Чжао Тяньмин вытаращил глаза, в тихой ярости проклиная Чжэн Фэя и Сюй Юаня за их самоуправство. Ситуация принимала неожиданный оборот, и старый офицер едва сдерживал эмоции.
Профессор Чэнь, чье лицо обычно напоминало застывшую маску, на этот раз позволил себе легкую улыбку. Он с живым интересом взглянул на Чжао:
— Похоже, они успешно сформировали команду своими силами. Старый Чжао, насколько я помню устав, укротители зверей вольны сами выбирать себе отряды, верно?
«......»
Чжао Тяньмин онемел, не находя слов для возражения.
Хоть они и были для Чжэн Фэя и остальных высокими чинами, вмешиваться в личные симпатии и добровольное объединение бойцов было выше их полномочий. Выражение лица командующего красноречиво выдавало его досаду: Ли Синь и Тан Юнь едва сдерживали смех, пряча глаза, а Хань Мин и вовсе широко улыбался, не скрывая своего злорадства.
— Эх... — Чжао Тяньмин тяжело опустился на стул, и на его лице застыла кислая мина. — Похоже, все мои планы летят к чертям. Придется перекраивать стратегию.
Профессор Чэнь, удовлетворенный исходом, подхватил свою неизменную термокружку.
— Раз других дел нет, я, пожалуй, пойду.
Не дожидаясь ответа и не оборачиваясь, он размеренным шагом вышел из зала. Чжао Тяньмин закрыл лицо ладонью, издавая бесконечные, полные тоски вздохи.
— Расходитесь уже... С глаз моих долой.
— Идемте, идемте! — Ли Синь, чьи глаза искрились от нескрываемого восторга, схватила Сюй Юаня за руку и буквально потащила его прочь из зала.
Едва они переступили порог, четверо бойцов из группы Чжэн Фэя тут же окружили их. Они наперебой принялись хлопать Сюй Юаня по плечам и обнимать, наполняя коридор радостным гамом:
— Сюй Юань! Наконец-то! Добро пожаловать в нашу семью!
Оказавшись в центре этого дружеского хаоса, Сюй Юань невольно зажмурился от удовольствия и широко улыбнулся.
— Спасибо всем! В будущем я очень рассчитываю на ваше наставничество: капитан, сестренка Синь, сестренка Юнь, братец Хань...
Его лицо буквально светилось от искренней радости, которую он больше не пытался скрывать. Тан Юнь, внимательно наблюдавшая за ним, прищурилась и произнесла с деланной строгостью:
— О, неужели лед тронулся? Наконец-то ты перестал звать меня официально «сестренкой Тан Юнь»?
Ли Синь тут же подхватила подачу, озаряя пространство сияющей улыбкой.
— Ой, неужели наша Юньэр ревнует? Тебя задевает, что меня он зовет просто сестренкой Синь, а к тебе обращается по всей форме?
— Вовсе нет, Синьсинь, не выдумывай глупостей... — Тан Юнь отвела взгляд, в котором, как и всегда, стоял мягкий влажный блеск.
Хань Мин, хоть и был знаком с юношей совсем недолго, радовался за него всей душой.
— Сюй Юань, спасибо, что согласился... Ты даже не представляешь, сколько раз капитан подавал рапорты о твоем переводе, и каждый раз получал сухой отказ.
Сюй Юань удивленно поднял взгляд на Чжэн Фэя. Рослый здоровяк лишь смущенно хмыкнул, потирая затылок:
— Хе-хе... Ну, было дело.
Внезапно Чжэн Фэй осекся и раздосадованно цокнул языком:
— Цзэ, вот беда — у нас в комнате все запасы подъедены. Как же нам теперь устроить достойный прием для Сюй Юаня?
— Да бросьте, обсудим это как-нибудь позже, — Сюй Юань легко отмахнулся, не придавая значения таким формальностям.
Ли Синь ободряюще улыбнулась ему:
— Ничего, братишка, мы обязательно наверстаем упущенное при первой же возможности.
В этот момент из конференц-зала последним вышел Чжао Тяньмин. Остановившись на пороге, он сердито зыркнул на Чжэн Фэя, стоявшего в центре шумной компании, после чего резко развернулся и зашагал прочь, чеканя шаг.
*
Следующие несколько дней потекли в привычном, размеренном ритме военного объекта. Чжэн Фэй практически безвылазно торчал в штабе: внезапное появление Сюй Юаня в штате отряда заставило командование полностью пересмотреть графики патрулирования. Совещания шли одно за другим под диктовку профессора Чэня, и Чжао Тяньмину, скрепя сердце, оставалось только подчиниться научному авторитету.
Сюй Юань, закончив с обедом, неспешно прогуливался по территории в компании Тан Юнь. Они лениво болтали о пустяках, наслаждаясь редкими минутами покоя. Ли Синь и Хань Мин пропадали на полигоне, так что пара была предоставлена сама себе. В медпункте царило затишье, и Тан Юнь наконец-то выспалась. Сюй Юань горел желанием пойти в тренировочный зал, но профессор Чэнь наложил временный запрет на нагрузки, заставив его просто дышать свежим арктическим воздухом.
Проходя мимо одного из тренировочных отсеков со стеклянными стенами, они заметили Ци Туна. Незнакомый укротитель проводил с ним индивидуальное занятие, и через прозрачную преграду их движения были видны как на ладони.
— Сестренка Юнь, а кто это? Раньше я его здесь не встречал.
Тан Юнь задумчиво покачала говой:
— Я тоже вижу его впервые. Должно быть, личный инструктор Ци Туна. Судя по технике, его уровень — крепкий середнячок, таких обычно ставят обучать новичков.
Она перевела взгляд на Сюй Юаня, поясняя устройство их мира:
— Таких укротителей в нашей стране тысячи. Те, кто обладает истинной мощью, становятся капитанами и уходят на передовую. Те, чьи способности скромнее, остаются в тылу на вспомогательных ролях.
— Понятно... — Сюй Юань понимающе кивнул. Чжэн Фэй уже объяснял ему эту жесткую иерархию: лучшие идут в пекло, остальные — обеспечивают тыл или выполняют рутинные задачи.
Заметив их за стеклом, Ци Тун коротко переговорил с учителем и пулей выскочил в коридор. Его лицо сияло от пота и радости.
— Брат Сюй, сестренка Тан! Вы специально пришли меня проведать?
Сюй Юань не стал разочаровывать парня признанием в том, что они просто слонялись без дела, и солидно кивнул:
— Конечно. Решили заглянуть, посмотреть на твои успехи.
Тан Юнь одарила его своей самой мягкой улыбкой:
— Старайся, Ци Тун. Дальше будет только сложнее, береги силы.
Подбодренный вниманием красавицы, Ци Тун буквально преобразился. Он решительно вытер пот со лба рукавом:
— Не волнуйтесь, я выложусь на полную!
— Что ж, не будем мешать. Возвращайся к занятиям. До встречи!
Они помахали ему на прощание, провожая взглядами.
В соседнем зале тренировалась Сунь Ваньлинь. С ней работала молодая женщина-инструктор, на вид лет двадцати пяти. Сюй Юань вопросительно взглянул на Тан Юнь, но та лишь пожала плечами — будучи бойцами передовой, они плохо знали кадры, работающие исключительно внутри институтов.
Сунь Ваньлинь, заметив их, что-то шепнула наставнице и вышла к ним. Прежнего высокомерия в её глазах стало заметно меньше.
— Мы не виделись с того случая в ледяной пещере. Я всё хотела лично поблагодарить вас, но никак не подворачивался момент.
Тан Юнь ответила лишь слабой, едва заметной улыбкой. Сюй Юань же беспечно отмахнулся:
— Пустяки. Угостишь нас обедом, когда вернемся на материк, и будем в расчете.
— Без проблем! — Сунь Ваньлинь энергично закивала, но тут же добавила, слегка нахмурившись: — Сюй Юань, до меня дошли слухи, что ты официально зачислен в отряд Чжэн Фэя. Это правда?
— Угу, всё верно.
Девушка недовольно поджала губы:
— Жаль... Очень жаль.
«......»
Улыбка Тан Юнь мгновенно угасла. Хотя спесь Сунь Ваньлинь и притупилась, её тон по-прежнему оставался колючим и задевал за живое. Не желая затягивать неприятный разговор, Сюй Юань и Тан Юнь коротко попрощались и пошли дальше.
*
В ленивой суете и тренировках пролетели еще несколько дней.
Ближе к вечеру, когда тени на снегу стали совсем длинными, в дверь комнаты Сюй Юаня постучал Чжэн Фэй. Голос капитана был собран и серьезен:
— Через десять минут общий сбор на аванпосте. Будь готов.
— Есть, капитан.
Сюй Юань тут же отложил учебные материалы, быстро застегнул снаряжение и вышел вслед за командиром.
Полярная ночь в Арктике должна была продлиться еще больше месяца, прежде чем её сменит бесконечный день. Перед главными воротами аванпоста в два ровных ряда выстроились вооруженные солдаты. В центре композиции застыл Чжао Тяньмин. Отряд Чжэн Фэя уже был в полном составе.
Увидев Сюй Юаня, Чжэн Фэй коротким жестом указал ему место:
— Вставай в строй.
И Чжао Тяньмин, и Чжэн Фэй напряженно смотрели вдаль, явно ожидая прибытия кого-то важного. Сюй Юань, склонившись к Хань Мину, шепотом спросил:
— Братец Хань, что происходит? К чему такие церемонии?
— Прибывает новый отряд из другой оперативной зоны, — так же тихо отозвался тот. — Встречаем почетный караул.
Ли Синь, стоявшая по другую сторону, услышала их и недовольно поморщилась:
— Кого угодно была бы рада видеть, только не эту женщину.
— Ты её знаешь, сестренка Синь? — Сюй Юань удивленно моргнул.
— Не то чтобы дружим... — Ли Синь явно с трудом сдерживала раздражение.
Вдруг тишину разрезал нарастающий гул двигателя. В поле зрения стремительно влетел мощный снегоход и, эффектно затормозив, поднял облако снежной пыли. Дверь распахнулась: сначала показалась длинная, стройная нога в тяжелом ботинке, а затем — женщина в черных тактических брюках и облегающей майке, несмотря на мороз.
Едва она коснулась ногами земли, Сюй Юань ощутил почти физическое давление — ауру истинно сильного укротителя, от которой по коже пробежал холодок.
Она уверенно подошла к Чжао Тяньмину и четко отдала честь:
— Вице-адмирал! Докладываю о прибытии.
— Лин Шуан, рад видеть. Дорога, должно быть, была тяжелой, — кивнул командующий.
— Лин Шуан, сколько лет, сколько зим! — Чжэн Фэй сделал шаг вперед, приветливо протягивая руку.
Однако женщина даже не взглянула на него. Полностью проигнорировав жест капитана, она направилась прямиком к Ли Синь, оставив Чжэн Фэя в крайне неловком замешательстве с протянутой в пустоту рукой.
Её взгляд был подобен лезвию — холодный и лишенный всякого тепла.
— Ли Синь, ты всё еще протираешь штаны в этом отряде? Неужели так и планируешь просидеть здесь до пенсии?
В глазах Ли Синь вспыхнул ответный холод. Она выпрямилась, не отводя взора:
— Следи за языком, Лин Шуан. Мои дела и мой выбор тебя совершенно не касаются.
Их взгляды скрестились, словно клинки в разгаре боя — ни одна не желала уступать. Лин Шуан была ослепительно красива, ни в чем не уступая Ли Синь. Но если Ли Синь напоминала яркое зимнее солнце, способное согреть, то Лин Шуан была подобна вечному льду из глубины древней пещеры.
— Хм, — сухо фыркнула Лин Шуан и наконец перевела взгляд на Сюй Юаня. — Так это ты и есть тот самый укротитель дракона?
— Есть что сказать по этому поводу? — Сюй Юань не дрогнул, прямо встретив её ледяной взгляд.
Она ничего не ответила. Лишь снова официально отдала честь Чжао Тяньмину:
— Вице-адмирал, с вашего позволения, я иду отдыхать.
— Иди.
Лин Шуан развернулась и зашагала к жилым корпусам. Следом за ней проследовал её отряд из четырех женщин. Сюй Юань только сейчас заметил, что это был исключительно женский состав — полная противоположность суровой группе Цзян Сяо.
Чжэн Фэй, стоявший рядом и всё еще переваривавший обиду, тихо пояснил:
— Лин Шуан... «Ледяная красавица». У неё всегда такое лицо, будто она хочет всех заморозить. Двадцать второе место в национальном рейтинге. Она — одна из лучших.
— Она и сестренка Си... — начал было Сюй Юань, но Чжэн Фэй тяжело хлопнул его по плечу. Наклонившись к самому уху юноши, он прошептал:
— Ли Синь рассказывала тебе про свой старый отряд? Про ту трагедию?
— Да, рассказывала, — кивнул Сюй Юань, вспоминая мрачный рассказ девушки.
— Когда на её товарищей напала та змея Мин... Лин Шуан со своей группой была совсем рядом. Но она отказалась прийти на помощь.
— Почему?!
Ли Синь, стоявшая достаточно близко, услышала их шепот и болезненно прикусила губу.
— Потому что для неё нет ничего, кроме приказов и личного престижа. Эта женщина — просто хладнокровная змея.
Она резко повернулась к Чжэн Фэю:
— Капитан, скажите честно: нам ведь не придется работать с ней в одной связке?
Чжэн Фэй успокаивающе покачал головой:
— Нет. Она прибыла сюда, чтобы сменить нас на посту. У нашего отряда теперь совсем другие задачи.
— Вот и славно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...