда дольше!
С этими словами он шагнул к юноше в демонических одеждах и смертельно дерзко бросил:
— Как звать-то? Смелость есть назваться?
— Мо И, — усмехнулся юноша в демонических одеждах. — Скоро ты это запомнишь.
Первым этапом шла иллюзия. Глазница формации на черной скале раскрылась, и вся группа провалилась в мир иллюзий, где крики птиц и жужжание насекомых звучали как-то криво, а на стволах деревьев висели разноцветные ленты, придавая атмосфере странный, гротескный вид. Пан Юаньъюань уменьшился до размеров китайского архата и, круглый как мяч, завертелся по земле.
В следующую секунду обстановка резко переменилась: на Чэнь Буфане в иллюзии откуда-то появился красный слюнявчик-дудоу, да так смешно, что Лун Цинъян чуть язык себе не прикусил от хохота. Су Цинюнь сжала губы, в уголках ее глаз дергался нерв, однако она быстро пришла в себя и тихо произнесла:
— Это не проявление личных слабостей, а помехи сознанию. Не верьте тому, что перед глазами.
— Ладно, тогда я его снимаю! — заявил Чэнь Буфань и, ухватившись за дудоу, сорвал его. Иллюзия тут же рассыпалась в прах, и он нестандартным ходом с ходу преодолел первое испытание. Демонические юноши остолбенели.
На втором этапе, битве умов, демоны выдали механизм-пазл под названием Рагу из демонических грибов. На доске задач грибы, перец и черепа духовных мышей слились в сплошной клубок, и как их ни собирай, неизменно получался тупик.
Чэнь Буфань с пару секунд поглазел на это безобразие, после чего внезапно принялся собирать наугад:
— Голова мыши, тело гриба, а хвост сойдет за палочки для еды!
Су Цинюнь на мгновение замерла, но тут же хладнокровно проанализировала:
— Треугольная зона — это уязвимость. По идее, нужно разобрать позвоночник как главный ингредиент и сложить в обратном порядке.
Перебрасываясь репликами, они в два счета собрали нечто вроде маленького горячего горшочка с целебными грибами, одновременно активировав трещину в магической формации.
— Вы... вы что, пришли сюда оскорбить наш интеллект? — Мо И покраснел до корней волос.
В третьем этапе, боевом испытании, Лун Цинъян вызвался добровольцем против наследника демонов. Их поединок, названный состязанием по боевым искусствам, на деле начался с взаимных колкостей:
— Эта ваша демоническая ци разбавлена водой? Чертовы ублюдки, недостаточно чистая у вас ци!
Лун Цинъян взмахнул мечом, сыпля ядовитыми репликами.
— Вы, людишки, только и знаете, что о чести болтать языком да попусту молоть вздор, прямо как демонические попугаи!
Мо И взмахом демонического талисмана исторг клубы тумана. Стороны сошлись в схватке, сверкали клинки, не прекращались едкие насмешки. На тридцатом ходу Лун Цинъян применил неожиданный прием, кончиком меча поддев и срезав пояс Мо И, отчего штаны демонического юноши соскользнули вниз. На две секунды на площадке воцарилась абсолютная тишина, после чего Пан Юаньъюань со звуком «пфф» громко захихикал.
Лицо Мо И побелело от смеси стыда и ярости, а формация с грохотом самоуничтожилась. Су Цинюнь холодно резюмировала:
— Командный результат неплох, поражающая способность языков впечатляет.
Чэнь Буфань, собирая по ходу дела грибы, заметил:
— Испытание Сферы Демонов оказалось так себе, рецептуру можно прихватить с собой домой.
Он уже собирался отпустить еще пару насмешек, как в холодной демонической ци смутно послышался мягкий, глубокий голос:
— Неплохо. Буфань, Цинюнь, все вы — тем более те, кто сумел выделиться в моем испытании Пути Демонов, — на редкость интересные люди.
На самом краю кромешной демонической ци издалека проступила фигура Демонического Владыкa в Белых Одеждах.
Пан Юаньъюань чихнул, взгляд Су Цинюнь слегка сузился, а у Лун Цинъяна в угольках губ вспыхнула боевая жажда. Четверо людей и один зверь встали спина к спине, и столкновение, исход которого предугадать было еще сложнее, тихо набирало обороты.

Комментарии

Загрузка...