— Молодец, ты из какого рода ребенок? — спросил старый стражник, и в его помутневшем взоре промелькнула едва уловимая надежда.
Я остолбенел. Из какого рода? Старый стражник, судя по всему, принял меня за того, кто вернулся домой навестить родных, и я поспешно замахал руками, объясняя:
— Старейшина, вы ошибаетесь, я просто прохожу мимо и завтра спозаранку снова отправлюсь в путь.
— Ах, проезжий, значит... — в глазах старика мелькнуло разочарование, и он уже собрался карабкаться обратно на крепостную стену нести ночной дозор.
— Погодите, старейшина! — поспешно окликнул его я. — Скажите, пожалуйста, найдется ли здесь какое-нибудь место, где можно переночевать?
— Нет ничего, ничегошеньки, — бормотал старик, с трудом карабкаясь на крепостную башню, и всё повторял про себя: — Ничегошеньки не осталось...
Какой странный старик, пробормотал я про себя, но солнце уже садилось, и мне нужно было срочно найти постоялый двор, а заодно обменять на наличные золото, что дал мне Король гмомов Цзе.
Я добрую половину дня бродил по городу, но так и не увидел ни единой лавки — лишь пустые ряды опустевших магазинов. Кое-где попадались редкие прохожие, но все они были стариками. Они сбивались в кучу в одном из домов и сгрудились вокруг котелка, в котором варились оборванные капустные листья. Один из стариков заметил, что я слоняюсь без дела, и добросердечно пригласил меня присесть к ним. Я тоже достал свой сухой пшеничный блин и поделился со всеми.
— Молодец, ты из какого рода ребенок? — спросил один из стариков.
— Я просто проезжий, — ответил я. — Но этот город такой странный, кажется совершенно безжизненным, кругом такая тоска и запустение.
— Эх, — вздохнул другой старик. — Всех забрали на войну. Теперь говорят, что война закончилась, да только мало кто вернулся.
Услышав это, некоторые старики заплакали.
— Точно. Армия вроде как нанимала добровольцев, но на деле людей просто отнимали силой. Всех крепких мужчин угнали, а те, кто мог бежать, сбежали. Теперь остались только мы, старики да дети, — проговорил один старик и погладил по голове сидевшего рядом ребенка. Малыш был одет в лохмотья и с головы до ног испачкан.
Все эти старики были брошенными войной обитателями тыла — уйти они не могли и были вынуждены выживать в одиночку. Глядя на них, я почувствовал тяжесть на сердце: в конце концов, человеческое сердце не из камня, и я никак не мог подобрать нужных слов, чтобы утешить их.
— Они все обязательно вернутся, — смог вымолвить лишь я.
— Не вернуться им... — покачал головой пожилой мужчина. — Я видел на доске объявлений: там написано, что армия отступала и приняла бой с гнолльим войском, но на самом деле они просто не смогли одолеть врага, бежали в панике, и, возможно, все они...
Не успел старик договорить, как сидевший рядом с ним старик неожиданно вскочил. От резкого движения он так сильно качнулся, что сбил с очага котелок. Люди вокруг, не обращая внимания на ожоги, бросились подхватывать котел, чтобы тот не опрокинулся окончательно. Но тот старик не обратил на них ни малейшего внимания — он яростно толкнул говорившего до этого старика.
— Они не погибли! Никто из них не погиб! Не говори чушь! — кричал старик так отчаянно, что вскоре у него началась одышка. Окружающие тут же принялись хлопать его по спине, пытаясь облегчить дыхание.
— Ну и накаркал же ты... Зачем говорить такое...
— Сам виноват, допросился... Наши сыновья и невестки непременно вернутся...
— Не думай о плохом, через несколько дней они уже будут дома...
Старики торопливо приводили в порядок опрокинутый котелок и наперебой повторяли это. Они не желали принимать никакие дурные вести — пожалуй, именно эта вера и помогала им цепляться за жизнь.
Я отпил пару глоток слякотного супа из капустных листьев, который они приготовили — есть это было просто невозможно, — и в итоге ограничился лишь собственным сухим блином. От нечего делать я поинтересовался:
— Неужели в городе осталась только эта еда? Разве у властей совсем нет никакой помощи для голодающих?
— У нас осталось только это, — ответил один из стариков. — Вся казенная помощь хранится в поместье молодого господина Симэня. Он заявил, что мы должны ему денег, и удержал припасы у себя.
— А вы разве задолжали ему? — спросил я и тут же пожалел о своем вопросе: в подобных делах долги почти наверняка выдумывали из воздуха.
— С чего бы нам быть должными? Он просто взял какую-то бумажку и объявил, что мы в долгу, а нам и пожаловаться некому, — покачали головой старики.
— Ваши дети проливают кровь за родину, а вы вынуждены питаться вот этим — на это же смотреть страшно! Почему бы вам не пойти к нему и не потребовать немного еды, чтобы пережить это трудное время? — сказал я. Слушая, как все они называют его Господин Симэнь, я про себя подумал: какое звучное, благородное имя, должно быть, он из знатной и богатой семьи?
— Да станет он нас слушать! Хорошо еще, если наши старые кости не переломает, — вздохнул старик. — Он здесь главный толстосум. С тех самых пор, как началась мобилизация, он силой скупил все наши поля и предприятия. Нынешний город Пэй практически целиком принадлежит ему.
— Иначе с чего бы нам питаться этой дрянной травой? — поддержал его другой старик, держа в руках пустую миску.
— Почему же вы не обратитесь к властям? — возмутился я. — Ваши дети сражаются на войне, а он скупает земли! Это же предательство!
— Да этот самый мазлах на свои деньги и содержит управу, иначе местному чиновнику и на еду бы не хватило, — пояснил старик. — Раньше нас было много, мы все вместе ходили к чиновникам, но нас просто прогнали палками. Многие тогда так и не смогли проглотить эту обиду и умерли от разрыва сердца.
— И некому на него управы найти? — спросил я.
Старики молча опустили головы. Наконец один из них тихо проговорил:
— На это дело даже небожители смотреть без слез не могут. Видят, как мы жалки, вот и оставляют каждый день немного еды. Пусть ее мало, но она помогает нам выжить.
— Верно, этот бессмертный так добр, но он никогда не показывается на глаза, — подхватил другой старик. — Мы лишь принимаем его благодеяния, но самого его не видывали.
— Сынок, заночуй сегодня с нами, а завтра чуть свет сам увидишь, как небожитель оставляет у порога еду, — предложил кто-то из стариков.
Наверняка это кто-то сердобольный подбрасывает им милостыню, а они приняли его за небожитель, подумал я.
Впрочем, ночевать с ними я всё же не стал. Хотя я целыми днями только и делал, что махал молотом в долине, перемахивать через стены для меня не составляло труда — работа кузнеца развивает и руки, и ноги. Я решил ночью пробраться в Поместье Симэнь, чтобы заняться благородным делом — ограбить богача ради бедняков, а чтобы не навлечь на стариков беду, оставаться на ночлег с ними не стал.
Выведав, где живет Господин Симэнь, я сначала отыскал пустой заброшенный дом, навел там хоть какой-то порядок и завалился спать. Проснувшись среди ночи, я обнаружил, что улицы уже полностью опустели и погрузились в мертвую тишину. Вглядевшись вдаль, я заметил на окраине города яркие огни:
— Наверняка это и есть то самое семейство Симэнь, как раз в той стороне, о которой говорили старики, — подумал я.
Я быстро побежал туда, и вскоре перед моими глазами выросло Поместье Симэнь. Ворота сияли золотом и переливались самоцветами, стены вокруг были украшены резными драконами и расписаны яркими узорами, а у главного входа красовались два огромных каменных льва. Главные створки были закрыты, но распахнулись западная и восточная боковые калитки. Несколько служанок и дворовых шумели и толкались неподалеку, вокруг громоздились кареты и паланкины, а носильщики лениво болтали меж собой.
Хотя я прятался в тени и находился на некотором отдалении от ворот, до моих ушей уже доносились звуки цитры, флейты и песен. Гости вовсю пировали, чокаясь чашами — стояло невероятное оживление. Похоже, сегодня у этого Господина Симэня было какое-то торжество.
Раз уж в поместье праздник, слуги наверняка все заняты делом. Это отличный шанс проскользнуть незамеченным. Отыскав укромное местечко, я перемахнул через стену внутрь. Во дворе повсюду пестрели клумбы и деревья, каждый шаг открывал новый пейзаж — алые павильоны и бирюзовая черепица отражались в зелени листвы, а ивовые ветви колыхались у самой воды. Судя по всему, здесь находились жилые покои. Я немного поплутал по усадьбе: к счастью, вся прислуга была занята на парадной половине, иначе хлопот было бы не обернуться.
Долго разыскивая нужное место, я наконец заметил неприметную сторожку, у входа в которую стояли на страже двое мужчин с дубинками в руках. Все остальные суетились на празднике, а эти двое охраняли одно лишь это место — значит, здесь наверняка хранились сокровища.
Вспомнив, как я недавно проходил мимо кухни, у меня в голове созрел хитроумный план. Я подбежал к бельевой веревке, сорвал оттуда одежду слуги, натянул её, не особо заботясь о том, по размеру ли она мне, замотал лицо тряпицей и велел кухонной челяди приготовить поднос с вином и закусками. Один из слуг попытался было спросить, в чем дело, но я отвесил ему звонкую пощечину.
— Это господин приказал! Кто смеет задавать вопросы?! — рявкнул я.
Ошеломленный холоп тут же испуганно умолк и позволил мне унести целый стол с яствами.

Комментарии

Загрузка...