Город Саньшань, хоть и пострадал от войны, благодаря своему расположению на оживленном транспортном узле в целом оставался довольно оживленным. Как раз сегодня здесь проходила храмовая ярмарка: люди сплошным потоком высыпали на улицы, нарядно одетые, прогуливались, держась за руки, а торговцы наперебой зазывали покупателей и расхваливали свой товар — одни продавали еду, другие — ремесленные изделия. Праздные зеваки катались на лодках по реке, попивая прекрасное вино и любуясь этой оживленной картиной, и казалось, будто никакой войны вовсе не существует.
Самым примечательным на ярмарке были загадки на фонарях. Люди бросали монеты в ящики и пытались отгадать загадки, написанные на бумажках в их руках. Угадавшему доставался фонарь, а если фонарь был не нужен, можно было выбрать другую полезную вещицу. Мы с Дин Нин шли вдоль рядов, лакомясь уличной едой и разглядывая фонарные загадки. Я никак не мог ничего отгадать, поэтому просто купил два готовых фонарика: один изображал Чанъэ, летящую на Луну, а второй — встречу на Мосту сорок.
В этот момент впереди в толпе внезапно поднялась суматоха, будто случилось что-то из ряда вон выходящее. Я торопливо заслонил Дин Нин спиной. Глянув вперед, я увидел какого-то человека, который громко и безостановочно сквернословил. Во мне взыграло любопытство, но Дин Нин дернула меня за рукав, опасаясь, как бы я не ввязался в неприятности. Я похлопал ее по руке и успокаивающе бросил: «Всё в порядке». С этими словами я протиснулся вперед, а Дин Нин, не на шутку встревоженная, последовала за мной.
Трое мужчин крушили лавку какого-то юноши. Все они были одеты в грубые льняные рубахи; один плотный и дюжий, а двое других — тощие, как мартышки. Вид у них был такой, будто они мстят за кровную обиду: они не только разнесли в щепки все фонари юноши, но и принялись жестоко избивать его. Колотили и приговаривали: «А нечего было упрямиться! Нечего было упрямиться!» Бедняга сжался в комок на земле и не мог пошевелиться.
Хотя вокруг толпилось множество народа, зеваки лишь тыкали пальцами и судачили, но никто даже не попытался помочь или хотя бы разнять драчунов. Видя, что парня вот-вот забьют до смерти, я не выдержал. Приглядевшись, я заметил, что нападающие лупят его совершенно бестолково, просто размахивая кулаками. Если дело касалось грубой силы, я был уверен, что справлюсь с ними, поэтому с разбегу врезался в них кабаньим тараном, сбив с ног.
Они неуклюже рухнули на землю и с неверием уставились на меня. Судя по всему, в их тупых головах не укладывалось, что кто-то станет заступаться за совершенно незнакомого человека, да еще в одиночку против троих. Придя в себя, главарь с окладистой бородой взревел: «Ты еще кто такой?!»
Я не стал с ними церемониться: нельзя было давать им опомниться и встать на ноги. Я снова поднатужился и тем же кабаньим тараном сбил с ног второго громилу, который как раз пытался подняться. Оставшиеся двое разразились отборной руганью, но очень скоро она сменилась воплями отчаяния: Дин Нин где-то раздобыла табурет и принялась от души колотить их со спины. Разбойники непрерывно голосили, и, наконец поняв, что им не одолеть нас, бросились наутек в полном беспорядке.
Убедившись, что негодяи удрали далеко, мы с Дин Нин помогли подняться юноше, свернувшемуся калачиком на земле. Я удивился тому, каким легким он оказался — казалось, порыв ветра мог унести его прочь. Нам стоило немалых трудов поставить его на ноги.
— За что они тебя избили? — спросил я.
Юноша не ответил. Я с удивлением заметил, что он тихо плачет. Тем временем вокруг зашептались зеваки, и из обрывков фраз я мало-помалу составил общую картину. Оказалось, юношу звали Лан Юйчжу, а имя ему дали потому, что перед самым его зачатием матери приснился странный столб, состоявший из рыб и поднимавшийся со дна моря ввысь.
С самого детства он палец о палец не ударил, только читал книги. Когда родители умерли, их наследство захватил родной дядя. Лан Юйчжу подал на него жалобу в суд, но продажный чиновник отклонил иск, а денег на дальнейшую тяжбу у него не осталось. Лишившись средств, он был вынужден промышлять мелкой торговлей, чтобы сводить концы с концами. Те самые амбалы, что только что избили его — слуги его собственного дяди. К тому же парень уже несколько дней ничего не ел, и я поспешно послал Дин Нин купить ему какой-нибудь еды.
— Если останешься здесь, они тебя сживут со свету, — предостерег я его. — Уходи отсюда в другие края. Ты ведь столько учился, можешь попытаться сдать императорские экзамены и получить ученую степень.
— Хотя Его Величество и открыл набор чиновников через экзамены, во всем свете знают... — всхлипнул он, — ...что все должности достаются выходцам из четырех великих кланов: Цуй, Ван, Чжан и Цянь. У меня нет ни связей, ни денег на взятки, нет ни единого шанса.
Окружающие тяжело вздыхали, сочувствуя бедняге, но никто ничего не мог поделать.
— Нынче судиться — это лишь меряться кошельками, — заговорили наперебой зеваки. — Начнутся бесконечные проволочки, волокита... В конце концов, ничего не добьешься, только насмерть измотаешься.
— Давайте возьмем его с собой, — тихонько шепнула мне Дин Нин. — Как думаешь?
Она уже вернулась, держа в руках сверток с мясом и лепешками, и протянула еду юноше. Лан Юйчжу горячно поблагодарил ее:
— За такую великую доброту я век буду в долгу!
— Всего лишь еда, не стоит так убиваться, — ответил я.
Я полностью разделял мнение Дин Нин, к тому же мне было искренне жаль парня, которого неминуемо затравили бы до смерти.
— Раз так, смени место жительства, — предложил я. — Завтра я ухожу из города и могу взять тебя с собой. Обоснуешься где-нибудь, где тебе понравится.
— Но у меня нет денег, чтобы заплатить вам! — испуганно вытаращил глаза Лан Юйчжу.
— Ничего не нужно. Я всего лишь странствующий торговец, мой дом — весь мир. Лишь одним человеком больше, одним меньше — неважно, — сказал я. — Завтра мы трогаемся в путь, иди собирай вещи.
— У меня больше нет дома, да и весь этот товар был взят в долг, — заплакал он, указывая на растоптанные фонари и сломанные прилавки.
— Эх, ладно... — в этот момент из толпы вышел старик. На вид ему было лет семьдесят-восемьдесят, глубокий старик в сплошных заплатках. Увидев его, Лан Юйчжу тут же рухнул перед ним на колени и зарыдал: — Старец, прости ради бога! По моей вине лавку, которую ты мне доверил, разгромила банда негодяев.
— Э-э-х, — старик с грустью посмотрел на развалины прилавка. — Я пользовался им столько лет, он и так уже прогнил, я все равно собирался пустить его на дрова. А дал тебе в долг потому, что когда-то был облагодетельствован твоими родителями, и надеялся, что ты сможешь жить спокойно. Денег с тебя не нужно, забудь.
Хотя старик утверждал, что ему ничуть не жаль, я заметил, как у него подрагивали губы — было видно, как тяжело расставаться с вещью.
Услышав это, юноша снова повалился на колени перед стариком и принялся отбивать громкие поклоны:
— Спасибо вам!
Старик поспешно поднял его со словами:
— Не нужно, не стоит этого делать!
— Все эти церемонии ни к чему, — вмешался я. — Старик сделал тебе добро, и если ты со временем встанешь на ноги, должен будешь отблагодарить его по заслугам. А раз у тебя все равно ничего нет, отправляйся сегодня с нами на постоялый двор. Одному оставаться в городе опасно, никто не поручится, что тебя снова не покалечат.
Я был уверен: если этой ночью за ним некому будет присмотреть, избежать новой жестокой порки ему не удастся.
Окружающие наперебой принялись хвалить меня за благородство.
— Сборище сквалыг, которые умеют лишь чужими руками жар загребать, — неожиданно тихо произнесла рядом Дин Нин. Голос ее был настолько тихим, что разобрать слова удалось лишь мне, стоявшему ближе всех.
Я не стал ей отвечать, хотя отчасти был с ней согласен. Если бы люди объединились, разве могло бы здесь процветать такое беззаконие? Но с другой стороны, у каждого свои семьи, никто не хочет навлекать на себя месть злодеев. В подобной ситуации любой заколеблется — в конце концов, меньше знаешь, крепче спишь. Осуждать их я не брался, поэтому просто повел Лан Юйчжу на постоялый двор.
По дороге я заметил, что нас кто-то преследует. Украдкой оглянувшись, я и впрямь увидел ту самую троицу. Я бросил на Дин Нин многозначительный взгляд, и она тут же исчезла. Лан Юйчжу только растерянно моргал, не понимая, куда делась девушка, как вдруг позади раздирающий душу вопль прорезал воздух. Трое преследователей завизжали человеческими голосами, вопя, что здесь завелись призраки, и бросились наутек с такой скоростью, что только пятки засверкали. А Дин Нин вернулась назад, заливаясь безудержным смехом.
Вернувшись на постоялый двор, я спросил Лан Юйчжу:
— У тебя есть друзья или кто-то, к кому можно обратиться за помощью?
Он немного подумал и покачал головой:
— Я хочу покинуть здешние земли. Всегда мечтал узнать, каков мир за их пределами. Впрочем, я не стану сидеть у вас на шее, любую тяжелую работу готов выполнять.
— Мы направляемся в Страну Карликов, ты согласен? — спросила Дин Нин.
— Согласен! — воодушевленно ответил он, и в его глазах вспыхнул живой свет. — Говорят, Страна Карликов лежит посреди великих гор. В книгах их описывают как диких зверей, но я чувствую, что это не так, и очень хочу увидеть их своими глазами!
— Хорошо, — сказал я. — Только никакой тяжелой работы от тебя не требуется, лучше будешь учить меня грамоте.

Комментарии

Загрузка...