Ночь ещё не закончилась, у дальнего конца переулка Призрачного Рынка покачивались тени фонарей, а духовный туман клубился и расходился у самых ног. В воздухе всё ещё витали жар только что покинутой лавки духовной пищи и запах чёрного перца. Чэнь Буфань украдкой переставил ноги, а Пан Юаньъюань преспокойно устроился у него на плече, уплетая еду так, что уголки его рта лоснились от жира.
— Уходите скорее, а не то Кулинар-Демон погонится за нами, и тогда беда! — задыхаясь, шёпотом подгонял Лун Цинъян, не забывая при этом бросать взгляды на угол улицы.
Су Цинюнь легонько щелкнула пальцем, и тончайшая нить бледно-лунной меченой ци превратилась в тусклую искру, бесшумно погасив фонарь в дальнем конце переулка. На её лице застыло привычное, непоколебимое выражение:
— Он не смеет преследовать нас. Демонический огонь угас, и окраины Царства Призраков больше не подчиняются им.
Пан Юаньъюань склонил голову набок, собираясь отпустить ещё одну едкую шуточку, как вдруг из устья переулка повеяло зловещим, ледяным ветерком, похожим на ночной вздох. Несколько хлопьев бумажного пепла беззвучно опустились на землю, словно чья-то невидимая воля в один миг поглотила весь прежний шум.
Чэнь Буфань потёр плечи и поёжился:
— Эй, кто это выкрутил кондиционер на максимум...
Ещё не успели замолкнуть его слова, как в тени бесшумно возникла фигура в белых одеждах. Полы его одеяний неслись с лёгкостью, не запятнанные ни единой пылинкой. Его седые, отливающие серебром волосы напоминали снег, а в глазах мерцала непостижимая улыбка, от которой, однако, у людей перехватывало дыхание.
Голос Лун Цинъяна сорвался на испуганный писк:
— Д-Демонический Владыка?
Черты лица Демонического Владыки в Белых Одеждах были мягкими, но в слабой улыбке таился холод. Окинув взглядом присутствующих, он произнес:
— И впрямь вы. Я как раз думал, кто же это способен так шумно перевернуть вверх дном весь Призрачный Рынок.
Чэнь Буфань попытался сохранить хладнокровие и натянул улыбку, которая казалась ещё более застывшей, чем картофель фри с Призрачного Рынка:
— Э-э... понимаете, Ваша Милость, сделайте снисхождение, даже малышам нужно как-то добывать себе пропитание, мы тут ни при чём! Вот увидите, мы всё приберем за собой, хлопот вам не доставим...
Су Цинюнь заступила перед ним, её взгляд слегка помрачнел, но тон остался безмятежным:
— Лорд Демонический Владыка, коль вам и впрямь нечем заняться и вы вышли на ночную прогулку по Призрачному Рынку ради праздного развлечения, лучше отправляйтесь под Мост Чжэньбэй поудить духовных карпов.
Демонический Владыка в Белых Одеждах пристально посмотрел на неё, уголки его губ приподнялись, будто он внезапно разгадал какой-то занятный секрет:
— Потомки даосских школ поистине проницательны. Увы, это место никогда не было краем для праздных забав.
Ночная мгла надвигалась со всех сторон, сгущаясь так, будто во тьме затаились бесчисленные взгляды. Пан Юаньъюань инстинктивно нырнул за воротник Чэнь Буфаня и тихо пробормотал:
— Я же знал, что в такой обстановке не стоило поддаваться обжорству...
Демонический Владыка неспешно шагнул вперёд и небрежно взмахнул рукавом: поток серого света материализовался в призрачный силуэт шахматной доски. На доске хаотично переплелись чёрные и белые камни, а в самом центре покачивался древний свиток, принявший форму шахматной фигуры.
— Этот свиток — незауряден? — мягко спросил он, но в его голосе не было ни капли тепла.
Чэнь Буфань инстинктивно прижал к груди спрятанный на сорочке древний свиток, бросив настороженный взгляд:
— Ч-что тебе нужно?
Владыка тихонько усмехнулся и слегка качнул пальцем в сторону доски, отчего чёрные и белые камни забурлили с новой силой.
— Шахматная партия Шести Пределов, где древний свиток служит пешкой. Я пришёл сегодня вовсе не для того, чтобы убивать или отбирать сокровища... — Его взгляд переместился на Чэнь Буфаня. — Мне просто захотелось посмотреть, тот ли держит свиток, кто дрожит от страха перед смертью и молит лишь о выживании, или же тот, кто посмеет бросить вызов самой доске.
Весь переулок словно сковало невидимой силой, и сама атмосфера резко изменилась. Чэнь Буфань сглотнул вязкую слюну, решив стоять на своём, несмотря на колотящееся сердце:
— Страх? Я просто беден, и у меня нет времени бояться!
Чёрные камни на доске взметнулись вверх и внезапно превратились в тончайшие нити ци, устремившиеся прямо на Чэнь Буфаня. Су Цинюнь молнией шагнула вперёд, и развёрнутая ею в рукаве сеть мечей соткала ледяной узор, который, однако, тут же был отброшен теневой вспышкой. Заметив это, Лун Цинъян набрался храбрости и заслонил их собой:
— Не смей нас обижать, а Пан Юаньъюань, марш домой!
Демонический Владыка в Белых Одеждах стёр с лица улыбку и легко взмахнул рукавом, заставив построение шахмат замереть. Над доской древний свиток превратился в остаточное изображение и метнулся прямо в ладонь Чэнь Буфаня. Тот попытался сжать пальцы, но его ладонь словно окаменела, а из самого свитка наружу полилось странное сияние, и в воздухе, словно бегущая вода, проступила строка серебряных рун:
— Шесть Пределов воедино, усмирение изменчивой кармы.
Чэнь Буфань остолбенел, зрачки Су Цинюнь сузились, и она тихо пробормотала руны, погрузившись в раздумья.
Владыка покачал головой, похоже, одновременно довольный и разочарованный их поведением:
— Носителю свитка надлежит знать: воля небес — вовсе не праздничный пир. Раз уж свиток явился на свет, борьба за Шесть Пределов вспыхнет с новой силой. Если вы жаждете лишь жалкого покоя, то в этом мире не найдется уголка, где можно укрыться от бури.
Лун Цинъян крепко сжал зубы и в отместку бросил:
— Раз ты наговорил столько всего, так объясни: ты хочешь, чтобы мы спаслись бегством или отправились на верную смерть?
Владыка ничего не ответил, лишь прикрыл лицо рукавом и мягко, слово за словом, произнёс:
— В мировой шахматной партии сделанный ход не отменишь. Нынче расстаёмся, но в самом свитке уже предначертан обратный путь. Спустя три дня на каменном мосту в Царстве Мертвых — до встречи.
Не успели затихнуть его слова, как чёрная тень захлопнулась, словно занавес, прекрасно и холодно поглотив его фигуру. Духовный туман в конце переулка взметнулся клубами, и ночная тишина вновь воцарилась вокруг, будто всё случившееся было лишь мимолетным сном.
Пан Юаньъюань изо всех сил заморгал, пытаясь перевести дыхание, и наконец дрожащим голосом выдавил:
— Скажи, а впредь мы не могли бы держаться подальше от дорог с максимальным уровнем опасности? Я боюсь, что после следующего прыжка от моих костей останется разве что бульон для варки духовной эссенции...
Чэнь Буфань медленно разжал ладонь — серебряные руны на свитке уже исчезли, но ощущение жжения всё еще казалось въевшимся в его плоть и кровь. Глядя на проясняющиеся ночные фонари за пределами переулка, он вдруг подумал, что эта ночь выдалась куда длиннее прочих.
Вдали вновь зашумел оживленный городской рынок, заполнившись людскими голосами, и беглецы снова затерялись в толпе, хотя каждый из них уже понимал: после этой ночи никто из них прежним не останется.

Комментарии

Загрузка...