Холодный ветер в конце переулка только что стих, но в воздухе всё ещё висело давящее ощущение, оставшееся после ухода Повелителя Демонов.
— Вы... вы тоже чувствуете, как у вас спину холодит? — Лун Цинъян втянул голову в плечи, старательно прижимаясь спиной к стене, а его взгляд дрожал от испуга и сомнений, словно потрепанный ветром лист лотоса.
Су Цинюнь даже не поднял головы и беспристрастно бросил в ответ:
— Боишься, что Кулинар-Демон утащит тебя назад варить суп?
— С такими друзьями, как вы, от меня и костей не останется! — заныл Лун Цинъян, однако украдкой бросил взгляд на Пан Юаньъюаня. Маленький всеобщий любимец яростно орудовал лапками, наглаживая собственный животик, а в уголке его рта еще болтались остатки духовной пищи — всем своим видом он изображал существо, что только что избегло смертельной опасности и готово умять еще две мишки.
Заметив, что атмосфера немного разрядилась, Чэнь Буфань решил вставить остроту, чтобы сгладить обстановку:
— Холодно? Да разве это холод по сравнению с тем взглядом! Пан Юаньъюань, тебя ведь только что чуть до смерти не испугали, признайся?
— Много на себя берешь, — Пан Юаньъюань взъерошил шерстку и с праведным возмущением забормотал невнятным голосом: — Этот круглец может заплакать только от аппетита, но меня еще никто не пугал до слез! Мясо есть?
Как раз когда все дружно рассмеялись, из переулка донесся шум. Толпа учеников Бессмертной Секты вихрем пронеслась вперед; шедший во главе юноша излучал праведное сияние, но лицо его было мрачным и суровым, а в руке он сжимал окровавленное письмо.
— Лун Цинъян! Ты наконец-то показал свое лисье хвост!
Окружающие переглянулись, никак не ожидав, что столь чудовищная клевета внезапно обрушится на голову их собственного товарища. Лун Цинъян даже опомниться не успел, как его намертво окружила толпа.
Один из крепких учеников шагнул вперед и, скрежеща зубами, ткнул в Лун Цинъяна пальцем:
— Нашего старшего брата подставили, а в секретном послании сплошь твое имя! Да еще и три иероглива секретное искусство Семьи Лун. Говори быстро, не шпион ли ты Расы Демонов?
Услышав это, Лун Цинъян из бледно-зеленого вмиг стал мертвенно-бледным и засуетился, не зная, куда деть руки и ноги:
— Чего? Я... да я ведь даже годовую премию в Бессмертной Секте получить не смог, откуда у меня вообще возможность предавать родину?!
Пан Юаньъюань, мастерски используя чревовещание, нанес контрольный удар:
— Он даже в собственных семейных кулинарных рецептах разобраться не может, кого он там предавать собрался?
Взгляд же Су Цинюня стал слегка насмешливым; он бегло взглянул на то самое секретное письмо и закатил глаза:
— Это же явно написано левой рукой, да так криво, что даже мой трехлетний двоюродный брат лучше выведет.
Ученики Бессмертной Секты слегка засомневались, но все же продолжали буйствовать:
— Твоих рук дело или нет, проверка покажет! Введем его в главный зал для допроса!
Видя, что его товарищ вот-вот примет на себя чудовищный удар чужой вины, Чэнь Буфань тут же выпрыгнул вперед:
— Погодите-ка, неужели расследование в почтенной Бессмертной Секте может быть настолько нелепым и противоречащим правилам? По крайней мере, нужно собрать улики, восстановить алиби или вроде того... Иначе вы все задолжали нашему Юаньъюаню по жареной куриной ножке!
Пан Юаньъюань согласно кивнул и с напускной важностью оглядел толпу, словно в их отряде затесалась добрая половина курицы.
Все опешили от столь наглого и неожиданного контрудара, и обстановка мгновенно вышла из-под контроля. Воспользовавшись моментом, Су Цинюнь кашлянул и произнес:
— Согласно правилам Бессмертной Секты, при наличии подозрений человека положено временно задержать, а наказывать лишь после того, как обвинения подтвердятся. Если вы будете вот так таскать человека туда-сюда, разве это не запятнает вашу праведность и репутацию?
— Верно! — Лун Цинъян ухватился за соломинку и отчаянно замахал руками: — Я требую воссоздать события на месте и позволить Пан Юаньъюаню сыграть мастера подставы!
Услышав это, Пан Юаньъюань сначала остолбенел, но тут же его глаза загорелись, и он с благородным видом заявил:
— Пан-е работает не за бесплатно! Кто поможет мне нащипать пучок духовной травы?
Чэнь Буфань тут же поспешил поддакивать:
— Если сумеешь отыскать настоящего злодея, я сегодня вечером не буду отбирать у тебя одеяло!
Патрульные ученики совершенно запутались в этой устроенной друзьями кутерьме и в конце концов были вынуждены отвести всех в небольшой боковой зал Бессмертной Секты. По дороге Чэнь Буфань, словно мимоходом утаскивая призраков, затащил всю компанию к ряду в горшках с бонсаем, чтобы те изучили следы ног, а Пан Юаньъюань периодически затягивал их в порочный круг грязевых копыт.
В главном зале старейшины чинно пили чай и поглаживали бороды, атмосфера была весьма тонкой. Лун Цинъяна провели в самый центр, Пан Юаньъюань с самодовольным видом взобрался на возвышение, сделал кувырок в качестве приветствия и захлопал глазами, глядя на присутствующих.
— Кто из здесь присутствующих способен написать такую же кривую подпись Лун Цинъяна? Угощу тремя большими мясными тефтелями! — стоило Пан Юаньъюаню открыть рот, как спор сразу ушел в сторону. Среди учеников Бессмертной Секты поднялся шум, но никто не осмелился признаться. Напротив, это заставило вспомнить об одном юном ученике с дрожащими руками, которого недавно обманули карамельками и который, возможно, воочию видел, как кто-то перелез через стену ради злодеяния.
Су Цинюнь вовремя улыбнулся, и в угольках его глаз промелькнул немой намек, адресованный Чэнь Буфаню.
Чэнь Буфань сразу всё понял и пустил в ход метод игры слов:
— Насколько мне известно, прошлой ночью кто-то бормотал Лун Цинъян и одновременно уплетал тушеную баранью голову. Это секретное письмо наверняка проклятие какого-то обжоры, исказившего факты силой чревоугодия!
Как только эти слова были произнесены, все дружно уставились на Кулинара-Демона, притаившегося в углу. Тот уже давно прятался в тени, а поняв, что дело пахнет керосином, поспешно дал деру.
Лун Цинъян был спасен, и вокруг раздались восторженные возгласы. Под ловкими и меткими расспросами Су Цинюня правда наконец вышла наружу: оказалось, что именно этот повар украл рецепты из тайного архива Семьи Лун, сфабриковал поддельное письмо, попытался взбудоражить Бессмертную Секту и свалить вину на Лун Цинъяна.
Недоразумение рассеялось, Лун Цинъян хлопнул себя по груди и чуть не прослезился на месте:
— Братья, я ведь чуть не стал самым несправедливо обвиненным красавцем Шести Пределов! С этих пор вам запрещено надо мной смеяться!
Чэнь Буфань тут же изобразил притворное возмущение:
— И то верно! С этого момента мы будем регулярно устраивать соревнования Семьи Лун по перекладыванию вины, и пусть каждый сам признает свои косяки!
Атмосфера постепенно стала непринужденной, все переглянулись и весело рассмеялись.
Однако посреди этого веселья Су Цинъян внезапно перестал улыбаться. Глядя на ночной пейзаж за окном, она глухим голосом произнесла:
— Всё происходящее сегодня — на самом деле лишь предзнаменование того, что тайные сети Бессмертной Секты начали обнажаться. Дальше... боюсь, всё станет куда сложнее.
Воздух на мгновение замер, и все устремили на нее взгляды. Пан Юаньъюань чуть приподнял хвост и, словно почувствовав опасную ауру, тихонько прижался ближе к остальным.
Дружба крепла в шутках и веселье, но под покровом тревожной тени мерцающие огоньки свечей заставляли их держаться еще ближе друг к другу.
Язычки пламени покачивались, словно утренняя роса на траве, а легкий ветерок залетел в окно. Никто не заметил, как по краям старинного светло-золотого свитка на столе тихо проступили новые узоры — невидимая судьба вновь незримо подтолкнула нити истории.

Комментарии

Загрузка...