Тени деревьев пятнисты, ночной ветер Запретной Зоны Духовной Области поднимался порывами вместе с ядовитым туманом. Низкая болотистая низина напоминала расколотую пасть чудовища, поджидающую, чтобы проглотить людей. Под ногой Чэнь Буфаня скользнуло, а лианы перед глазами безумно разрослись, словно змеи, оплетая его конечности одну за другой.
— Отпустите меня! Я же не со вкусом грибов! — отчаянно вырывался он, так что его растрепанная прическа чуть не оторвалась.
— Ты чуть было не стал тушеным грибным человеком с яйцом, — Су Цинюнь мелькнула фигурой, острие ее меча пробило стену тумана, а в глазах играла улыбка. Однако затаенная тревога на дне ее глаз легла на сердце тяжелым камнем, словно лунный свет.
— Чэнь Буфань, хватит нести чушь, от грибов уже тошно! — Лун Цинъян одной рукой взмахивал саблей, перерубая длинные лианы, а другой тяжело дышал. — Тьфу, это проклятое место воняет сильнее, чем лисье гнездо в горах за моим домом!
Трясина затягивала все глубже, и даже голоса начали дрожать. Пан Юаньъюань цеплялось за грязевой холмик, и его пузико забавно и дрожаще выделялось в лунном свете.
— Хватит меня дергать, я сейчас превращусь в большого жирного вьюна, — оно с обреченным видом бросилось вперед. — Только посмотрите, от старого Панчика тоже есть польза!
Лианы внезапно вытянулись на несколько футов, словно поняв вызов Пан Юаньъюаня, и в мгновение ока скрутили его вместе с Чэнь Буфанем в кокон. Однако Су Цинюнь не прекращала движений: легко коснувшись пальцами Меча Плывущих Облаков, она перевернула лезвие, превращая мягкий лунно-белый свет в острейший клинок. В тот же миг с десяток образов меча пронзили сумрак и рассеяли туман, перерубая разозленные демонические лианы.
— Сестрица Цинюнь! Подожди меня, эту соленую рыбу! — Чэнь Буфаня подбросило в воздух, и он машинально ухватился за Пан Юаньъюаня, как за спасательный плот. Брызги грязи полетели во все стороны, и зрелище выдалось весьма впечатляющим.
Лун Цинъян с силой вытянул Чэнь Буфаня назад и сквозь зубы процедил:
— Чего это ты поперся сюда в одиночку? А если бы провалился в болото и утянул нас троих за собой на дно?
— Я... разве не потому, что вы подняли слишком много шума, и я хотел отвлечь часть ёшоу? — Чэнь Буфань виновато усмехнулся. В левой руке грязь, в правой — Пан Юаньъюань, он выглядел таким жалким, будто только что пойманная дикая мартышка.
— Ты называешь это отвлечением? — Су Цинюнь закатила глаза, но в конце концов убрала меч и поддержала его, чтобы он стоял устойчиво.
— Если ты еще раз полезешь на рожон, я и впрямь скормлю тебя тушеным грибам! — Лун Цинъян со злости рассмеялся и легонько щелкнул Чэнь Буфаня по макушке. — Назовись грибной головой и любуйся собой в зеркало!
В воздухе раздался низкий гул, и из хаотичного ядовитого тумана внезапно выскочили три гигантские пчелы из Духовной Области. Окутанные золотым сиянием, с крыльями, будто осыпающимися искрами с золотой фольги, они хищно закружили вокруг троих людей и одного зверя. Икроножные мышцы Чэнь Буфаня тут же свело судорогой:
— Быть того не может, кто из вас намазался медом?
— Сок из топи отдает сладостью, — прямым текстом заявила Су Цинюнь. — Ты думаешь, воду после мытья ног заправляют сиропом?
Пан Юаньъюань от злости тряхнуло животом, и оно изо всех сил взревело:
— Во всем виноваты вы! Панчик вообще-то мог пробраться в рой и украсть мед пчелиной матки, а теперь все пропало!
Не успело затихнуть эхо слов, как три гигантские пчелы стремительно бросились вниз. Лун Цинъян немедленно заслонил собой Чэнь Буфаня, его длинная сабля взметнулась с синим свечением, но из-за вязкости топи он с трудом удерживал лишь одну.
Су Цинюнь ловко развернулась, молниеносно складывая руны техники: серебряные нити ци меча обратились ветряными струнами, рассекая пчелиный рой. Однако лишняя гигантская пчела молнией бросилась к Чэнь Буфаню и Пан Юаньъюаню.
Чэнь Буфань не успел отскочить и мог лишь изо всех сил прижимать к себе Пан Юаньъюаня:
— Брат, вся надежда на тебя!
— Смотрите на Панчика — пузырчатый щит! — Пан Юаньъюань закусил губу, надул живот и выплюнул сверкающий ком пузырей. Пузыри бешено разрослись и раздулись, целиком укутав их обоих!
Пчелиные жала вонзились в пузырь, издавая зловещее шипение, но пробить преграду не смогли. Чэнь Буфаня на миг охватило легкокрылое блаженство:
— Впервые полагаюсь на спасение от Пан Юаньъюаня — ощущения неплохие!
Пузырь покатился вслед за движениями извивающегося Пан Юаньъюаня, увлекая за собой Чэнь Буфаня и ловко уворачиваясь от пчелиных жал, пока они не откатились прямо к боку Су Цинюнь. Лун Цинъян, обладая молниеносной реакцией, тоже последовал за ними обратно в строй.
Трое людей и один зверь встали спина к спине на небольшом клочке сухой земли, еще не поглощенной болотом, а вокруг них мертвой хваткой сжималось кольцо из лиан и гигантских пчел. Опасность нависла над ними, точно бездна, однако из уст спутников неслись раскаты смеха — кто еще мог оказаться по уши в одной трясине, где даже всеобщий любимец превратился в оберег?
Уголки губ Су Цинюнь приподнялись, и она тихо произнесла:
— В следующий раз не твори глупости, ведь мы рядом...
Лун Цинъян перебил ее, громко рассмеявшись:
— Точно, будешь и дальше рисковать — в следующий раз у Пан Юаньъюаня может и не оказаться столько пузырей!
Пан Юаньъюань закатило глаза и с очаровательным высокомерием перекатилось:
— В следующий раз этот зверь берет плату, с пятидесяти Монет Охоты на Души за выход!
Чэнь Буфань хлопнул себя по животу и с абсолютно серьезным видом крепко сжал руки Су Цинюнь и Лун Цинъяна, а затем защемил маленькую лапку Пан Юаньъюаня.
— Мы вчетвером — три птицы и зверь на одной лиане: если не умрем сегодня, придем снова в следующем году!
Ночной ветер приятно освежал, бесшумно кружась, а силуэты четверых людей тесно сплетались в единое целое, поддерживая друг друга боевым духом. В воздухе по-прежнему таились ядовитый туман и опасности, но в их отряде стало больше звонкого смеха и непоколебимого единства.
Стряхнув с себя грязь, они, следуя указаниям карты Духовной Области, ступили на следующий этап своего куда более непредсказуемого и таинственного путешествия. Никто больше не оглядывался назад, а руки их сплелись еще крепче.

Комментарии

Загрузка...